子时，芙蓉舫底舱。
火把的光又一次晃下梯口。
“走！”慕容烬低喝。
四人缩进破渔网后的阴影。脚步逼近，火光乱晃。
“头儿，血！”
“追——”
“官爷！官爷！”卿如的惊呼带着哭腔从梯口传来，“底舱漏水了！”
“什么？！”
“真的！水漫上来了！”
一阵混乱的脚步朝梯口涌去。
四人趁机潜回木屋。卿如已等在里面，手中攥着几根芦苇管。
“水下五丈有洞口，竹管插在泥里。”她掀开屋角木板，底下是黑沉河水，“出去后上小船，顺流南下。”
“你呢？”
“我断后。”卿如将芦苇管塞给慕容烬。
周老板眼眶骤红。
“走！”
慕容烬含住芦苇管，没入冰冷河水。
黑暗、刺骨、窒息。
灯笼微光只能照见尺许。他奋力下潜，肺叶灼痛。指尖终于触到洞口粗糙的边缘——竹管！
新鲜空气涌入。他拽过身后的司徒睿，四人轮换换气，钻进洞口。
外面是开阔河道。雨夜里，一条小船系在芦苇边。
慕容烬将人推上船，砍断缆绳。
小船滑入黑暗。
回头望去，芙蓉舫已成模糊剪影，船头火光晃动，喊声被雨声吞噬。
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京城，翊坤宫偏殿。
夜已深，烛火摇曳。
宸妃坐在案前，面前摊着十几本账册。陈远道躬身站在下首，额角有汗。
“娘娘，这些是苏家近三年从北漠购入药材的明细。”陈远道低声道，“其中‘黑骨草’‘热地藤’两味，药性猛烈，多用于治疗外伤溃烂。但若用量过大……反而会引发高热疮毒。”
宸妃指尖划过账册上的数字：“苏家购入的量，够多少人用？”
“若是治病……够千人用三年。”陈远道顿了顿，“若是致毒……够毁一城。”
殿内死寂。
“所以桑梓庄的瘟疫，”宸妃缓缓抬眼，“不是天灾，是人祸？”
“臣不敢断言。”陈远道声音更低，“但时间上……太巧了。苏家半年前开始大量购入这两味药，三个月前桑梓庄开始‘试药’，一个月前出现首例病患，如今瘟疫爆发——步步推进，严丝合缝。”
宸妃闭上眼。
她知道柳文渊狠，但没想到这么狠——用孩童试药，制造瘟疫，再借瘟疫铲除异己。江南数百万百姓，在他眼里不过是棋子。
“沈逸之……”她喃喃道。
“沈大人查到了关键，所以对方必须灭口。”陈远道深吸一口气，“娘娘，当务之急是保住沈大人。只要他活着，就能指证苏家。”
“可瘟疫……”
“太医院刘院判今早递了方子，说前朝的‘清瘟散’，或许有效。”陈远道从袖中取出一张药方，“只是其中一味主药‘犀角’，宫中库存已空，江南怕是更难寻。”
宸妃接过药方，看了片刻，忽然道：“但本宫记得……南洋诸国每年进贡的宝物里，常有犀角。”
“是。暹罗、占城、真腊三国，皆产犀角。”
“传旨。”宸妃转身，“以本宫监国名义，命南洋三国急调犀角百支，走海路速运杭州。”
“臣这就去办！”
陈远道匆匆离去。
宸妃独自坐在殿中，烛火将她的影子拉得很长。
窗外传来打更声——三更了。
她走到窗边，望向南方。
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第八日黄昏，万全右卫城外五里，土地庙。
庙檐漏下的残阳，将三匹瘦马的影子拉得很长。马背上褡裢沾满干涸的泥浆，搭扣处磨损得发亮。
慕容烬蹲在庙前石阶上，掰开最后半块硬饼，就着皮囊里浑浊的河水咽下。饼渣刮过喉咙，带着沙砾感。
“公子，周老板撑不住了。”赵七从破败的庙门里闪身而出，声音压得极低，“右踝全肿，伤口溃脓，再不用药，这条腿怕是……”
“司徒睿呢？”
“瘦脱了相。”赵七顿了顿，“这八天……太熬人。”
八天。
从黄河支流弃船那夜算起，整整八昼夜。
第一日顺流南下，第二日撞上巡检船队，被迫上岸。扮作流民混入逃荒的人群，沿着黄河故道往西走。饿了嚼草根，渴了饮泥水，夜里蜷在废弃的窑洞中，听着野狼的嚎叫等到天明。
周老板的脚踝开始发黑溃烂，高烧说胡话。司徒睿咳出的痰里带着血丝，却始终咬牙不吭声。
第三日黄昏，从马贩手里买下三匹马，混进一支往北运皮货的马队。颠簸七日，终于到了这里——万全右卫城。
“公子真要独闯？”赵七看着慕容烬将最后一点锅灰抹在脸上，眼底担忧，“陆崇虽是宸妃的人，可……”
“可人心难测。”慕容烬接话，语气平静，“所以我一个人去。”
“属下随公子同去！”
“人多反惹眼。”慕容烬从褡裢里取出一件半旧灰布短褐换上，又将头发打散，抹了把土在脸上，“你守在这儿。若我两个时辰没消息，立刻带他们往北进山，别回头。”
“公子！”
“军令。”
赵七咬牙，单膝跪地：“……遵命。”
慕容烬从怀中取出一物——鹰王令牌。他蹲身，撬开庙前石阶一块松动的青砖，将令牌用油布裹紧，塞入砖下空隙，再将砖复位，覆上浮土。
