盛夏的酷热渐渐褪去，京城的空气中开始弥漫起金桂的甜香，也弥漫着一种无形的紧张。顺天府贡院那森严的龙门之外，已是人头攒动，士子云集。三年一度的乡试，如同千军万马争渡的独木桥，承载着无数寒窗苦读的梦想与家族的兴衰荣辱。
怡红院内，气氛却与外界的热切期盼不同，带着一种沉静的、破釜沉舟的凝重。宝玉已换上了崭新的青衿儒衫，束发戴巾，更显身姿挺拔，眉宇间褪去了往日的脂粉气，沉淀出一种沉稳的书卷气与隐隐的锋芒。严修文先生端坐主位，面前摊开的不是经书，而是几份他亲手圈点批注的时政策论，墨迹犹新。
“《盐铁论》之要，在于明‘本末’、辨‘轻重’。”严修文的声音如同淬火的精铁，冷硬而有力，“桑弘羊之策，虽为国聚财，然与民争利，终成苛政之源。你昨日那篇《论盐铁》，痛陈官商勾结、小民困顿，立意尚可，然论据尚显空泛！需知，策论非空谈道德，要言之有物，鞭辟入里！”
宝玉垂手恭立，目光专注：“学生明白。先生教诲，策论当如医者诊脉，切中时弊，对症下药。”
“不错！”严修文眼中闪过一丝赞许，随即又严厉起来，“再看这道《荒政考》！‘以工代赈’古已有之，你文中倡‘严刑清源+乡绅协理’，点出胥吏克扣为赈灾大害，此乃要害！然则，如何确保乡绅不沦为新的蠹虫？如何监督‘工’之实效？需有更具体、更可行的条陈！明日再拟一稿来！”
“是，先生！”宝玉毫无倦色，眼中反而燃起更炽热的火焰。严苛的训练，如同大匠的锤锻，将他那些风花雪月的才情，一点点锤炼成经世致用的锋芒。他不再是那个只知吟风弄月的怡红公子，他的笔锋，开始沾染贾府倾颓的尘埃，城外荒地的泥土，以及他对这世道不公的深切体悟。
潇湘馆内，黛玉并未像往常一样抚琴作画。她面前也摊着几份邸报抄件和严修文给宝玉的策论题目。紫鹃在一旁轻轻打着扇，担忧地看着自家姑娘略显苍白的侧脸。
“紫鹃，研墨。”黛玉的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。她提笔，在一张素笺上写下几个字：商鞅徙木立信。
“宝玉那篇《论吏治》，论及‘官府失信于民，则法令不行’，此乃根本。”黛玉的目光清亮如寒星，“商鞅徙木立信，看似小事，实则是以最直接的方式重建官府公信！此例若用于他策论中论‘监督乡绅’一节，或可点明：欲使协理有效，必先立信于民，使民知官府有法必依，有诺必践！唯有民信官，方能监督官，亦能制衡绅！”
她将写好的笺纸递给紫鹃：“悄悄送去给二爷，就说…是我的一点浅见，供他参详。”
当紫鹃将黛玉的笺纸送到怡红院书房时，宝玉正对着“如何监督乡绅”的难题凝眉苦思。展开素笺，看到那娟秀却力透纸背的“商鞅徙木立信”六字，如同醍醐灌顶！他猛地一拍书案，眼中精光爆射：“好！好一个‘徙木立信’！林妹妹真乃吾之诸葛也！” 黛玉以她独特的诗性思维和敏锐的历史洞察，为他的策论注入了最犀利的灵魂！
九月初九，龙门开。
贡院森严，号舍如笼。秋老虎的余威尚未散尽，狭窄的号舍内闷热难当。宝玉提笔静坐，额角已渗出细密的汗珠，但眼神却异常清明沉静。经历了生死劫波，看透了家族倾颓，这考场的高墙与压力，于他而言，已非不可逾越的障碍。
试卷发下。策论题赫然在目——《论治河与吏治》。
宝玉心头一震！治河？吏治？这看似两题，实则一脉相承！他脑海中瞬间闪过城外云栖寺旁那条清澈的溪流，闪过贾府中那些蛀虫般的管家豪奴，闪过都察院虎视眈眈的阴影，更闪过黛玉那“徙木立信”的箴言！
他深吸一口气，墨锭在砚台上沉稳地研磨，如同他此刻的心境。提笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇：
“…河工之费，岁糜巨万，然溃堤之患，十年九发。何也？非天灾之厉，实人祸之深！臣闻：河银下拨，十成之数，经州府则削其三，过县衙则剥其五，及至河工，十不存一！胥吏之贪，如蠹噬堤，层层克剥，犹胜洪峰！ 夫以朽木筑堤，焉能御滔天之水？以饿殍充役，安得固千里之防？此非治河之难，实乃吏治之溃也！…”
