应天府，秋深露重。
宋濂的官船在暮色中悄然靠岸。他没有惊动太多人，只带着两名贴身随从，下了船便径直往皇城方向赶。一路行来，南京城中看似平静，但街市间似乎弥漫着一种压抑的沉闷，连更夫的梆子声都比往日沉重几分。越是靠近皇城，那种无形的肃杀与紧张感就越是明显，巡查的兵丁明显增多，宫门守卫的眼神也格外警惕。
凭着太子老师的身份和特赐的腰牌，宋濂在经过了比以往严格数倍的盘查后，终于得以进入皇城。他没有回自己的值房，而是直接求见太子朱标。
在东宫书房，宋濂见到了阔别数月的学生。仅仅几个月，朱标的变化让他心惊。原本温润儒雅、略显丰腴的太子，此刻竟清减了一大圈，眼窝深陷，面色苍白，眉宇间笼罩着浓得化不开的忧色与疲惫，连鬓角似乎都添了几丝不该有的灰白。
“臣宋濂，叩见太子殿下。”宋濂强忍心酸，大礼参拜。
“先生快快请起！”朱标连忙上前搀扶，声音嘶哑，“先生一路辛苦。快，给先生看座，上茶。”
屏退左右后，书房内只剩下师生二人。朱标握着宋濂的手，未语先红了眼眶：“先生……母后她……”声音哽咽，几乎说不下去。
宋濂也是心头发堵，温言劝慰：“殿下节哀顺变，保重身体为要。皇后娘娘吉人天相，或有转机。臣在外，也时刻忧心娘娘凤体与殿下安康。”
朱标摇摇头，眼泪终究还是落了下来，低声将马皇后病情危殆、太医院束手无策、以及父皇近来愈发偏执暴戾、甚至秘密寻访方士的事情，断断续续向自己最信任的老师倾诉。说到朱元璋，他的语气中充满了恐惧与无力：“父皇他……夜不能寐，食不甘味，时常独自在坤宁宫外徘徊，脾气……越发难以捉摸。前几日，竟……竟对太医院放话，若母后不测，便要他们……全部陪葬！先生，我……我实在不知如何是好……”
宋濂听得心惊肉跳。皇帝性情刚烈他是知道的，但如此失态，甚至流露出近乎昏聩的言行，实在骇人听闻。他更敏锐地捕捉到朱标话中“秘密寻访方士”的信息，这让他心中的不祥预感急剧放大。
“殿下，陛下爱重皇后，忧急攻心，言行或有失当，亦是人之常情。殿下身为太子，此刻更应稳住心神，一方面尽心侍奉娘娘汤药，宽慰陛下，另一方面也要留意朝局，莫使小人趁机作乱。”宋濂斟酌着词句，小心提醒，“至于方士之事……殿下可曾劝谏？”
朱标苦笑道：“如何不曾？只是父皇……根本听不进去。只说‘非常之时，当行非常之法’。我若多言，反遭斥责。”他顿了顿，压低声音，眼中闪过一丝困惑与恐惧，“而且……先生，我总觉得，父皇他……似乎不单单是为了救治母后。他有时会对着空气喃喃自语，说什么‘预言’、‘交易’、‘基业’……眼神……很可怕。”
预言？交易？基业？宋濂心头剧震。这几个词连在一起，指向的绝非简单的治病延寿！这分明涉及到了国本传承！难道陛下是听信了什么妖人关于国运、关于储君的谶语？
“殿下，此事非同小可！”宋濂神色凝重至极，“妖言惑众，自古便是取祸之道，何况涉及国本！殿下务必要设法查清，究竟是何人在陛下面前搬弄是非，其目的何在！”
朱标疲惫地揉了揉额角：“我又何尝不想？只是父皇如今将坤宁宫守得铁桶一般，寻常人根本靠近不得，更别说打探消息。我身边的宫人，也多被敲打过，不敢妄言。”他看向宋濂，眼中带着一丝希冀，“先生智虑深远，又是父皇素来敬重的老臣，或可有法？”
宋濂沉吟良久。直接劝谏皇帝，此刻显然不是好时机，弄不好反会激化矛盾。他想了想，道：“为今之计，或许……可从陛下寻访的方士入手。若真是有本事的隐士，或许真能缓解娘娘病痛，亦未可知。若是招摇撞骗之辈……只要能拿到确凿证据，呈于陛下御前，或可令陛下醒悟。”