做完这一切，他翻身上马。
“等我消息。”
马蹄扬起尘土，奔向暮色中的卫城。
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万全右卫城高三丈，青砖斑驳，箭楼上火把已燃。
闭城前的最后一刻，慕容烬随着几个挑担的百姓混入城中。守卒正忙着驱赶人群，未多盘问。
城西窄巷深处，丁家铁匠铺。
炉火已熄，门板虚掩。慕容烬叩门。
门开一缝，独眼老汉丁三警惕打量：“打烊了。”
“打一把雁翎刀。”慕容烬低声道，“刀柄要缠犀牛皮。”
丁三瞳孔微缩：“犀牛皮难得。”
“北境猎的，三年以上的老犀牛。”
门开了。
丁三将慕容烬让进屋，迅速关门落闩，转身便跪：“属下丁三，见过公子！墨统领半月前传过密令，说公子可能北上，让属下在此接应！”
“起来说话。”慕容烬扶起他，“墨九交代的东西呢？”
“都备好了！”丁三从怀中掏出一枚羊脂玉佩，双手奉上，“这是宸妃娘娘的信物，见玉陆崇必全力相助。”
慕容烬接过玉佩。
温润剔透，正面雕凤，背面刻着极小的“宸”字。
“陆崇底细如何？”
“绝对可靠。”丁三压低声音，“陆将军是娘娘一手提拔。去年太子案后，朝中清洗，唯独他因在北境戍边躲过一劫。娘娘力保他回京，又外放万全右卫——明为驻防，实为培植嫡系。”
“好，准备准备，我现在就要去见他。”慕容烬说。
丁三从柜底取出一个包袱，“这是给公子准备的——干净衣物、通关文牒。”
慕容烬换上青布长衫，将玉佩收好：“我的人还在城外土地庙，有伤者。”
“属下明白。”丁三点头，“公子先去见陆将军，接人之事，属下安排。”
慕容烬推门而出，身影没入夜色。
丁三披上外衣匆匆离去。
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万全右卫将军府，书房。
陆崇坐在案后，手里捏着那枚带有“宸”字的羊脂玉，眉峰紧锁。亲兵的声音在门外响起：“将军，人到了。”
“进。”
书房门推开，亲兵引慕容烬入内，随即退出，合上房门。
烛火下，两人对视。
陆崇年约四旬，脸庞被北境风沙刻出粗砺线条，一双眼睛却锐利如鹰。他打量眼前人——青布长衫普通，但脊背挺直如松，眼底沉静似深潭。
“阁下持宸妃娘娘信物而来，”陆崇先开口，声音沉稳，“定是娘娘亲信。敢问大人名讳？不知深夜来访，所为何事？”
“慕容烬。”
三个字落下，陆崇眼底骤起波澜。他深吸一口气：“原来是慕容都督……末将失敬！娘娘密令中提过，说都督若北上，可能途经万全。命末将全力接应。”
慕容烬点头：“既如此，我也不绕弯子。我奉娘娘密令回京，途中遭柳相‘瞑目’杀手追杀，狼狈至此。若不能尽快进京面呈要证——”
他顿了顿，声音转沉：“柳文渊在西北劫杀皇子，在朝中把持言路。若再迟几日，等他彻底捂死所有线索，扳倒他的证据将永埋黄土。届时不止宫中生变，连西疆、北境……都可能战火再起。”
陆崇脸色越来越白。
他虽远在边卫，却也听到风声——江南瘟疫、西羌动荡、朝堂弹劾如潮。若真如慕容烬所说……
“都督要末将如何相助？”
“护送我等进京。”慕容烬盯着他。
陆崇沉默片刻。
“都督可知，”他缓缓道，“如今京城九门已入柳相掌控。进出皆需严查，尤其从北境、西疆方向来的——守卒手中都有画像，其中就有您的。”
他从案头抽出一卷纸，展开。
纸上墨迹勾勒的轮廓，与慕容烬有七分相似。
“不止这个。”陆崇又抽出几卷，“景王司徒睿，甚至黑石城副将墨九……柳相的人，把能想到的都画了。”
慕容烬扫过画像，神色不变：“所以要走密道。”
“密道？”
“香山皇庄，那条直通内城护城河暗渠的密道。”慕容烬一字一句，“前朝皇帝司徒峻所修，荒废十五年，知道的人极少。”
陆崇在书房中踱了几步，忽然转身：“非是末将不信都督，而是此事太大。密道之事，末将需得娘娘亲令才敢动用。”
“应该的。”慕容烬点头，“但时间紧迫。”。”
陆崇走到书案前，铺纸研墨，提笔疾书。片刻后，一封密信写完，他取出将军印盖上，唤来亲兵。
“八百里加急，送往京城翊坤宫，面呈宸妃娘娘。”陆崇沉声交代，“记住，亲手交到娘娘手中，中途不得经任何人之手！”
“是！”亲兵接过密信，匆匆离去。
陆崇走回案前，“敢问都督，那密道入口在何处？出口又在何方？”
“入口在香山北坡，一处废弃猎屋地窖中。出口在皇庄佛堂地窖，直通内城护城河暗渠。”慕容烬提笔绘制简图，“这条道共三里七分，中途有三道机关：翻板陷坑、毒箭、千斤闸。十五年过去，机关或许锈蚀，或许更危险。”
陆崇细看图样，额角渗出细汗。
“等天亮。”他咬牙，“天亮我亲自带心腹去探路。”