北静王府，暖阁幽深。鎏金兽炉吐出的青烟袅袅盘旋，却驱不散室内弥漫的冰冷与压抑。水溶斜倚在铺着白虎皮的紫檀榻上，指间一枚温润的羊脂玉扳指被无意识地摩挲着，发出细微的、令人心头发紧的摩擦声。王府长史垂手侍立一旁，大气不敢出，额角渗出细密的冷汗。
“铁桶一块…针插不进，水泼不进…” 水溶低沉的声音在寂静中响起，如同冰棱划过琉璃，“好一个贾宝玉！好一个林黛玉！好一个西山云栖！本王倒是小觑了这群瓮中之鳖的韧性与手段！”
长史连忙躬身，声音带着惶恐：“王爷息怒！那贾宝玉闭门不出，贾政亲自教导，林黛玉把持内务，滴水不漏！我们的封锁、谣言…似乎…收效甚微。” 他小心翼翼地抬眼，觑着主子的脸色，“尤其那林黛玉，手段着实厉害，竟将人心聚得铁板一块！那些刁民，连‘科场舞弊’的流言都撼动不了分毫！”
“哼！” 水溶猛地将玉扳指攥紧，指节因用力而泛白，眼中寒芒爆射！“收效甚微？岂止是微！简直是徒劳无功！本王费尽心机布下的罗网，倒成了他们砥砺心志的磨刀石不成？！” 他霍然起身，在暖阁内烦躁地踱步，锦袍的下摆带起一阵冷风。
他停在窗前，望着西山方向沉沉的夜色，仿佛能穿透那重重山峦，看到云栖书斋内那盏不灭的孤灯。贾宝玉在灯下苦读的身影，如同眼中钉、肉中刺！一个他视为囊中之物、随时可以碾死的蝼蚁，不仅撕开了生路，高中贡士，如今更在向那象征着帝国最高权柄的金銮殿发起冲刺！一旦让他在殿试上再进一步，获得天子钦点的功名（尤其是一甲）…水溶的瞳孔骤然收缩，那将意味着贾宝玉的身份将发生质的飞跃，再想动他，代价将难以估量！甚至可能成为皇帝制衡自己的一枚棋子！
“殿试在即…” 水溶的声音如同从牙缝里挤出来，带着刻骨的寒意，“本王岂能容他再进一步？！岂能容他踏入金銮殿，在御前大放厥词？！”
他猛地转身，目光如淬毒的利箭射向长史：“传本王令！动用我们在礼部和翰林院的人！阻挠，要做得干净！ 绝不能让贾宝玉在殿试上再出风头！”
长史精神一振，连忙凑近：“王爷明示！”
水溶眼中闪烁着阴鸷而精明的冷光，一字一句，如同毒蛇吐信：
“考题误导！” 他嘴角勾起一抹残忍的弧度，“找几个脑子灵光的，给本王编！编得真一点！就说陛下近期‘可能’对西北边患忧心忡忡，‘可能’有意启用‘宿将’（暗示北静王麾下），‘可能’更关注‘用兵’之策！把这些‘内部消息’，‘不经意’地泄露给那几个被我们捏着把柄、又与贾宝玉有‘同年’之谊的贡士！ 让他们去‘好心’提醒贾宝玉！本王倒要看看，他若信以为真，将心思都花在论‘边患’、‘用兵’上，待到殿试，发现题目风马牛不相及时，会是何等表情！” 此计阴险，意图从根本上引偏宝玉的备考方向，使其策论偏离皇帝真正关心的核心（吏治民生）。
“考官偏见！” 水溶的手指在紫檀小几上重重一点，“告诉我们在殿试读卷官里的‘自己人’！尤其是那位以‘古板方正’着称的周学士！对署名‘贾瑛’的卷子，要‘格外留意’！鸡蛋里挑骨头！尤其要贬低、打压他关于‘削藩’、‘肃吏’、‘强干弱枝’的论述！ 就说他‘年轻气盛’、‘空谈误国’、‘有挑拨君臣之嫌’！想尽一切办法，把他的名次给本王压下去！压到三甲开外最好！” 这是要在阅卷环节直接扼杀宝玉脱颖而出的可能。
“流言升级！” 水溶的眼中恶意翻涌，“京城士子圈那边，给本王再加把火！不仅要坐实他‘勾结叛逆’、‘心怀怨望’，更要暗示他如今攀上了高枝！就说他西山闭门是假，实则是与某些‘清流名士’（影射忠顺王派系）秘密往来，揣摩上意，投机取巧，专为殿试‘押题’！ 把他塑造成一个不学无术、只会钻营取巧的投机之徒！务必在殿试之前，将他的名声彻底搞臭！让考官们未看其文，先存偏见！” 这是釜底抽薪，从根子上败坏宝玉的士林清誉。
长史听得心头发寒，却又不得不佩服主子的手段狠辣刁钻。这三招连环，招招直指要害，却又都披着“规则内”的外衣，阴损至极！他连忙躬身：“王爷妙计！小的这就去办！定叫那贾宝玉殿试折戟，身败名裂！”
“记住！” 水溶的声音如同寒冰，“要干净！ 绝不能留下任何把柄，牵扯到王府！殿试乃国之大典，若因我们动作太大，惊动了圣听，或是让忠顺那老匹夫抓住口实，反为不美！徐徐图之，借刀杀人，方为上策！”
“是！小的明白！定会小心行事！” 长史领命，匆匆退下。
暖阁内，只剩下水溶一人。他重新坐回榻上，拿起那枚冰冷的玉扳指，在掌心缓缓摩挲，嘴角噙着一丝胜券在握的、残忍的笑意。窗外，夜色如墨，吞噬着一切光亮。
“贾宝玉…林黛玉…” 他低声自语，如同毒蛇的嘶鸣，“本王倒要看看，你们这‘铁桶一块’的云栖，如何抵挡这无孔不入的…文墨杀机！金銮殿？哼，那将是你的…葬身之地！”
几乎在同一时刻，一名王府的暗探悄无声息地潜入暖阁外的阴影，低声禀报：“王爷，云栖那边…书斋灯火通明，贾政仍在教导。林黛玉…正带人清点晾晒的野菜，精舍内…一切如常，平静得…如同铁桶。”
水溶眼中寒光一闪，捏着扳指的手指，骤然收紧！