贡院门外那令人窒息的喧嚣与浑浊的空气，如同压垮骆驼的最后一根稻草。当阿大、阿二半架半拖着几乎虚脱的宝玉，终于挤到在人群中焦急呼喊的阿三面前时，宝玉紧绷了九天六夜的心弦骤然松弛，眼前一黑，彻底失去了知觉。
客栈蛰伏，煎熬等待：
再次醒来时，已是次日晌午。他躺在“悦来”客栈那间狭小房间的硬板床上，身上盖着厚厚的棉被，额头上覆着冰冷的湿巾。窗外透进来的光线刺得他眼睛生疼，浑身如同散了架般酸痛无力，喉咙里火烧火燎。
病体沉疴： 巨大的精神体力透支加上贡院恶劣环境的侵蚀，让宝玉发起了高烧。他时而昏睡，时而惊醒，梦中尽是贡院森严的号舍、衙役狰狞的面孔、策论纸上淋漓的墨迹和那首《劲草》的尾句。咳嗽时，喉头甚至带着腥甜。
阿三的守护： 阿三寸步不离地守在床边，用柳五儿的药丸化水喂他，用冷毛巾为他降温，眼神里充满了担忧与忠诚。阿大、阿二则轮流在客栈内外警戒，严防死守。
黛玉的牵挂（千里之外）： 西山云栖，精舍内的气氛比宝玉病中更加压抑。黛玉表面依旧沉静，处理着各项事务，但每日在佛堂诵经的时间却悄然倍增。她手中的念珠捻动得飞快，指尖冰凉。王夫人更是寝食难安，日日对着京城方向垂泪。探春强打精神，指挥着后山的劳作，眼神却总是不自觉地飘向通往山下的那条小径。整个云栖，如同被拉满的弓弦，在无声的煎熬中等待着那决定命运的一箭。
放榜之日，生死时速：
煎熬的日子在病痛与期盼中缓慢流逝。宝玉的高烧终于在放榜前一日退去，虽然依旧虚弱，但神志已清。九月十五，礼部放榜之日！
人潮汹涌： 天还未亮，礼部衙门外已是人山人海！黑压压的人群挤满了整条街巷，喧嚣声浪直冲云霄。举子、家人、仆役、看热闹的百姓、乃至穿梭其中兜售零食茶水的小贩，将这里变成了沸腾的海洋。空气中弥漫着汗味、尘土味和一种近乎癫狂的期待与恐惧。
茗烟搏命： 茗烟瘦小的身影如同泥鳅般，凭借着天生的机灵和晴雯训练出的敏捷，在密不透风的人墙中奋力向前钻挤！他牢记着晴雯的叮嘱和二爷的期望，眼中只有那即将张贴榜单的礼部东墙！推搡、踩踏、咒骂声不绝于耳，他浑然不顾，脸上被不知谁的指甲划破也毫无知觉，心中只有一个念头：挤进去！看到二爷的名字！
金榜高悬： 辰时正刻（上午七点），在一阵震耳欲聋的锣鼓和衙役的吆喝声中，数名礼部书吏捧着覆盖着明黄绸缎的巨大榜单，登上了高高的木架。随着绸缎被猛地揭开，那密密麻麻、书写着数百个名字、决定无数人命运的金榜，终于暴露在初升的朝阳之下！
“贾瑛”！ 人群瞬间爆发出山呼海啸般的声浪！狂喜的尖叫、绝望的哭嚎、难以置信的议论交织在一起！茗烟被汹涌的人潮推搡得几乎窒息，他瞪大布满血丝的眼睛，拼命在那些或熟悉或陌生的名字中搜寻！目光如同梳子般，从榜单最末位（三甲同进士出身）急速向上扫过！
二甲…没有！
一甲…没有！
他的心一点点沉下去…难道…难道…
突然！他的目光死死钉在了榜单前列！“贾瑛” 两个清晰有力的大字，赫然在列！名次竟在二甲前列！
“中了！二爷中了！高中贡士！二甲！是二甲啊！！！” 茗烟用尽全身力气，发出了一声撕心裂肺的狂吼！这吼声瞬间压过了周围的喧嚣！他激动得浑身颤抖，眼泪鼻涕糊了一脸，不顾一切地转身，如同疯了一般，用头撞、用肩顶，拼命向外挤去！他要立刻！马上！把这个天大的喜讯传回客栈！传回西山！
云栖沸腾，希望之光：
当茗烟派出的、骑着快马的信使（早已安排好的驿站伙计）一路狂奔，将写着“贾瑛高中贡士，二甲前列”的简短字条送到西山云栖时，整个精舍如同被投入了滚烫的油锅！
瞬间爆发： 林之孝第一个抢过字条，老眼昏花地看了又看，当确认无误后，这个素来沉稳的老管家竟像个孩子般一蹦老高，挥舞着字条，老泪纵横，声音嘶哑地狂喊：“中了！二爷中了！贡士！二甲！天佑贾府！天佑云栖啊！！！”
