“吱呀”一声，回春堂的木门被推开，药香混着炭火的暖意扑面而来。掌柜的正坐在柜台后碾药，见曹变蛟进来，只抬了抬眼：“要什么药？”
“金疮药，最好的那种，再来两卷干净的纱布。”曹变蛟压低声音，手不自觉地摸向腰间——那里藏着半块碎银。他不敢多待，怕言多必失，只想拿了药就走。
掌柜的没多问，转身从药柜里取出一个油纸包，又拿出两卷纱布，放在柜台上：“一共二十文。”
曹变蛟刚要掏钱，忽然听见门外传来一阵极轻的脚步声——不是寻常百姓的拖沓，而是练家子特有的轻捷，且不止一人。他心里“咯噔”一下，猛地转头望向门口，只见两个穿着青色短打的汉子正站在门边，目光直勾勾地盯着他，袖口隐约露出一截黑色的牌角——那是东厂番子的标记！
“掌柜的，结账。”曹变蛟不想多事，快速付了钱，抓起油纸包就想从侧门溜走。可那两个番子早已堵住了去路，为首的汉子冷笑一声：“这位爷，别急着走啊。看你这打扮像是流民，却买得起最好的金疮药，身上还带着伤，倒像是刚从战场上下来的——莫不是清军派来的细作？”
曹变蛟的心沉了下去。他知道东厂的人最是多疑，一旦被缠上，绝无轻易脱身的可能。他握紧了藏在袖中的短刀——那是他从战死的亲兵身上捡来的，刀身虽短，却足够防身。“我只是个赶路的，前些日子被劫匪砍伤，买些药治伤罢了，你们别血口喷人！”
“是不是血口喷人，跟咱家回东厂大狱一趟，自然就清楚了。”另一个番子说着，突然伸手去抓曹变蛟的胳膊，动作又快又狠，显然是练过擒拿的。
曹变蛟侧身避开，左手将油纸包往怀里一塞，右手短刀“噌”地出鞘，刀光在狭小的药庐里划过一道冷弧，直逼那番子的手腕。那番子没想到他敢反抗，连忙缩手，却还是被刀风扫到了袖口，割开一道口子，渗出血来。“反了！竟敢拒捕！”为首的番子怒喝一声，从腰间抽出铁链，“哗啦啦”一声响，铁链带着风声砸向曹变蛟的胸口。
曹变蛟想躲，可胸口的旧伤突然传来一阵剧痛，像是有人用烙铁烫在上面，让他动作慢了半拍。铁链擦着他的肋骨划过，带起一片火辣辣的疼，他踉跄着后退两步，撞在身后的药柜上，药罐“噼里啪啦”掉了一地，药粉撒了满身。
掌柜的早已吓得躲到了柜台后，只敢露出半个脑袋，看着眼前的混战，嘴唇哆嗦着说不出话。
两个番子见状，立刻围了上来。为首的番子挥着铁链缠住曹变蛟的左腿，另一个番子则举着短刀刺向他的小腹——他们显然是想速战速决，不给曹变蛟喘息的机会。曹变蛟咬牙，忍着腿上的疼痛，猛地跃起，短刀直刺缠铁链的番子咽喉。那番子惊出一身冷汗，连忙松手后退，却还是被刀尖划破了脖颈，鲜血顿时流了满脸。
可就在这一瞬，曹变蛟的旧伤再次发作，后背的疼痛让他眼前发黑，手臂也开始发麻，短刀险些脱手。他知道自己撑不了多久——刚才那一下躲闪已经耗尽了他仅剩的力气，伤口似乎又裂开了，粗布棉袄的衣襟渐渐被血浸透，贴在身上又冷又黏。
“给咱家上！死活不论！”为首的番子抹了把脸上的血，眼中闪过狠厉。他不再留手，铁链像毒蛇一样缠向曹变蛟的手臂，另一个番子则从侧面偷袭，短刀直刺他的后背。曹变蛟转身格挡，短刀与对方的刀相撞，“当”的一声脆响，震得他手臂发麻，短刀终究还是掉在了地上。
铁链趁机缠住了他的右臂，越收越紧，勒得骨头生疼。曹变蛟想挣扎，可左腿又被另一个番子死死按住，他单膝跪地，胸口剧烈起伏，鲜血顺着嘴角不断涌出，滴在满地的药粉上，晕开一朵朵暗红的花。“你们……抓错人了……”他喘着气，声音嘶哑，“我是……洪承畴督帅麾下参将曹变蛟……要见陛下……”
“曹变蛟？”为首的番子愣了一下，随即冷笑，“就你这模样，还敢冒充朝廷命官？我看你是疯了！带走！”
两个番子上前，用粗麻绳将曹变蛟的手脚死死捆住，绳子勒进他的伤口，疼得他浑身发抖，却始终咬着牙，没有发出一声求饶。他们架着曹变蛟站起来，拖着他往门外走。
药庐的木门在他身后关上，将药香和暖意彻底隔绝。寒风卷着雪粒子打在他的脸上，像刀子一样割着皮肤。曹变蛟被番子押着，一步步走在积雪的巷弄里，身后留下一串带着血的脚印，很快又被新的雪花覆盖。他知道，等待他的或许是东厂大狱的酷刑，但他没有放弃——只要还活着，他就有机会澄清身份，把军情送到陛下手中。
