天启城的早朝，是从一声响亮的喷嚏开始的。
不是一个人，是站在金銮殿最前排的三位阁老——首辅严汝成、次辅郑世清、吏部尚书兼文渊阁大学士张伯庸，像约好了似的，接连打了三个惊天动地的喷嚏。声音在空旷的大殿里回荡，震得殿顶琉璃瓦嗡嗡作响。
皇帝萧景铄坐在龙椅上，眼皮都没抬一下。他今日穿了件崭新的明黄龙袍，可袍子松松垮垮挂在身上，像挂在竹竿上。脸上涂了厚厚的粉，试图掩盖眼下的青黑，可粉抹得不匀，白一块黄一块，看着像戏台上的丑角。
“陛、陛下……”严汝成抹了把鼻涕，老脸涨得通红，“老臣……老臣偶感风寒……”
“风寒好啊。”萧景铄忽然开口，声音飘忽得像个梦游的人，“朕昨日读《抱朴子》，上面说风寒乃体内浊气外泄，是……是成仙的前兆。”
殿内死寂了一瞬。
文武百官低着头，眼神偷偷交换——皇帝又犯病了。自从服了许敬亭献的“仙丹”，这位五十六岁的天子就越来越不正常。前几日早朝上突然说看见太上老君在天上飞，昨日又说听见王母娘娘在御花园唱歌，今日……看来是认定打喷嚏能成仙了。
“陛下圣明。”许敬亭站在龙椅右侧三步处，一身紫金蟒袍，面白无须，声音阴柔得像毒蛇吐信，“严阁老年过六旬，还能浊气外泄，可见身子骨硬朗，定能长命百岁。”
严汝成嘴角抽搐，想说什么，最终只是深深一揖：“谢……谢许公公吉言。”
站在他身后的郑世清和张伯庸对视一眼，都从对方眼中看到深深的忧虑。
这朝堂，已经烂到根子了。
皇帝疯癫，阉党当道，文武百官要么攀附许敬亭，要么明哲保身。北境战火连天，江南民变频发，各地藩王蠢蠢欲动——可这金銮殿上，每日争论的却是：该不该给许公公新建一座“功德祠”，该不该给皇帝加封“无极上仙”的尊号。
“启禀陛下。”兵部侍郎柳文渊突然出列，他是个五十来岁的清瘦文士，此刻脸色凝重，“臣有本奏——北境八百里加急，靖北王萧景琰兵败失踪，其麾下两万大军在黑石岭被李破全歼。如今幽州内乱，守军无人统辖，恐生变故。”
话音一落，殿内骚动起来。
萧景琰败了？
那个拥兵八万、坐镇北境二十八年的靖北王，居然败在一个名不见经传的李破手里？
“李破是何人？”萧景铄茫然抬头，“名字听着……有点耳熟。”
许敬亭微微躬身：“陛下忘了？前些日子，您不是刚封他为北境都督，还赏了十万石粮草、五万套冬衣么？”
“哦……对对！”萧景铄恍然，脸上露出孩童般的得意，“朕记得！许爱卿说此人忠勇可嘉，是国之栋梁！看看，这才封了几天，就替朕剿灭了萧景琰那逆贼！该赏！该重赏！”
“陛下英明。”许敬亭微笑，“不过臣以为，李破虽立大功，但毕竟出身草莽，骤然封赏过重，恐难以服众。不如先让他稳坐北境，待平定了幽州之乱，再行封赏不迟。”
这话听着冠冕堂皇，实则阴毒——既不让李破进京受封，又不给他实质性的援助，就让他孤悬北境，自生自灭。
柳文渊脸色一变：“许公公，幽州乃北境门户，若李破真能平定，于国于民皆是大功。朝廷若不予以支持，岂不寒了将士之心？”
“柳侍郎多虑了。”许敬亭瞥了他一眼，眼神像冰刀子，“李破既为北境都督，自当为朝廷分忧。若连区区幽州之乱都平定不了，这都督之位……给他也是浪费。”
“你——”柳文渊气结。
“好了好了。”萧景铄不耐烦地摆手，“这点小事，许爱卿看着办就是。朕……朕今日还有一炉仙丹要炼，退朝吧。”