朱标点点头：“也只好如此。只是此事需极其隐秘……”
“殿下放心，老臣省得。”宋濂应道。他心中已有计较，他在朝多年，门生故旧遍布，其中不乏在通政司、锦衣卫（此时尚为亲军都督府下属，职能类似）任职者，或可设法迂回打探。
接着，朱标又提起北方边报之事。宋濂连忙将袖中密信取出呈上，并陈述了自己的判断。朱标览信后，忧色更重：“北疆不宁，母后病重，父皇心绪不佳……唉，真是多事之秋。此事我会斟酌时机禀告父皇，先生一路劳顿，且先去歇息吧。”
宋濂告退，心中却沉甸甸的。太子的状态比他想象的更糟，皇帝的异常也远超预计。这大明的中枢，仿佛坐在了一座即将喷发的火山口上。
就在宋濂抵京，暗中开始利用人脉探听“方士”消息的同时。
坤宁宫偏殿内，气氛已压抑到了极点。
马皇后已连续三日昏迷不醒，仅靠参汤和青霞子的“锁元针”吊着最后一缕微弱的生机。她面容枯槁，呼吸微不可闻，若非胸口尚有极其微弱的起伏，几乎与逝者无异。
朱元璋如同石雕般坐在榻前的矮凳上，赤红的双眼一眨不眨地盯着妻子的脸，握着她那枯瘦手掌的指节，因为用力而苍白如骨。他已经在这里坐了整整一天一夜，水米未进，胡须虬结，身上散发着一股混合着汗味、药味和浓重戾气的可怕气息。
殿内，除了昏迷的马皇后和如同凝固的朱元璋，便只有两个如同影子般存在的老太监，以及跪在角落、连大气都不敢出的两名御医（其中一人是青霞子）。
死寂，如同有形之物，沉甸甸地压在每个活着的人心头。
青霞子低着头，心中却是一片冰凉。他的针药之法，只能勉强锁住皇后最后一点元气不散，却根本无法逆转那早已油尽灯枯的身体。他知道，皇后的大限，就在这一两日了。而一旦皇后咽气，眼前这位如同受伤疯虎般的皇帝会做出什么，他不敢想象。
时间，在令人窒息的沉默中，一点一滴地流逝。
突然，榻上的马皇后极其微弱地动了一下眼皮，喉咙里发出一声几不可闻的、如同叹息般的气音。
朱元璋浑身剧震，猛地俯身，将耳朵凑到妻子唇边：“妹子？妹子！你醒了？你想说什么？”
马皇后的嘴唇极其轻微地翕动了几下，却没有发出任何清晰的声音。只有一丝极其微弱、断断续续的气息。
但朱元璋却仿佛听懂了什么，或者说，他自己内心最深处的声音，与妻子这无声的告别产生了共鸣。那是一种极致的悲伤、不舍、以及对他和孩子们未来的深深担忧。
“不……不会的……妹子，你撑住……标儿……标儿还需要你……朕……朕不许你走！”朱元璋的声音嘶哑颤抖，带着一种孩子般的无助与偏执的疯狂。
他猛地抬头，赤红的双眼死死瞪向虚空，仿佛那里站着夺走他爱妻性命的死神，又或者……是那个曾经“预言”、提出“交易”的诡异存在！
“你出来！朕知道你在看！！”朱元璋突然对着空无一物的殿顶，发出一声压抑到极致、却蕴含着火山般怒意与绝望的嘶吼，“你不是要交易吗？！朕答应你！只要你能救回朕的妹子！保住朕的标儿！你要什么？！皇位？！江山？！朕的命？！你说啊！！！”
这突如其来的、近乎癫狂的咆哮，吓得角落里的御医魂飞魄散，那两个老太监也腿一软，跪倒在地。
然而，回应朱元璋的，只有殿内更深的死寂，和马皇后那逐渐微弱的呼吸声。
希望，如同指间流沙，飞速消逝。
就在朱元璋目眦欲裂，几乎要被这绝望彻底吞噬，心中的暴戾与毁灭欲望攀升到顶点的刹那——