巷口传来马蹄声，似乎是东厂的马队来了。曹变蛟抬头望向灰蒙蒙的天空，雪花落在他的脸上，融化成水，混着血和汗，滑进衣领里，又冷又涩。
来的马队正是东厂厂督曹化淳。
巷口的马蹄声越来越近，“嗒嗒”地踩在积雪上，混着马嘶声，像重锤一样砸在曹变蛟的心上。他被两个番子架着，胳膊被麻绳勒得生疼，伤口渗出的血已经冻成了冰碴，贴在棉袄上又冷又硬。眼看马队的影子越来越清晰，他忍不住挣扎起来，嘶哑着嗓子喊：“我真是曹变蛟！”
“还敢嘴硬！”押着他的番子狠狠踹了他一脚，曹变蛟踉跄着跪倒在雪地里，膝盖磕在冻硬的土块上，疼得他眼前发黑。可他还是抬起头，目光死死盯着巷口——他知道，一旦被押上东厂的囚车，不死也会脱层皮。
就在这时，马队停在了巷口。为首的那匹马通体乌黑，马鞍上裹着厚厚的狐裘，马背上坐着一个身穿绯色蟒袍的人，面容清瘦，眼神却格外锐利。他掀开马车的棉帘，缓缓走下来，身后跟着几个手持绣春刀的锦衣卫，一看就是位高权重之人。
“怎么回事？围在这里做什么？”那人开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
押着曹变蛟的两个番子见了他，立刻松开手，跪倒在雪地里，恭恭敬敬地回话：“回曹公公，属下在此擒获一名形迹可疑的细作，正要押回东厂审问。”
曹变蛟听到“曹公公”三个字，心里猛地一动——这声音，他似乎在哪里听过。他艰难地抬起头，透过模糊的视线望去，只见那人正缓步走过来，月光落在他的脸上，露出熟悉的轮廓。
“是你？”那人走到曹变蛟面前，停下脚步，眉头微微皱起，似乎在辨认他的身份。他蹲下身，伸出手，轻轻拨开曹变蛟额前凌乱的头发，目光落在他的脸上，忽然瞳孔一缩，“你是……曹变蛟？”
曹变蛟的眼眶瞬间红了。他没想到，在这种绝境下，竟然会遇到认识自己的人。他挣扎着想要起身，却被麻绳捆得太紧，只能哽咽着说：“曹公公……下官……下官真的是曹变蛟……”
“放肆！”曹化淳猛地转头，看向那两个跪在地上的番子，声音陡然拔高，“你们可知他是谁？竟敢对卫参将如此无礼！”
两个番子吓得脸色惨白，连忙磕头：“公公恕罪！属下不知……属下见他形迹可疑，还带着伤，才误以为他是细作……”
“误以为？”曹化淳冷笑一声，站起身，踢了那番子一脚，“曹将军乃是国之栋梁，连陛下都多次提及他的忠勇。你们倒好，不分青红皂白就将他捆了，还敢对他动粗，是不是活腻了？”
番子们吓得浑身发抖，不停地磕头求饶，额头磕在雪地里，很快就渗出血来。
曹化淳不再理会他们，转身看向曹变蛟，语气缓和了许多：“曹将军，快起来。是咱家来晚了，让你受委屈了。”他示意身后的锦衣卫解开曹变蛟身上的麻绳，又脱下自己的狐裘，披在曹变蛟身上，“这天寒地冻的，你身上还有伤，可不能再冻着了。”
曹变蛟裹着温暖的狐裘，心里一阵暖流涌动。他站起身，对着曹化淳拱了拱手，声音依旧沙哑：“多谢曹公公……若不是公公认出下官，下官今日恐怕……”
将军不必多言。”曹化淳打断他的话，目光落在他胸口的伤口上，眉头皱得更紧了，“你这伤是怎么回事？不应该和督帅在陕西平叛吗？为何会这副模样出现在这里？”
“曹公公，我奉督帅之命有天大的事要面见陛下。”曹变蛟的脸色凝重起来。
曹化淳听了，脸色也变得沉重起来。
“咱家这就带你去见陛下。”
“多谢公公！”曹变蛟激动地说，眼眶再一次湿润了。他知道，曹化淳在陛下心中颇有分量，有他帮忙，可以直接面圣避免消息走失。
曹化淳拍了拍他的肩膀，说道：“将军不必客气。你我都是为了大明，为了陛下，这些都是应该做的。走，咱家带你去见陛下。”
说完，曹化淳扶着曹变蛟，缓缓走向马队。那两个番子还跪在雪地里，浑身发抖，不敢起身。曹化淳回头看了他们一眼，冷冷地说：“你们两个，暂且待在这里，等咱家回来再处置你们！”
番子们连忙应声，头磕得更响了。
曹变蛟坐上曹化淳的马车，马车缓缓驶动，朝着皇宫的方向而去。
跪着的两个番子见马车远远的走了，抬头四目相对，起身迅速离去，夜色中他们翻入一家粮店。