义陵府。
决定在路边摊卖关东煮后，花芝很快就选好了食材。
她特意添了很多的香料，色香俱全，看上去与酒楼的菜肴也不遑多让。
却没有想过，光是这些香料的成本就极高，一日开销能顶上寻常人家半月的用度。
摊子摆出去，很多人被香味吸引，一问价格，无人靠近。
百姓多是图便宜果腹，哪里舍得掏钱买她这般精致的小食？
偶尔卖出几份，除去本钱，几乎所剩无几。
花芝暗暗心急，又想着换个花样，或许生意能好些。
可每换一次，新的食材又得添置，花费只增不减。
眼看她身上的首饰越来越少，衣着也越来越粗糙。
更让人心寒的是，酒楼有人模仿她的菜式。
她这边一摆出新鲜花样，那边酒楼小厮便围观打探，不出数日，酒楼里就有了类似的菜品，味道更正宗，价钱却比她低上几分。
原本寥寥的客人更是被分流殆尽，她的小摊渐渐冷清下来。
不止如此，小摊所在街口鱼龙混杂，流氓地痞常来徘徊。
他们见花芝模样生得标致，便上前言语轻薄，索要吃食。
花芝心中恼怒，却又无力反抗，只得咬牙忍下。
谢衍虽读书人，却面子上拉不下，与那等粗人理论几句，便惹来讥笑讽刺，闹得灰头土脸。
久而久之，他们的摊子更是无人敢靠近。
花芝在外面讨取生活不顺，而家中，谢衍仍旧两耳不闻窗外事。
他自认君子远庖厨，日日埋首在书案前，一心想要考取功名，从未想过分担家务。
等到腹中饥饿时，反而理所当然地要花芝停下手中活计，为他下厨。
花芝抚摸日渐粗糙的双手，偏头看向书案前还在摇头晃脑的谢衍，心底涌起一股无声的疲惫。
最近忙于生计，两人很久没有谈论心事。
花前月下的日子正在被柴米油盐侵蚀。
她暗暗祈祷谢衍尽早考取功名，让她日子过得舒坦一些。
......
一百五十两银子的债务光靠针线恐怕要拖上很多年，于是鹿宁开始琢磨别的门路。
她去药行买了本《本草图鉴》，认真研读。
里面记载了很多寻常草药的性状和功效，照着图谱学了最基础的炮制方法。
想着平日上山捡柴也许能找到一些常见、价格不高、需求稳定的草药。
虽说赚不了大钱，却能补贴些零碎开销。
谢徵得知后，也跟在她身边，睁大眼睛学辨认草叶和根茎。
村中的人看着两人相依为命，心中多少生出怜惜，平日生活能帮一把是一把。
谁家做饭多了一碗，就会装起来让他们带回去。
谁家菜园子收多了几棵青菜，也不声张，悄悄塞到鹿宁怀里。
若是有婚嫁酒席，更会单独叫她到厨房盛一碗热菜，算是变相的照应。
一点点小恩小惠累积起来，足以让鹿宁和谢徵铭记于心。
平日村里的婶子还是小媳妇找鹿宁缝制嫁衣，或者学点绣活的手艺，鹿宁也大大方方毫不藏私，对待乡亲嘴巴也亲昵。
日子虽清苦，但仍有平淡的幸福。
深秋时节，鹿宁背着背篓上山，照例去拾些枯枝。
刚走到山口，就见张猎户提着两只还带血的兔子迎面而来。
“张叔。”鹿宁笑着唤了一声。
张猎户无父无母，被村里的老猎户养大，学了他的手艺，长大后入赘师父家中。
他们夫妻二人因为张猎户的手艺，过得还算不错，青砖瓦房，还有个大院子。
眼下，张猎户的妻子即将临盆，他就想着山里打点野鸡给媳妇补补身子。
今日野鸡没抓到，抓了两只兔子，他在山里也没多待，急着回去看媳妇。
见到鹿宁，他突然觉得打了兔子也不错：“宁娘，你帮叔给娃娃做个暖和的帽子吧，价格你定。”
鹿宁爽快答应。
平日在山中遇到张猎户，他会请鹿宁帮忙给他媳妇做些衣服，除了报酬，还会送些山里猎来的肉。
夫妻二人对姐弟俩一直照顾有加，鹿宁一直铭记在心。
临走前，张猎户突然一拍脑袋，掏了掏兜，抓了一把野果塞鹿宁手里。
“路上吃，叔急着看你婶，先走了。”
他提醒鹿宁：“远山边的云有点黑，估计晚上要下雨，你别往深山里去，早些回家。”
鹿宁应声谢过。
张猎户进山经验丰富，她自然听劝，所以没往深处走，就在山脚外围捡一些树枝。
可没想到，湿润的水汽率先浸湿了土地，她脚踩在松动的泥土上，身子猛地一晃。
下意识伸手去抓旁边的枝桠，却只扯下一蓬枯叶，整个人顺着陡坡滚了下去。
“嘶——！”
衣袖被扯裂，手掌狠狠刮在石头上，火辣辣地疼。
背篓里的树枝哗啦啦散落，枝条划过脸颊，留下一道细长的红痕。
终于，鹿宁在坡底的灌木丛中停住，心口怦怦直跳，耳边只有呼吸声。
她躺在坡底缓了很久，然后撑起身子。
幸好现在天气冷，穿得厚，虽然浑身像散架一样，但腿脚没有扭伤，也没有骨折，不幸中的万幸。
她用袖子胡乱擦去脸上的泥土，仰望面前的陡坡，准备找新的路回去。
顺着山下的方向走，忽然注意到一丛乱石间，隐隐露出几片泛黄的叶子，形状极为特别。
有些眼熟。
她蹲下身，小心扒开泥土。
果然，是一株野山参！
细小的植株只有指头粗细，但根茎纤长，须根如丝。
鹿宁心中既惊且喜。
“人参想要价值高，连根带须都要完整。”
她从背篓里摸出小铲子，慢慢挖掘。
指尖沾满泥浆，动作又轻又稳，额头汗水顺着脸颊滑落，带着伤口有些刺痛，但她无暇擦汗，只是死死盯着土里的根须。
山中响起闷雷，乌云翻涌，林间光线迅速昏暗下来。
鹿宁心急，但手下的动作却不敢快，只能一层层剥开泥土。
终于，伴随着一声轻叹，她将那株完整的小山参捧在掌心，细细的须根一根不少。
这样卖到药行，能卖上不少钱，也许能将欠下的银子还一半。
还没来得及欢喜，一阵凉风裹着雨意扑面而来。
一滴雨钻进她的衣领，激得鹿宁打了个哆嗦。
她抱紧人参，跌跌撞撞朝山道走去，却因地形陌生，几次绕了圈子。
与此同时，村口，谢徵早已心神不宁。
他抬头望着厚重的乌云，心里越发不安。
阿姐去山上已经许久，天色又快要黑了，他再也坐不住，拿起蓑衣，急匆匆朝山里跑去。