字字如刀，句句见血！他不再空谈圣贤道理，而是将矛头直指贪腐的根源——那些盘剥河银、中饱私囊的胥吏！笔锋所及，仿佛带着城外荒地泥土的沉重和贾府蛀虫啃噬梁柱的刺耳声响。
“…故欲治河，必先治吏！治吏之道，首在立信，次在严刑，三在通民！ 效商君徙木，立官府之信，使民知令出必行；设峻法以惩贪蠹，凡克扣河银、以次充好者，斩立决，家产抄没充公；更开言路，许沿河百姓直陈利弊，监督工料，使贪吏无所遁形！官清则河银足，吏治则河工固！ 若再辅以‘以工代赈’，招募流民，授其技、予其食、活其命，则河患可弭，民心可聚，此乃一举三得之策也！…”
文章气势磅礴，论据扎实，既有对积弊的痛斥，又有切实可行的对策，更将“治河”与“吏治”紧密结合，层层递进，锋芒毕露！尤其是“胥吏之贪，如蠹噬堤”的比喻，形象而惊心；“官清则河银足，吏治则河工固”的论断，简洁有力，直指核心！字里行间，充斥着一种源自底层观察的沉郁风骨和经世济民的强烈愿望，迥异于寻常八股的陈腐空谈。
当最后一笔落下，宝玉搁下笔，长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。汗水已浸透内衫，但心中却是一片澄澈。他交上的，不仅是一份考卷，更是他脱胎换骨、直面世事的宣言！
放榜之日，贡院外，人潮汹涌，人头攒动。
茗烟这次没有像上次那样拼命往前挤。他穿着一身半新不旧的灰布短打，背靠着一棵离榜墙不远的老槐树，双手抱胸，看似悠闲，实则全身的肌肉都紧绷着，耳朵竖得老高，捕捉着人群中爆发的每一声惊呼或哀嚎。经历过秀才放榜的狂喜，他深知此刻的等待更煎熬，也更危险。二爷这次考的是举人！是真正的功名，是鱼跃龙门的门槛！无数双眼睛盯着荣国府，盯着二爷，他不能失态，更不能给二爷惹麻烦。
时间一点点流逝，榜单在衙役的吆喝声中缓缓展开。人群瞬间爆发出巨大的声浪，如同开了锅的沸水。狂喜的尖叫、绝望的哭喊、难以置信的抽气声混杂在一起。
“中了！我中了！”
“老天无眼啊！为何不是我！”
“快看！解元是江南的徐公子！”
茗烟的心跳如同擂鼓，他强迫自己冷静，目光如同鹰隼般在榜单前列飞快扫视。第一名，解元，不是二爷。他的心沉了一下。第二名…亚元…
贾瑛（荣国府）！
那四个字如同带着万钧之力，狠狠撞入茗烟的眼帘！不是“贾宝玉”，而是他熟悉的化名“贾瑛”！后面清晰地缀着“荣国府”！
没有嘶吼，没有跳跃。茗烟只觉得一股滚烫的热流猛地从脚底直冲头顶，瞬间让他眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，周围所有的喧嚣仿佛都在刹那间远去。他死死咬住自己的下唇，尝到了一丝铁锈般的腥甜，才勉强压下那几乎要冲破喉咙的狂啸。他扶着粗糙的树干，指节因为用力而泛白，身体控制不住地微微颤抖。
就在这时，旁边一个穿着体面、显然是某位官宦人家管事模样的人，指着榜单惊愕地大声议论起来：“亚元？贾瑛？荣国府？！老天爷！莫不是…莫不是那位传说中病得快死了、又在考场救人的宝二爷？！”
这一嗓子，如同在滚油里泼了一瓢冷水！
“什么？荣国府的宝二爷？！”
“他不是…不是都说他命不久矣了吗？还中了秀才？”
“中秀才已是奇闻，这…这竟中了亚元？！举人老爷了？！”
“天爷！这是文曲星下凡了吧？！病弱之躯，连闯两关，还都是高名次？！”
“荣国府…这是要转运了？！”
议论声、惊叹声、难以置信的抽倒冷气声，如同海啸般以茗烟为中心，迅速向四周扩散！贾宝玉的名字，连同他那“病榻奋起”、“仁心妙手”后“蟾宫折桂”的传奇经历，被无数张嘴巴反复咀嚼、惊叹、传播！其震撼程度，远超上次中秀才！病公子不仅没死，还一举跃过龙门，直取亚元！这已不是简单的“佳话”，而是足以震动京城的“奇谭”！
茗烟听着周围震耳欲聋的议论，感受着那一道道或惊羡、或探究、或难以置信的目光，胸膛剧烈起伏。他猛地深吸一口气，强行压下翻腾的气血，脸上挤出一个看似平静、实则激动得有些扭曲的笑容，对着刚才那个最先喊出来的管事拱了拱手，声音因为强抑激动而微微发颤：
