对马岛，严原港。
二十艘荷兰东印度公司战舰的铁锚砸入海水，溅起丈高浪花。旗舰“巴达维亚号”的舰桥上，范·德·维尔德举着单筒镜扫视港口——这地方荒凉得像鬼域，除了几间破渔屋，就剩嶙峋礁石。他放下镜子，对着身边穿白袍的老者皱眉：“教主阁下，您真会挑地方。”
白莲教主陆九渊抚着三尺白须，脸上每道皱纹都藏着笑：“荒凉才好。荒凉，说明没人盯着。范使者，您那六艘战列舰的损失，荷兰总督没怪罪吧？”
范·德·维尔德的腮帮子鼓了鼓：“总督只问结果。只要你们能在明国沿海再搅起大乱，二十艘战舰的损失公司担得起。但前提是——”他盯着陆九渊，“你们真能拿下南京？”
“崇祯小儿已中计。”陆九渊从袖中抽出一封密信，纸张边缘沾着暗红，“赵兴邦刚送来的。崇祯下旨征伐朝鲜，十月初五御驾亲征。南京届时只留三万守军，而我们在江南有八万教众，加上贵公司的战舰封锁长江，南京唾手可得。”
范·德·维尔德接过信。确实是明国朝廷的公文用纸，盖着兵部大印。他看完，眉头舒开：“十月，只剩两个月了。你们真能集结八万人？”
“白莲教扎根江南百年，信众遍及漕帮、盐户、矿工。”陆九渊指向港口外，“只要登高一呼，十万教众唾手可得。更何况……”他顿了顿，“我们在南京宫里，还有人。”
“‘烛影’？”范·德·维尔德来了兴趣，“查出是谁了吗？”
“快了。”陆九渊眯眼，“赵兴邦正在查。此人潜伏宫中三年，能接触到崇祯起居注，甚至……能往御膳里下东西。”
两人对视，心照不宣地笑了。
这时，港外传来号角声。日本幕府将军德川家光的使船到了。船头站着个穿大铠的武士，腰插长短双刀，额头上绑着“日月同辉”的白布带——那是白莲教日莲宗的标志。
“岛津光久，萨摩藩少主，日莲宗护法。”陆九渊介绍，“此番会盟，倭国出船五十艘，兵两万，助我们取南京。”
范·德·维尔德打量那武士，突然问：“你们白莲教在倭国也有根基？”
“日莲宗本就是白莲教分支，百年前由渡海僧传入九州。”陆九渊淡淡道，“这些年我们在倭国发展教众二十万，萨摩、长州、土佐三藩的武士，三成信我教。”
范·德·维尔德倒吸口凉气。他这才意识到，眼前这老家伙不是在吹牛——白莲教是张覆盖整个东亚的网，大明、朝鲜、倭国，甚至可能还有琉球、南洋。
三人登岸进渔屋。屋内供着白莲神像，香火缭绕。岛津光久跪坐后，开门见山：“陆教主，我父要的东西，带来了吗？”
陆九渊挥手，弟子抬上三口木箱。开箱，里头是厚厚图纸——大明二十四磅炮铸造工艺、铁甲舰蒸汽机构造图、南京城防布局详图。
“这是‘烛影’这三年从宫中工部、兵部陆续抄录的。”陆九渊抚须，“加上贵公司提供的荷兰炮术，倭国可在半年内造出匹敌大明的舰队。”
岛津光久眼睛亮了，但嘴上还硬：“崇祯小儿已在济州岛建船厂，等他造出第二批铁甲舰，我们再追就晚了。”
“所以要在船厂建成前，掐断他的脖子。”陆九渊摊开海图，“十月初五，崇祯离京征朝。我们兵分三路：一路由荷兰战舰封锁长江口，阻截郑芝龙回援；一路由倭国水师袭扰登州、福州，牵制明军水师；主力八万教众从苏州、杭州起事，水陆并进攻南京。等崇祯在朝鲜闻讯回师，南京已换旗易帜。”
“南京守军三万，能撑多久？”范·德·维尔德问。
“最多五天。”陆九渊笑，“因为守军里，有我们的人。”
他蘸着茶水在桌上写了个名字。范·德·维尔德和岛津光久凑近看，同时瞪大眼。
“是他？！”
“所以我说，南京唾手可得。”陆九渊抹去水迹，“现在，该谈谈分赃了。”
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济州岛船厂，新舰首航测试日。