嗡……
一声极其轻微、却仿佛直接响彻在灵魂深处的奇异颤鸣，毫无征兆地出现了！
不是来自外界，不是来自耳朵，而是……仿佛来自这殿内空间本身的某种共振！
朱元璋的咆哮戛然而止。他猛地转头，锐利如鹰隼的目光扫视四周。
殿内的烛火，忽然毫无征兆地同时摇曳了一下，火苗被拉长、扭曲，光影瞬间斑驳陆离。
跪着的御医和老太监们，同时感到一阵突如其来的、没来由的强烈心悸，仿佛心脏被一只无形的手攥紧，呼吸都为之一窒。
空气中，那股浓重得化不开的药味和衰败气，似乎被注入了一丝极其微弱、却迥然不同的……冰冷、幽邃，带着某种铁血与疯狂杂糅的陌生气息。
而这异变的源头，似乎……正来自于朱元璋与马皇后紧握的双手之间，那片榻前的虚空！
朱元璋死死盯着那片看似空无一物的空气，瞳孔骤然收缩。他不仅感觉到了空间的异常波动，更清晰地感觉到，自己体内那磅礴的、属于帝王的真龙气运，似乎被某种外来的、同样霸道而充满悖逆意味的力量轻微地撩动、吸引！
紧接着，在他那因极致情绪而变得异常敏锐的感知中，一片极其模糊、仿佛隔着厚重毛玻璃和水波看到的扭曲景象，在那片颤动的虚空中，若隐若现地浮现出来：
那似乎是……一间狭窄、简陋、光线昏暗的屋子？砖墙，小窗，硬板床……一个高大、健硕、浑身散发着冰冷沉寂与不屈意志的年轻男子身影，正盘膝坐在床上，闭目凝神。那男子的面容模糊不清，但其眉宇间的轮廓，以及那股即便隔着扭曲景象也能感受到的、与朱棣颇为神似却又更加阴鸷锐利的气质……
朱高煦！
虽然景象扭曲，虽然面容模糊，但朱元璋几乎在一瞬间就做出了判断！那身影，那气质，与他在北平见过几次的、朱棣那个勇武桀骜的次子朱高煦，何其相似！不，比那个朱高煦更……深沉，更危险，仿佛承载着无尽岁月的重量与仇恨！
与此同时，一股清晰无比、冰冷而直接的意念，如同淬毒的冰锥，无视了空间的阻隔与景象的扭曲，精准地刺入了朱元璋因震惊而短暂空白的脑海：
“洪武大帝！以汝帝血为引，真龙气运为凭，应此门！吾乃汝孙，来自后世永乐！马皇后生机将绝，吾有续命异术！朱标寿夭在即，吾有改命之机！信，则放开汝之心防，接引吾念！疑，则此门永闭，汝抱憾终身，看汝江山二世而倾！”
这意念不仅包含了信息，更裹挟着一股不容置疑的霸道、一种对历史走向的了如指掌、以及一种仿佛亲身经历过“二世而倾”惨剧的深切嘲讽与冰冷警告！
轰——！
朱元璋如遭雷击，整个人僵在原地，大脑一片轰鸣！
朱高煦？！来自后世？！永乐？！那岂不是……老四的王朝年号？！老四成功了？还传到了……这个“朱高煦”手中？然后……二世而倾？！允炆……真的不行？！还有……妹子……标儿……
信息的冲击力太大了，瞬间将他本就濒临崩溃的理智冲得七零八落。但帝王的本能和对“拯救”的极度渴望，让他在极致的混乱中，反而抓住了一丝诡异的“确信”——这景象，这意念，与他之前的模糊感应、摩诃衍的描述、以及那夜的“幻听”，完全吻合！这就是那个一直在“注视”他的存在！
他不是什么祖宗魂魄，也不是域外邪魔！他是……来自未来的，自己的孙子？！老四家的老二？！
荒谬！绝无可能！
但……那股血脉相连的隐约共鸣（尽管充满了悖逆），那股对朱家未来悲剧的了如指掌，那股敢以如此姿态与他对话的底气……
“你……有何凭证？！朕如何信你？！”朱元璋嘶声低吼，不是用嘴，而是以同样强烈的意念，朝着那片扭曲景象所在，狠狠“撞”了过去！他的意念中充满了帝王的威严、质疑，但也带着一丝连他自己都未曾察觉的、急切的颤抖。