焚香告祖： 他跌跌撞撞冲向临时布置的祖宗牌位前，扑通跪下，点燃香烛，一边重重磕头，一边泣不成声地告慰：“列祖列宗在上！二爷…二爷他…光耀门楣了！贾府…有希望了！”
王夫人恸哭： 王夫人听到消息，先是呆立当场，随即“哇”的一声哭了出来，不是悲伤，而是积压了太久太久的委屈、恐惧、绝望在这一刻尽数化作狂喜的洪流！她紧紧攥着那张薄薄的字条，如同攥着稀世珍宝，哭得浑身瘫软，被李纨和丫鬟们搀扶着才没倒下。
晴雯挥拳： 正在后山训练护卫队的晴雯，听到远处传来的狂喜呼喊，先是一愣，随即明白了什么。她猛地一拳砸在旁边的树干上，震得树叶簌簌落下！她没有哭喊，只是仰起头，对着京城的方向，狠狠挥了下拳头，眼中闪烁着狂喜与锐利的光芒：“好！二爷！干得漂亮！”
探春放炮： 探春早已准备好的、用竹筒和火药自制的“鞭炮”被迅速点燃！“噼里啪啦”的脆响在寂静的山谷中回荡，宣告着这来之不易的胜利！她指挥着仆役们：“快！把咱们最好的米拿出来！今晚加餐！所有人！都有份！”
黛玉释然： 佛堂内，黛玉手中的念珠终于停止了捻动。她缓缓抬起头，望向佛龛上袅袅的青烟，紧绷了不知多久的唇角，终于微微向上弯起，绽放出一个如释重负、带着泪光的绝美笑容。她长长地、无声地舒了一口气，仿佛卸下了千钧重担。精舍外震天的欢呼与鞭炮声传入耳中，她闭上眼，一滴晶莹的泪珠，终于顺着白皙的脸颊悄然滑落。
北静王府，惊雷震怒：
几乎在云栖陷入狂喜的同时，这则消息也如同长了翅膀般，飞进了北静王府那幽深的庭院。
“啪嚓！” 一只上好的甜白釉茶盏被狠狠摔在地上，碎片四溅！
“贡士？！二甲前列？！贾宝玉…他竟真成了气候！” 北静王水溶脸色铁青，额角青筋暴跳，眼中燃烧着难以置信的怒火与一丝…被深深冒犯的暴戾！一个他视为囊中之物、随时可以碾死的蝼蚁，竟然在他眼皮底下，硬生生撕开了一条生路，还获得了如此耀眼的功名！这无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上！
“王爷息怒！” 心腹幕僚连忙上前，脸色同样难看，“此子…此子确实出人意料！然…”
“然什么？！” 北静王猛地转身，目光如刀锋般刺向幕僚，“难道还要本王看着他平步青云，羽翼渐丰，成为心腹大患吗？！”
幕僚深吸一口气，强作镇定，再次祭出那套说辞：“王爷！此子虽成贡士，然其依旧深居西山，无兵无权，更无公开悖逆之举！ 此刻动他，名不正言不顺，反显王爷心虚，落人口实！且其新科贡士，正是风口浪尖，多少双眼睛盯着？不若…”
他凑近一步，压低声音，眼中闪烁着阴冷的光：
“加紧监视，待其殿试授官，离了西山根基，再寻其错处，徐徐图之！届时，他离了老巢，便是无根浮萍，要捏要揉，还不是王爷您一句话的事？ 此刻贸然动手，惊动太大，恐于王爷大计不利啊！”
北静王胸膛剧烈起伏，眼中的杀机如同实质般翻腾汹涌，几乎要喷薄而出！他死死盯着幕僚，又看向地上那摊刺眼的茶盏碎片，牙关紧咬，咯咯作响。最终，那滔天的怒火被强行压下，化作一声从牙缝里挤出的、冰冷刺骨的冷哼：
“哼！贾宝玉…本王倒要看看，你这贡士的功名，能护你几时！传令！监视加倍！封锁加剧！谣言升级！ 本王要让他这贡士之名，成为悬在他头顶的…催命符！”
暖阁内，死一般的寂静。只有北静王粗重的喘息声和那碎裂的瓷片，昭示着刚刚经历了一场怎样的惊雷震怒。而一场更加阴冷、更加残酷的“冷战”，已然拉开了序幕。
西山云栖的狂喜与北静王府的震怒，如同冰与火的碰撞，在这秋日的天空下，激荡起无声却致命的旋涡。贡士的功名，是撕破黑暗的希望之光，却也引来了更加贪婪凶残的恶狼。宝玉的守护之路，在初尝胜利的甘甜后，即将迎来更加严峻的考验！