李自成站在“镇海二号”的舰桥上，看着岸上那十几个“荷兰技术指导”。这帮红毛鬼是三天前“主动请缨”来的，说是奉公司之命协助测试，其实个个眼神鬼祟，在船厂到处乱窜。
“李将军，蒸汽机压力已达标，可以起锚了。”大副禀报。
“起锚。”李自成下令，“告诉炮组，待会儿试炮，装实弹。靶船放远点，五里。”
“五里？咱的炮最大射程四里半……”
“让你放就放。”
靶船放下。是条旧福船，船身画着红圈。李自成走到那群荷兰人面前，用生硬的荷兰语说：“诸位，看好了。这是大明自己造的铁甲舰，不用你们‘指导’。”
荷兰领队范·德·科克——范·德·维尔德的堂弟——赔着笑：“将军说笑了，我们只是观摩……”
舰身震动，蒸汽机轰鸣。“镇海二号”破浪前行，速度比荷兰同级战列舰快三成。科克脸色变了，他没想到明国真能独立造出蒸汽舰。
到预定位置，李自成举旗：“开火！”
侧舷十二门二十四磅炮齐射。炮弹划过海空，五里外的靶船被精准命中，桅杆折断，船体开裂。荷兰人全站了起来——这射程、这精度，已超过荷兰最新火炮。
“第二轮，链弹。”李自成又道。
炮手换装链弹，目标换成两里外的另一条靶船。开火，链弹旋转绞杀，船帆变成破布，缆绳崩断。科克额头冒汗，他想起堂哥的密令：若明国新舰性能超过荷兰，不惜代价毁掉图纸和工匠。
“将军，我们想参观一下轮机舱……”科克试探。
“可以。”李自成爽快答应，“大副，带他们下去。好好‘招待’。”
大副咧嘴一笑，领着荷兰人下舱。舱门一关，八个明军水兵持刀堵住出口。科克察觉不对，转身要跑，被大副一脚踹翻。
“诸位，既来之则安之。”大副拔出匕首，“我们将军说了，你们在船厂偷画的图纸，该交出来了。”
科克还想狡辩，大副直接割开他外袍，里头掉出卷图纸——正是蒸汽机核心部件的尺寸图。其他荷兰人也陆续被搜出图纸、笔记、甚至一小瓶打算投进锅炉的腐蚀药水。
“好手段。”李自成走下舷梯，“可惜，你们偷的那些图纸，全是错的。”
科克愣住。
“真图纸在登州，这里的船厂是幌子。”李自成蹲下，“你们公司那点心思，皇上三年前就料到了。故意让你们偷假图纸，等你们照着造，造出来全是一开就炸的废铁。”
科克脸色惨白。
“押下去。”李自成起身，“告诉郑大帅，鱼饵咬钩了，该收网了。”
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南京通政司，赵兴邦值房。
曹化淳推门进来时，赵兴邦正在批阅奏章。老太监自己拖了把椅子坐下，翘起二郎腿：“赵大人，忙呢？”
赵兴邦抬头，神色如常：“曹公公有何指教？”
“指教不敢。”曹化淳从怀里掏出块铜牌，扔在案上——正是从苏月身上搜出的“月使”令牌。
赵兴邦眼皮跳了一下，但很快恢复平静：“这是何物？”
“白莲教月使令牌。”曹化淳盯着他，“赵大人不认识？”
“荒唐。”赵兴邦继续批奏章，“本官朝廷命官，怎会认得这些邪教之物。”
“哦？”曹化淳又掏出一封信，是赵兴邦写给他“表弟”的家书，但用密语写就，译出来是：“教主钧鉴，崇祯已定十月初五亲征，南京空虚。宜速发兵。”
赵兴邦的手停住了。
“赵大人，还要咱家继续掏吗？”曹化淳笑了，“你儿子今年八岁，在老家私塾读书，每天辰时出门，酉时归家。你老母六十三，有咳疾，每月需服三钱川贝——这些，白莲教都知道吧？”
赵兴邦的笔掉在纸上，墨迹晕开。
“他们用你家人性命要挟，逼你为白莲教做事。”曹化淳声音放低，“但你没想过，你为他们传了三年情报，他们真会放你家人活路？杨破云死前交代了，日使的任务完成后，全家都要灭口——因为知道太多了。”
赵兴邦的额头渗出冷汗。