嗡——！
那片扭曲的景象剧烈地波动了一下，仿佛受到了冲击。景象中盘坐的“朱高煦”身影似乎也微微一震。
紧接着，一段更加清晰、更加具体的“画面信息”，被强行塞入了朱元璋的意识：
那是一片火海！一座铁铸的牢笼！一个被铁链锁住、架在火上炙烤的高大身影！那身影在火焰中无声地挣扎、咆哮，面容因痛苦而扭曲，却依稀能辨出……正是此刻景象中那个年轻男子的模样！而火海外，一个模糊的、穿着龙袍的年轻身影（隐约有朱瞻基的轮廓）冷漠地注视着……
“此乃吾之前世终局——被汝曾孙朱瞻基，活活炙烤而死于诏狱！此恨，倾尽三江五湖之水，亦难洗刷！”
冰冷刻骨的恨意，如同实质的冰流，瞬间淹没了朱元璋的感知。那画面中的绝望与痛苦是如此真实，让他这等心硬如铁之人，也不由得心神俱震！
炙烤……活活烤死自己的亲叔父？！瞻基……允炆的儿子？如此酷烈？！若真是未来……那……
没等他消化这骇人的信息，又一段“画面”接踵而至：
那是一个病弱苍白、躺在床榻上的中年男子（面容隐约是朱标，却更加衰老憔悴），在一个同样年幼、气质却显得懦弱犹豫的孩童（朱允炆） 服侍下，勉强处理着奏章，周围是几个面目模糊、却散发着权臣气息的身影在隐隐对峙……画面一转，是烽烟四起，一个年轻的、与朱棣有几分相似的藩王（朱棣？）起兵“靖难”，而皇宫之中，一片混乱，那病弱的太子（朱标？）早已不见，只剩那懦弱的孩童皇帝（朱允炆）惊慌失措……
“此乃若按天命——朱标早逝，允炆即位，主少国疑，藩王觊觎，燕王靖难，天下兵连祸结！汝之洪武江山，传承不过二代，便需以血火重铸！此局，汝可愿见？！”
画面破碎，但带来的冲击，却比那火海炙烤更加令朱元璋胆寒！
标儿早逝！允炆不堪！老四造反！江山倾覆！
这是他内心深处最恐惧的噩梦具象化！
“不……不可能……你……你怎知……”朱元璋意念剧烈波动，充满了惊骇与挣扎。他不想信，但这“预言”如此详尽，如此合乎逻辑（以他对儿子们和孙子的了解），直指他内心最深的恐惧，由不得他不信！
“信与不信，一念之间。马皇后气息将绝，汝之犹豫，便是弑妻杀子，断送江山！放开汝之心防，引吾一丝‘魂念’入坤宁宫地脉！吾以‘时空之钥’为凭，逆转阴阳，为皇后续一刻之机！此乃诚意！若成，再议后事！若不成，或存歹意，汝之真龙气运反噬，吾亦魂飞魄散！敢否一赌？！洪武大帝！！！”
最后的意念，如同战鼓擂响，带着孤注一掷的疯狂与挑衅，狠狠撞在朱元璋的心防之上！
赌？以妹子和标儿的命，以大明江山的未来为赌注？与这个来自未来、充满仇恨、却似乎手握“逆转”可能的“孙子”？
朱元璋双目赤红如血，胸膛剧烈起伏，看向榻上气息已微弱到几乎察觉不到的马皇后，又想起刚才“看到”的朱标早逝、江山倾覆的可怕画面……
“朕……”他的喉咙里发出野兽般的低吼，眼中最后一丝犹豫被某种破釜沉舟的疯狂取代，“朕……准了！！”
几乎在他意念松动的刹那，他体内那磅礴的真龙气运，似乎受到了某种牵引，自发地、微弱地朝着他与马皇后双手交握处、那片景象所在的虚空弥漫而去！
而与此同时，遥远的时空彼端。
省愆居内，盘坐在硬板床上的朱高煦，浑身剧烈地颤抖起来，脸色瞬间变得金纸一般，七窍同时渗出细细的血丝！
