夜幕再次降临，像一口巨大的黑锅，扣在疲惫行进的队伍头上。没有月光，只有几颗寒星在云隙间闪烁，吝啬地洒下些许微光。寒风比昨夜更刺骨，卷起地上的枯叶和沙尘，抽打在人们的脸上、身上，如同无数冰冷的鞭子。
队伍在一片背风的矮坡下停了下来。这里勉强可以躲避一些风寒，但依旧冷得让人牙齿打颤。没有足够的帐篷，更没有营寨，人们只能三五成群地挤在一起，依靠彼此的体温取暖。篝火寥寥，因为找不到足够的干柴，那点微弱的光和热，根本无法驱散笼罩着所有人的寒意和绝望。
白天的行军耗尽了最后一点从马肉中汲取的能量。饥饿，如同一个贪婪的幽灵，再次清晰地显形。士兵们捂着空空如也的腹部，蜷缩在冰冷的地面上，眼神呆滞，连说话的力气都快没有了。伤员的呻吟也变得有气无力，在呼啸的寒风中显得格外微弱。
黄巢坐在一块凸起的岩石上，裹紧了身上那件同样破旧的单衣。寒意无孔不入，冻得他手脚麻木，额角的伤口也传来阵阵刺痛。但他似乎毫无所觉，只是沉默地扫视着下方黑黢黢的、死气沉沉的营地。
尚让搓着手走过来，脸上被冻得发青，哈出的白气瞬间消散在风中。“大将军，这样下去不行啊……弟兄们又冷又饿，怕是……撑不过今晚了。”
王璠也跟了过来，他性子更急，压低声音道：“附近十里内，连个鬼影子都没有！想找点吃的都找不到！我刚才巡营，听到……听到有人在商量，等后半夜，就要……就要……”
后面的话他没说，但黄巢明白。哗变，或者大规模逃亡。在生存的本能面前，刚刚建立起来的那点纪律和信任，脆弱得不堪一击。
黄巢没有立刻回应。他抬头看了看漆黑的夜空，又望向远方那片吞噬了一切的黑暗。他知道，已经到了必须做出抉择的时刻。不是他一个人的抉择，而是这支队伍每一个人的抉择。
他缓缓站起身，走向营地中央那片相对平坦的空地。那里，几堆奄奄一息的篝火旁，挤满了瑟瑟发抖的士兵。
他的动作吸引了所有人的注意。那些原本麻木、绝望的目光，再次汇聚到他身上。只是这一次，目光中少了之前的狂热和依赖，多了更多的怀疑、审视，甚至是一丝不易察觉的……冷漠。
黄巢站定，他没有站在高处，就站在人群中间，与每一个士兵平视。他的脸色在跳动的火光下显得更加苍白，但眼神却如同寒星般明亮、坚定。
“弟兄们。”他的声音不高，却清晰地穿透了风声，传入每个人的耳中，“冷吗？饿吗？”
没有人回答。但那一张张在寒冷和饥饿中扭曲的脸，就是最好的答案。
“我知道，你们很苦，很累，很怕。”黄巢的声音很平静，没有激昂，没有鼓动，像是在陈述一个简单的事实，“跟着我黄巢，从曹州一路败退到这里，没吃过一顿饱饭，没睡过一个安稳觉，身边的弟兄一个个倒下……怀疑我，恨我，甚至想离开我，都是应该的。”
这番话出乎所有人的意料。没有人想到，黄巢会如此直白地说出他们心中所想。营地里的气氛变得更加凝滞，只有火苗偶尔爆裂的噼啪声和呼啸的风声。
“我不想跟你们说什么大道理，也不想再画什么大饼。”黄巢继续说道，他的目光缓缓扫过一张张熟悉或陌生的面孔，“眼下的情况，大家都清楚。前路茫茫，追兵可能就在身后，我们没有粮食，没有药品，甚至没有一件御寒的衣物。继续走下去，可能明天，可能后天，我们中的大部分人，都会像那些倒下的弟兄一样，悄无声息地死在这荒郊野岭。”
他的话，像一把冰冷的刀子，剖开了血淋淋的现实。一些人的身体开始微微颤抖，不是因为寒冷，而是因为恐惧。
“所以，现在，我给你们一个选择。”黄巢的声音陡然提高，带着一种决绝的意味，“愿意继续相信我黄巢，愿意跟着我去濮州搏那一线生机的，留下！”
他顿了顿，伸手指向身后那片无边的黑暗，那是他们来时的方向，也是通往唐军控制区的方向。
“不愿意再走下去的，现在就可以离开！我黄巢，绝不阻拦！并且，我可以告诉你们，往东北方向走，大约三十里，有一个叫小王庄的村落，虽然贫瘠，但或许能讨到一口吃的，或者……向官府投诚，或许也能换条活路。”
此言一出，全场哗然！