“现在给你条活路。”曹化淳凑近，“继续当你的日使，但传什么消息，得听咱家的。你家人，锦衣卫会‘接’来南京，好吃好喝供着。等剿灭白莲教，你算戴罪立功，皇上或许能饶你一命。”
“若……若我不答应？”
“那你现在就可以写遗书了。”曹化淳站起，“白莲教杀你全家，朝廷诛你九族。选吧。”
赵兴邦瘫在椅子上，良久，嘶声道：“我……我该怎么做？”
“简单。”曹化淳递过张纸，“给教主传信：就说崇祯十月初五亲征是真，但郑芝龙舰队会提前回防长江。建议他们分兵——一路佯攻南京，主力绕道淮河，直扑凤阳，掘了朱家祖坟。”
赵兴邦瞪大眼：“这……这是要引他们入绝地！”
凤阳是中都，有重兵驻守。白莲教若真去，必被围歼。
“就是要他们死。”曹化淳拍拍他肩膀，“赵大人，好好干。你全家的命，全系在这封信上了。”
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当夜，乾清宫。
崇祯看着曹化淳呈上的密信副本，点了点头：“凤阳……是个好地方。卢象升的五万蒙古骑兵，现在到哪儿了？”
“已至徐州，三日内可抵凤阳。”孙若薇答。
“传旨卢象升：抵达凤阳后，偃旗息鼓，藏兵于民。等白莲教到了，关门打狗。”崇祯顿了顿，“郑芝龙那边如何？”
骆养性禀报：“郑大帅已率舰队秘密北上，现在该到舟山了。他传信说，荷兰在对马岛集结了二十艘战舰，倭国五十艘，加上白莲教可能的船队……咱们的兵力恐有不及。”
“告诉郑芝龙，不用硬拼。”崇祯走到海图前，“让他分出十艘快船，扮成商队，去倭国九州各藩散布消息——就说幕府与白莲教勾结，欲出卖倭国利益给荷兰人。再传消息给萨摩、长州、土佐三藩的反对派，说德川家光要借白莲教之手清洗他们。”
骆养性眼睛亮了：“皇上这是要……让他们内乱？”
“倭国从来不是铁板一块。”崇祯道，“等他们自己打起来，郑芝龙再收拾残局。至于荷兰那二十艘船……”他看向曹化淳，“赵兴邦那封信，什么时候能到对马岛？”
“快船已发，五日内必到。”
“那就让荷兰人再多活五天。”崇祯坐回龙椅，“传旨：第九期国债即日发行，额度一千二百万两，专款用于凤阳之战和倭国平乱。告诉百姓，这是最后一战，打完，大明百年无忧。”
孙若薇记录的手有些抖：“皇上，一千二百万两……会不会太多了？”
“多？”崇祯看向窗外，“等打下倭国银山，一年产出就够还清。告诉百姓，这不是借债，是投资——投资一个再无敌寇的太平海疆。”
旨意传出。次日，南京承天门外摆开十张长桌，户部官员现场发售国债。百姓排队排出三里地，有个卖菜老农掏出一包碎银子：“给咱孙子买的！让他那辈人不用再怕倭寇！”
一个书生典当祖传玉佩：“皇上要开万世太平，学生虽贫，亦当尽力！”
至日落，一千二百万两售罄。
曹化淳在城楼上看着这一幕，老眼有些模糊。他想起天启年间，朝廷加征三饷，百姓砸衙门。如今皇帝发国债，百姓抢着买。
民心所向，这才是真正的江山永固。
但老太监心里那根刺还在——赵兴邦太配合了，配合得像早就等着这天。
他唤来亲信：“去查赵兴邦这三年的所有往来书信，特别是……通过通政司渠道递出的密奏。”
“督公怀疑他还有二心？”
“咱家怀疑，他根本就是白莲教主动送来给咱们抓的。”曹化淳望向北方，“‘烛影’还没揪出来，这局，远没到收网的时候。”
远处，暮色四合。
对马岛方向的天空，隐隐有雷云积聚。
而此刻的济州岛船厂，“镇海二号”的船舱里，李自成正看着最新密报：朝鲜王李倧突然调集全国兵力，向鸭绿江集结。
不是防御，是准备进攻辽东。
“狗日的棒子。”李自成把密报拍在桌上，“传令全军，提前开拔！老子要在崇祯爷亲征之前，先把汉城打下来！”
海风吹过船厂，新舰的龙旗猎猎作响。
海的那边，风暴正在酝酿。