“这位爷台好眼力！正是我家二爷！荣国府贾宝玉！承蒙各位乡亲父老挂念，二爷身子已大好了！今日得中亚元，全赖圣上洪福，祖宗庇佑！” 他这番看似谦逊实则宣告的话，更是坐实了消息，瞬间引爆了更大的惊叹浪潮！
他不再停留，转身挤出人群，脚步看似稳健，实则每一步都像踩在棉花上。直到拐进一条无人的小巷，他才猛地靠在冰冷的墙壁上，仰起头，任由滚烫的泪水汹涌而出，无声地滑过沾满尘土的脸颊。这一次，是尘埃落定、后怕与狂喜交织的泪水。成了！二爷成了举人老爷了！他们手里，终于握住了一块真正的、沉甸甸的护身符！
荣国府内，气氛诡异而复杂。
贺客依旧盈门，道喜之声比上次中秀才时更加喧嚣，也更加…微妙。许多人的目光深处，除了表面的恭贺，更藏着难以掩饰的震惊、探究，甚至一丝不易察觉的敬畏。一个被判定“于国于家无望”的纨绔，一个“病入膏肓”的公子，竟能在短短数月内连中秀才、举人，且皆是高名次（秀才案首，举人亚元），这已超出了常理，近乎神迹！
贾政端坐正堂，脸上的肌肉因为强撑笑容而显得有些僵硬。听着满耳的“政老教子有方”、“贵府麒麟儿”、“文曲临门”之类的谀词，他心中如同打翻了五味瓶。震惊是必然的，甚至有一丝连他自己都羞于承认的、极其微弱的、被颠覆认知后的茫然欣慰？但更多的，是一种被架在火上烤的难堪和深重的无力感。这个儿子的成就，完全脱离了他的掌控和预期，甚至狠狠地抽了他这个“严父”一记耳光！他只能机械地点头，口中干涩地重复着“侥幸，侥幸…皇恩浩荡…”
王夫人坐在他下首，脸上敷着厚厚的脂粉，也难掩那份僵硬。她扯着嘴角，努力维持着当家主母的得体笑容，口中说着“托赖祖宗福荫”的套话。然而，那笑容如同画上去的一般，眼底深处是冰封的嫉恨和一丝…恐惧？这个孽障的命，怎么就这么硬？！这举人的功名，如同一座沉重的大山，压得她几乎喘不过气！这意味着宝玉在家族、在宗法、甚至在朝廷律法层面，都拥有了前所未有的地位和话语权！她再想动他，难如登天！更让她心头发冷的是，宫中元妃处送来的贺礼——依旧是两匹光鲜的宫缎，礼单上依旧是冰冷的“贤德妃赐”四个字，再无其他。这份来自最高处的、刻意的平淡，像一把无形的匕首，悬在她的心头。
就在这表面热闹、内里暗流汹涌之际，贾赦摇摇晃晃地从外面进来，显然又喝了不少。他醉眼朦胧地扫了一眼满堂宾客对贾政夫妇的恭维，又听到几句关于“宝二爷真乃神童再世”的议论，一股邪火“腾”地窜起！他猛地推开搀扶的小厮，踉跄几步冲到堂前，指着贾政，舌头打着结，声音嘶哑而充满怨毒地吼道：
“神…神童？！放…放屁！不过…不过是走了狗屎运！亚元？我呸！我儿琏儿…琏儿才是长房嫡孙！你们…你们这些瞎了眼的
“混账东西！给我拖下去！”贾母猛地一拍桌子，气得须发皆张，声音都变了调！几个健仆慌忙上前，连拖带拽地将还在叫骂的贾赦架了出去。一场原本“喜庆”的宴会，彻底搅成了难堪的闹剧。宾客们面面相觑，纷纷找借口告辞，留下满地狼藉和一室冰冷窒息的空气。
怡红院内，却是另一番景象。捷报早已传来。袭人、麝月、紫鹃、晴雯、茗烟围在宝玉身边，没有上次那种失态的狂喜哭喊，每个人的脸上都洋溢着一种劫后余生、苦尽甘来的激动泪光，但更多的，是一种沉甸甸的踏实感和扬眉吐气的振奋！
宝玉端详着那份象征着身份巨变的捷报，指腹轻轻摩挲过“亚元”和“贾瑛”的字样，心中亦是波澜起伏。这举人的功名，比秀才重了何止十倍！它带来的不仅是荣耀，更是实实在在的地位、特权和一道无形的护身符！他终于不再是那个任人拿捏、只能以命相搏的贾府公子了！
他抬头，目光穿过窗户，望向潇湘馆的方向，心中默念：林妹妹，我们…终于有了一块真正坚实的立足之地！这功名，便是守护你、守护云栖别业的利剑！
然而，贾赦那充满怨毒的醉吼，元春那冰冷疏离的赐礼，如同两块巨大的、无法驱散的阴云，沉沉地压在刚刚升起的希望之上。这青云之路的第一步，踏得如此坚实耀眼，却也踏入了更加诡谲莫测、危机四伏的旋涡中心。