尚让和王璠猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着黄巢。他们万万没想到，大将军会在这个军心最涣散的时刻，公然允许士兵离开！这简直是自毁长城！
“大将军！不可！”尚让急声道。
黄巢抬手，制止了他后面的话。他的目光依旧平静地看着人群。
士兵们也彻底愣住了。离开？这个选项被如此直白地摆在面前，反而让许多人不知所措。留下，前途未卜，九死一生。离开，或许能活，但……真的能活吗？投诚官府？他们可是反贼！官府会轻易放过他们？去那个小王庄？乱世之中，哪个村子会轻易接纳他们这些来历不明的流民？
希望渺茫，但毕竟是一个看得见的选择。
人群开始骚动。窃窃私语声越来越大，如同即将沸腾的水。
一个面色蜡黄的中年士兵站了起来，他看了看黄巢，又看了看身边的同伴，嘴唇哆嗦着，最终低下头，朝着黄巢所指的方向，踉踉跄跄地走出了营地，消失在黑暗中。
有了第一个，就有第二个，第三个……
大多是些伤病缠身、自觉撑不下去的人，或者是对前途彻底绝望、只想抓住眼前一丝渺茫生机的人。他们低着头，不敢看黄巢，也不敢看留下的同伴，默默地走入那片代表着未知命运的夜色。
每一个人的离开，都像一根针，扎在留守者的心上。营地里的气氛压抑得让人窒息。篝火的光芒在寒风中摇曳，映照着一张张挣扎、痛苦、犹豫不决的脸。
黄巢站在那里，如同一尊石像，面无表情地看着这一切。他的心也在抽搐，每离开一个人，他好不容易聚拢起来的力量就削弱一分。但他知道，他必须这么做。强扭的瓜不甜，用恐惧和命令强行留下的人，在真正的危难时刻，反而会成为崩溃的导火索。他需要的是真正愿意追随他，愿意将性命托付给他的核心力量。
时间一点点过去，离开的人影渐渐稀少。
最终，当再也没有人走出队伍时，黄巢缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“还有要走的吗？”
无人应答。留下的士兵们，大多眼神复杂地看着他，有迷茫，有恐惧，但也多了一丝……决然。
黄巢的目光扫过剩下的人群。人数明显少了一大截。他心中默默估算，原本近八百人的队伍，此刻留下的，大约只有五百人左右。
近三百人，在生与死的抉择面前，选择了离开。
一股沉重的失落感涌上心头，但随即，又被一种更加坚定的情绪所取代。走了也好，大浪淘沙，剩下的，才是真正的基石。
他深吸一口冰冷的空气，目光变得锐利起来，扫过留下的每一张面孔。
“好！”他沉声说道，声音不高，却带着千钧之力，“留下的，都是愿意把命交给我黄巢，愿意一起去搏那个未来的真兄弟！”
他向前一步，声音陡然拔高，如同出鞘的利剑：“我黄巢在此立誓！只要我有一口气在，就绝不辜负诸位今日的信任！前面就是刀山火海，我黄巢第一个闯！只要我们能到达濮州，我向你们保证，绝不会再让任何人，像今天这样饿着肚子，在寒风里等死！”
他的话语，没有华丽的承诺，却带着一种与过去决裂、向死而生的狠劲，深深地撞入了这五百名残兵的心底。
看着眼前这个额角带伤、身形不算魁梧，却在寒风中站得笔直，眼神燃烧着火焰的男人，留下的五百人，心中那摇摆不定的恐慌和绝望，似乎找到了一丝可以依附的支柱。
不知道是谁，用沙哑的嗓子低吼了一声：“誓死追随大将军！”
紧接着，第二个，第三个……最终，五百人发出了压抑却坚定的低吼，汇聚成一股微弱却不容忽视的力量，在寒冷的夜空中回荡：
“誓死追随大将军！”
声音穿透寒风，刺破黑暗。
黄巢看着这五百张在篝火映照下显得格外坚毅的面孔，他知道，最危险的一关，暂时过去了。这支队伍，在经历了溃败、饥饿、严寒和人心离散的残酷洗礼后，如同淬火的粗铁，虽然伤痕累累，却终于凝聚出了一点真正的、属于自己的魂魄。
五百人的抉择，奠定了最初的基石。
前路依旧艰难，但这把火，终究没有熄灭。
他抬起头，望向西南方向的夜空，那里，星辰似乎比刚才明亮了一些。
“休息两个时辰，天亮出发。”