徐州城外，新米熬煮的醇厚香气终于压过了挥之不去的血腥气。几口丈许宽的大铁锅架在土灶上，白汽裹着肉香滚滚腾起，飘得满营都是。刚归降的兵士捧着粗陶大碗，埋首喝着滚烫的肉粥，碗沿沾着粥沫也顾不上擦——他们脸上还凝着战败的灰败，眼底却重新亮起了活人的光，那是饿了太久、怕了太久后，终于踏实下来的暖意。
城门轴在油脂里“吱呀”呻吟，缓缓向内拉开。一支队伍小心翼翼地走出来，为首老者须发皆白，身上的徐州牧官服空荡荡的，像挂在枯树枝上，正是陶谦。他脚步虚浮，全靠两名家仆左右搀扶，目光先扫过萧澜军容严整的营地，又落在那些狼吞虎咽的降兵身上，浑浊老眼里翻涌着复杂滋味，有庆幸，有羞愧，更有藏不住的恳切。
陶谦走到萧澜面前，没半句寒暄，那干瘦得只剩皮包骨的身子竟直直跪了下去，声音发颤却字字清晰：“老朽陶谦，代徐州阖城百姓，谢将军救命之恩！”
萧澜快步上前，伸手稳稳扶住他的胳膊：“陶公言重了，同为汉臣，守望相助本是分内之事。”
陶谦却摇着头，老泪顺着脸颊的沟壑往下淌，枯手紧紧攥住萧澜的衣袖，指节都泛了白：“将军若未及时赶到，我这徐州百万生灵，早已成了曹操刀下亡魂！老朽年迈无能，不堪再担此州之主，愿将徐州奉与将军，只求将军怜我百姓，接下这重任！”
这话落地，满场瞬间死寂。典韦与许褚对视一眼，都从对方眼里看到了愕然；萧澜身后的亲卫更是屏住了呼吸——谁都知道徐州是富庶的鱼米之乡，这般大块地盘，竟就这么送上门来了？
萧澜看着陶谦满眼的期盼，缓缓抽回手臂，后退半步，同样郑重地躬身一揖：“陶公，某是为救民而来，非为地盘。”
陶谦愣住了，仿佛没听清这话。
萧澜直起身，目光清澈坦荡：“徐州是陶公的徐州，更是徐州百姓的徐州，萧澜不敢，也不能受。”见陶谦还要开口，他话锋一转，语气沉了些，“但曹贼虽退，狼子野心未死，为防他卷土重来，我可留一将驻守小沛，与徐州互为犄角，共御外敌。”
他侧头看向身侧：“子龙。”
赵云立刻跨步出列，抱拳行礼，声线铿锵：“末将在！”
“你率本部兵马暂驻小沛，听凭陶公节制，务必保徐州安宁。”
“遵命！”赵云应答得没有半分犹豫。
陶谦看着眼前这一幕，看着萧澜毫无虚伪的脸，终于彻底明白——这个年轻人要的从不是一城一地。他长长叹出一口气，再次对着萧澜深深一拜，这一拜里，没了之前的恳求，全是心悦诚服的敬佩。
萧澜没在徐州多留，次日一早便拔营返回兖州。那天徐州百姓自发涌上街头，没有震天的欢呼，只是沉默地跪在道路两旁，手里捧着刚蒸好的米糕、拧干的布巾，用最质朴的方式送别他们的恩人。
大军走后没几日，不知是谁先提了一句，要在城里为萧澜立生祠。这话像颗石子投进水里，立刻得到了所有人响应——商户出钱，匠人出工，百姓们端水递饭，不过半月，一座简朴却庄严的祠堂便在徐州城最显眼的街口立了起来。祠堂里没有冰冷的神像，只供奉着一块刻着“萧澜将军”四字的长生牌位，香火从早到晚，就没断过。
归途中北风呼啸，卷着枯草打在马身上。郭嘉裹紧狐裘，与萧澜并辔而行，听斥候带回徐州立生祠的消息，苍白脸上露出抹会心的笑。他轻轻咳了两声，看向身旁的人：“主公舍一州之地，却得了一州民心，这可是万金难换的基业。”
他眺望着远方通往兖州的漫漫长路，那双总含着笑意的眼睛里，此刻亮得惊人，满是智慧的光：“民心所向之处，霸业必成。”