他意识深处，那把悬浮的“灵魂之钥”此刻光芒大放，无数细密复杂的纹路在钥身上流转，发出不堪重负的“嘎吱”声。钥尖，正对着前方虚空一点——那里，一道极其细微、却稳定无比的、混合着暗红（血引）与淡金（龙气）的“光桥”，已然架设完成，另一端，深深没入那片波动的虚空，连接着洪武坤宁宫的某个“点”！
“就是……现在！”
朱高煦心中狂吼，将所有的意志、精神力、乃至灵魂本源中淬炼出的那一丝最精纯的“逆转”执念，全部灌注进“钥匙”，然后，沿着那座光桥，化为一道无形无质、却凝聚了他此刻所有“存在”的“魂念之矢”，狠狠射向目标——
洪武十五年秋，坤宁宫偏殿，马皇后即将停止跳动的心脉深处！目标不是治愈，不是逆转生死，而是以超越时代的生命能量理解与时空之力，进行最粗暴、最直接、也最危险的——强行刺激与暂时维系！
“噗——！！！”
朱高煦仰天喷出一口混杂着内脏碎片的黑血，整个人如同被抽空了所有骨头和血肉，软软地向后倒去，意识瞬间陷入无边黑暗。
而在洪武坤宁宫。
就在马皇后最后一缕呼吸即将断绝，朱元璋目眦欲裂、心头涌起无边绝望的刹那——
“嗯……！”
一声极其轻微、却清晰无比的闷哼，从马皇后口中发出！
紧接着，在朱元璋和御医们难以置信的目光中，马皇后那原本已灰败如死、毫无动静的脸色，竟然以肉眼可见的速度，恢复了一丝极其微弱的血色！虽然依旧苍白如纸，但那确确实实是“活”的颜色！而她胸膛的起伏，也重新变得明显了一点点，虽然依旧微弱，却不再是之前那种随时会停止的状态！
最惊人的是，一直监控着皇后脉搏的青霞子，猛地瞪大了眼睛，失声低呼：“脉……脉搏！跳动了！比刚才……有力了一丝！这……这怎么可能？！”
朱元璋猛地扑到榻前，颤抖着手探向妻子的鼻息——有！虽然微弱，但确实有温热的呼吸！他又握住妻子的手腕，那脉搏虽然迟缓无力，却实实在在地在跳动！
“妹子……妹子！”朱元璋声音哽咽，巨大的惊喜与更深的惊骇交织，让他一时说不出别的话来。他猛地抬头，看向那片虚空——扭曲的景象已经消失，异常的波动也平息了，烛火恢复了正常，仿佛刚才的一切都是幻觉。
但妻子那确确实实好转了一丝的生机，以及自己体内微微损耗、并与某个遥远存在建立了某种诡异联系的真龙气运，都在告诉他——不是幻觉！
那个“朱高煦”，真的做到了！隔着无法想象的距离与时空，以某种匪夷所思的方式，强行将一只脚踏入鬼门关的妹子，又拉回来了一丝！
代价呢？他说的“魂念”……成功了？还是……
朱元璋来不及细想，巨大的喜悦和后续更复杂的情绪冲击着他。他紧紧握着妻子的手，仿佛一松开，这奇迹般的生机就会溜走。
“传……传朕旨意！”他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，声音恢复了帝王的沉稳，却带着一种前所未有的、冰冷的决心，“皇后凤体稍有起色，太医院、青霞子功不可没！重重有赏！坤宁宫内外，给朕继续严守！没有朕的旨意，任何人不得打扰皇后静养！另外……”
他眼中闪过一丝幽光：“召太子，还有……宋濂，即刻来见朕！”
有些事，他需要问清楚。有些决定，他需要提前布局。而与那个来自“永乐”的“孙子”之间的“交易”……看来，不得不认真考虑下去了。
门，已然开启了一条缝。
赌局，已经落下了第一子。
而跨越时空的对话与博弈，从这一刻起，才真正开始。
省愆居内，死寂无声。
洪武坤宁宫，暗流汹涌。
双日悬空的时代，在无人知晓的维度，悄然掀开了第一页。