并州，晋阳城外。
风是这里唯一的主人，从北方大漠呼啸而来，不带半分江南的温润，只裹挟着粗砺的沙尘与旷野的苍凉，刮过荒芜的土岗，卷起碎草枯枝，打在车帘上发出沙沙轻响。萧澜的车驾静静停在高岗顶端，他掀开绣着玄鸟纹的车帘，目光望向远方荒原，视线尽头，一片低矮破旧的毡帐如同一群受惊的羔羊，瑟缩在黄沙之中。
那是南匈奴一个小部落的驻地。毡帐的毛毡布满破洞，用绳索随意缠裹修补，在风中猎猎抖动；帐外走动的族人个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，裸露的胳膊腿乾瘦如柴，眼窝深陷，唯有双眼还藏着几分难驯的锐气。隔着数里距离，仿佛都能闻到那股弥漫在部落上空的，混合着乾燥马粪与贫穷绝望的沉滞气息。
然而，与族人的羸弱形成刺眼对比的是，帐篷之间游荡的战马匹匹神骏异常。它们肌肉贲张，鬃毛如烈火般飘扬，皮毛油光水滑，刨地的蹄子坚硬有力，仿佛将整个部落最後的生机与精华都凝聚在了身上。这是一种畸形的强壮，一种用族人的饥饿换来的马匹肥硕，看得人心头发沉。
一只温润柔软的手轻轻覆上萧澜握着车帘的手背，是貂蝉。她身着浅色素裙，未施粉黛，顺着萧澜的目光望向那片部落，双眼曾令董卓、吕布倾倒的风流媚态荡然无存，只剩一丝难以言喻的悲悯，如同蒙尘的明珠，依旧动人。“他们宁可自己挨饿，也要喂饱战马。”她的声音很轻，像风中的叹息，随着沙尘飘散。
萧澜没有回头，目光依旧锁在那些战马上：“马是他们的一切。草原之上，马是财富，是代步的脚力，更是抵御强敌、狩猎觅食的唯一倚仗，没了马，他们连在这荒原上活下去的资格都没有。”
貂蝉的手指微微收紧，指尖触到萧澜手背的薄茧，语气带着几分无奈：“可马不能充饥，再神骏的战马，也填不饱族人的肚子。”
夜凉如水，中军大帐内烛火摇曳，将萧澜的身影拉得很长。他独自面对着一幅铺满案几的巨大并州舆图，图上用朱笔圈出的红点密密麻麻，每一个红点都代表着一个如同白日所见的匈奴部落。这些部落散布在北疆边境，如同点点乾柴，饥饿便是最烈的火种，随时可能被引燃，燎向富庶的中原腹地。
一阵若有若无的香风飘来，貂蝉端着一杯温热的马奶酒走了进来，酒液在铜杯里荡出细微的涟漪。她将酒杯轻轻放在萧澜手边，并未即刻离去，目光落在舆图上，眼神清澈而专注，不似娇妾，反倒有几分谋士的沉稳。“主公可是在为这些部落烦忧？”
萧澜端起酒杯抿了一口，辛辣的酒液滑入喉中，烧得食道发热，却驱不散心头的寒意：“甄夫人在河北推行汉胡合籍，给了归附的胡人田地与汉人身份，让他们安居乐业。但并州这片土地贫瘠，戈壁荒漠居多，可耕之地比黄金还珍贵，总不能让这些匈奴族人一直饿着肚子，望着我们的粮仓，那迟早会出乱子。”
貂蝉的睫毛轻轻颤动，沉默片刻後忽然开口：“主公可否记得，妾身幼时曾流离失所，辗转於乡野之间。那时岁岁荒旱，民不聊生，妾身也曾食不果腹，啃过树皮、挖过草根。那时最渴望的，从不是日後的绫罗绸缎、金银珠宝，只是一块能让人活下去的盐巴——有了盐，便能保存食物，便能补充体力，才有活下去的盼头。”
她的话像一道微光，划破了帐内的沉寂。萧澜眼中闪过一丝明悟，转头看向她。貂蝉抬起头，直视着他的眼睛，那双向来含情的眸子里，此刻盛着一种超脱美貌的智慧：“他们有良马，我们有粮食、有精盐。主公何不与他们做一笔买卖，以精盐粮食换取他们的战马？再在边境互开‘关市’，让汉胡货物自由流通。如此一来，匈奴族人能活下去，主公能得战马充实军备，更能以此收拢他们的人心。人心所向，比任何刀剑都管用。”
萧澜静静地看着她，许久，脸上露出一丝发自内心的笑容，将杯中马奶酒一饮而尽：“好，就依你之言。”
半个月後，晋阳与匈奴领地交界处，一座崭新的关市拔地而起。木制的栅栏围出宽阔的市集，汉家商队的马车络绎不绝，带来了堆积如山的雪白精盐、金黄粟米，还有布匹、铁器等生活用品；匈奴族人则牵着他们最引以为傲的战马，簇拥在市集外围，眼神中充满了警惕与渴望。
起初，双方都极为谨慎，汉人商人紧握货物，匈奴族人护着马匹，空气中弥漫着试探与不信任。直到一名身材高大的匈奴百夫长迈出步子，牵着三匹高大的战马来到货摊前，用生硬的汉话表示愿意以马换粮盐。当商队管事让人将整整一车粟米与十块硕大的盐砖搬到他面前时，那个在战场上浴血奋战、从未落泪的汉子，双手捧起雪白的盐块，眼眶瞬间红了，指腹反复摩挲着盐砖的颗粒，仿佛握住了族人的生路。
交易的大门一旦打开，便再也无法关上。关市之上很快人声鼎沸，汉人的叫卖声、胡人的嘶吼声、马匹的嘶鸣声混杂在一起，不仅没有半分火药味，反倒弥漫着一种原始而充满活力的热闹。汉人用粮盐换取马匹、皮毛，胡人用特产换取生活所需，语言不通便用手势比划，争执几句後往往会相视一笑，原本紧绷的气氛渐渐松弛。
又过一月，一支纯由白色骏马组成的队伍出现在晋阳城外，旗帜飘扬，气势整肃。为首者正是南匈奴左贤王呼厨泉，他身着华丽的胡服，腰佩弯刀，在丞相府前翻身下马，对着前来迎接的萧澜，郑重地行了一个匈奴人最庄重的抚胸礼。他的汉话依旧生硬，却字字铿锵，充满力量：“大丞相，你给了我的族人活路。从今往後，我呼厨泉与身後三万匈奴勇士，愿为大汉北疆屏障。若有来犯之敌，我等必为丞相踏平他们！”
风吹过丞相府前的旗帜，猎猎有声，北疆的苍凉依旧，却因这座关市、这场交易，多了几分安宁的生机。