荆州大地，在甄宓“客籍登记”与“调解公所”的巧思擘画之下，正焕发出前所未有的蓬勃生机。昔日因战乱流离而剑拔弩张的土着与流民，此刻正肩并肩立在田垄间挥汗劳作，泥土的芬芳里满是安稳的气息；市集之上叫卖声此起彼伏，南腔北调交织在一起，不再有以往的尖锐摩擦，只剩下一派融洽的喧嚣。这份来之不易的安宁，如同一块温玉，在乱世之中散发着柔和的光泽，却也像一块肥肉，引得暗处的饿狼频频侧目。
江陵，这座荆州面向江东的门户重镇，繁华程度仅次于州治襄阳。码头上舟楫往来如梭，商旅云集，车水马龙间尽是烟火盛景。
城内一处不起眼的粮行里，貂蝉正垂首核对着竹简上的账目。她一袭素色布裙，敛去了往日倾国倾城的风华，鬓边只簪了一支普通木簪，举手投足间，竟像极了一位精明干练的掌柜。这是萧澜交给她的差事，明面上是以巡查各地粮仓、督办赈济为名，暗地里，却是要她监察州内人心动向，提防暗流涌动。
她的目光从竹简上移开，揉了揉发酸的眼角，不经意间扫过临街的窗棂。街角处一个熟悉的身影，让她的秀眉微微蹙了起来。
那是江陵守将霍峻。
他今日竟换下了常穿的铠甲，着了一身寻常布衣，脚步匆匆，神色间带着几分不自然的局促，行迹瞧着竟有些鬼祟。在他身旁，还跟着一个身材微胖的“商人”，那人满面堆着谄媚的笑，一路点头哈腰，可一双眼睛却骨碌碌转个不停，不时闪过一丝与商贾身份格格不入的精光。
更让貂蝉心头一凛的，是那商人的一双手。那双手骨节粗大，虎口处覆着一层厚厚的老茧，粗糙坚硬，绝非常年拨打算盘、摆弄丝绸的手能有的模样——那分明是常年紧握刀柄，在沙场上厮杀搏命留下的印记。
二人脚步不停，一前一后拐进了一条僻静无人的深巷。
貂蝉眸光微动，放下手中的狼毫笔，起身的动作轻盈得像一阵风。她悄无声息地跟了上去，身形如同黑夜中蛰伏的灵猫，脚步踏在青石板上，竟没有发出半分声响。
巷子深处，隐约传来两道压得极低的交谈声，断断续续地飘进她的耳中。
“……丞相大业为重，霍将军乃识时务的俊杰。”假商人的声音带着刻意压低的沙哑，“事成之后，封侯拜将，丞相绝不食言。”
霍峻沉默了许久，才闷声开口，语气里满是挣扎：“此事干系重大，容我再思量几日。”
貂蝉没有再听下去。她早已将那假商人的模样记在心底——左脸下颌处有一颗不起眼的黑痣，说话时习惯微微向左偏头，手指下意识地摩挲着腰间。
记下这些细节，她便如来时一般，悄然退去，仿佛从未在这条巷子里出现过。
……
襄阳，州牧府。
萧澜听完貂蝉的禀报，脸上没有任何波澜，只是静静地凝视着眼前的沙盘。沙盘之上，江陵城的模型像一颗牢牢钉在长江要道上的铁钉子，扼守着荆州的东部门户，战略地位一目了然。
“奉孝。”他头也不回地喊了一声。
门外传来一阵慵懒的脚步声，郭嘉打着哈欠走了进来，宽大的衣袍上还带着淡淡的酒气，眼底残留着未散的睡意。“主公，又是什么烦心事，扰我清梦？”
萧澜将貂蝉的发现简略复述了一遍。
郭嘉那双总是睡眼惺忪的眸子，瞬间清明如镜，一丝冰冷的笑意，悄然在他嘴角绽放开来。“有意思。”他轻笑出声，“竟是一只敢在主公眼皮底下偷食的老鼠。”
他走到貂蝉面前，微微躬身，语气郑重：“夫人可否再详细描述一下那‘商人’的模样？”
貂蝉将自己记下的所有细节，一五一十地娓娓道来。郭嘉听得极为认真，手指无意识地在桌案上轻轻敲击着，发出清脆的笃笃声。
“脸有黑痣，言谈偏头，虎口有厚茧……”他沉吟片刻，忽然朗声笑了起来，抬眸看向萧澜，“主公，这不是一只老鼠，是一窝。”
“曹操的校事府，最喜用此等退役老兵做细作。他们自以为乔装得天衣无缝，却不知，经年累月养成的习惯，才是最容易出卖自己的东西。”
他抬手拍了拍胸脯，语气带着十足的笃定：“交给我。三日之内，必给主公一个干净的江陵。”
话音落，他转身便向门外走去，慵懒的背影里，透着一股运筹帷幄的锐气。
……
接下来的三天，襄阳与江陵表面上风平浪静，市集依旧喧嚣，田垄依旧忙碌，仿佛什么都没有发生。可暗地里，一张无形的大网，已悄然在江陵城内张开。
数支萧澜麾下的精锐亲卫，化作寻常的行商、走卒、挑夫，悄无声息地融入了江陵的市井之中。他们依照郭嘉提供的线索，按图索骥，一点点排查着城内的可疑之处。
第三日深夜，月色被乌云遮蔽，江陵城陷入沉沉的寂静。城内十几处看似普通的宅院大门，被同时悄无声息地推开。没有厮杀，没有呐喊，只有几声短促的闷哼，便归于沉寂。
拂晓时分，十几名被堵住嘴、捆得严严实实的曹军细作，被连夜押送回了襄阳州牧府。一封用火漆严密密封的密信，也被呈送到了萧澜的案头。
信，是曹操写给霍峻的亲笔信。信中字字句句，皆是许诺，赫然许以“征南将军，襄阳侯”之高位。
……
州牧府议事堂内，灯火通明如昼。
霍峻跪在大堂中央，身体抖得如同风中的落叶，脸色惨白如纸，连嘴唇都失去了血色。那封足以定他死罪的密信，就被扔在他的脚边，上面的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。
萧澜从帅位上缓缓走下，没有看跪在地上的霍峻，而是弯腰捡起了那封信，慢条斯理地展开，目光扫过信上的内容。
“征南将军，襄阳侯……”他轻声念出这两个头衔，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，语气里却听不出半分温度，“好大的手笔。霍峻，你觉得你的项上人头，值这个价吗？”
霍峻的头颅重重磕在冰冷的青石板上，声音里带着哭腔，嘶哑地哀求：“主公饶命！末将只是一时鬼迷心窍，从未想过真的要背叛主公啊！”
萧澜走到他面前，缓缓蹲下身。他的目光平静无波，却让霍峻感觉自己仿佛被一头蛰伏的史前巨兽盯住，全身的血液，都在这一刻凝固了。
“我知道。”萧澜的声音很轻，却字字清晰，“你若真想背叛，现在跪在这里的，就不会是你，而是我派去取你性命的人。”
他伸出手，轻轻拍了拍霍峻那张因恐惧而冰冷的脸颊，语气陡然变得凝重：“曹操许你高官厚禄，可他没告诉你，这份荣华的代价是什么。”
“代价，是江陵城十万百姓的性命。是你霍家满门的清誉。是你自己永世都洗不掉的叛国骂名。”
他缓缓站起身，居高临下地看着瘫在地上的霍峻，一字一句道：“我不杀你。”
“死，太便宜你了。”
“我要你活着。回到你的江陵城，继续当你的守将。”
霍峻猛地抬起头，眼中满是难以置信的神色，怔怔地望着萧澜。
“用你的余生，去守住那座城墙。”萧澜的声音掷地有声，“去挡住那个曾经想让你封侯拜将的人。向我，也向天下人证明，你霍峻的忠诚，到底值多少。”
霍峻怔怔地看着萧澜，恐惧、羞愧、悔恨，还有一丝死里逃生的狂喜与无尽的感激，在他眼中交织翻涌。他用尽全身力气，朝着萧澜重重叩首，额头与青石板碰撞，发出沉闷的声响。
“末将……愿为主公死守国门！”
“城在，人在！”
“城破，人亡！”