说完，他竟真的起身，晃晃悠悠往后殿走——脚步虚浮，像踩在棉花上。
“陛下！陛下！”严汝成急道，“江南水患的赈灾银两还未定夺！西北军饷已拖欠三月！还有各地藩王……”
“朕不是说了么？”萧景铄头也不回，“许爱卿看着办。他是朕的肱骨之臣，他说什么，就是什么。”
话音落时，人已消失在屏风后。
金銮殿内，死一般的寂静。
许敬亭慢慢转过身，扫视殿内文武百官，脸上挂着似笑非笑的表情：“诸位都听见了？陛下有旨，朝中诸事……由咱家暂代处置。”
他顿了顿，目光落在柳文渊身上：“柳侍郎方才说，要给李破支持？不知想如何支持？”
柳文渊咬牙：“至少……至少该拨些军械粮草，再派一得力监军，助他尽快平定幽州！”
“监军？”许敬亭笑了，“柳侍郎觉得，谁去合适啊？”
“这……”柳文渊语塞。
满朝文武，谁愿意去北境那苦寒之地？更别说现在幽州乱成一团，去了就是送死。
“看来柳侍郎也没人选。”许敬亭淡淡道，“既然如此，此事容后再议。退朝——”
“慢着！”
一个洪亮的声音突然响起。
殿门口，一个身穿银甲、腰悬长剑的中年将军大步走进来。他约莫四十岁上下，国字脸，浓眉大眼，走起路来龙行虎步，盔甲铿锵作响——正是禁军统领周振武。
按规矩，武将无诏不得入殿。可周振武就这么闯了进来，殿外侍卫想拦，被他一个眼神瞪了回去。
“周将军，”许敬亭眼睛眯了起来，“你这是何意？”
“末将有要事禀报陛下！”周振武单膝跪地，声音洪钟，“北境战事紧急，幽州若失，北境门户大开！请陛下速做决断！”
“陛下已经决断了。”许敬亭声音冷了下来，“周将军擅闯金銮殿，该当何罪？”
周振武猛地抬头，眼中精光暴射：“许公公，末将守护的是大胤江山，是萧家天下！北境危在旦夕，难道还要在这儿跟你扯皮？”
殿内瞬间炸了锅。
武将们热血上涌，文官们吓得脸色煞白。严汝成急得直跺脚：“周将军！不可造次！不可造次啊！”
许敬亭盯着周振武，看了很久，忽然笑了：“周将军忠勇，咱家佩服。不过……你口口声声说北境危在旦夕，可咱家怎么听说，李破已经稳住了局面，正要收复幽州呢？”
他往前走了两步，声音压得很低，却让每个人都听得清清楚楚：“还是说……周将军急着去北境，是另有所图？”
这话诛心了。
周振武脸色铁青，握剑的手青筋暴起。他想拔剑，可身后几个武将死死按住了他。
“带下去。”许敬亭挥挥手，“念在周将军多年护卫宫禁的份上，暂免其罪。禁足府中，闭门思过。”
几个太监上前，“搀扶”着周振武往外走。周振武死死瞪着许敬亭，眼中怒火几乎要喷出来，却最终没再说话。
他知道，自己输了。
这朝堂，已经是许敬亭的一言堂。
看着周振武被带走的背影，柳文渊闭上眼，心中一片冰凉。
完了。
这大胤……真要完了。
同一时刻，暖香阁。
柳如烟跪在软榻前，看着父亲柳文渊苍白的脸，眼泪在眼眶里打转。
“爹……您真的要去北境？”
“非去不可。”柳文渊苦笑，“今日朝堂上，为父与许阉彻底撕破了脸。留在天启，只有死路一条。去北境……或许还有一线生机。”
他从怀里掏出个油布包，塞进柳如烟手里：“这里面有三封信。一封给李破——告诉他许敬亭的阴谋，让他小心提防。一封给禁军副统领王勇，他是为父旧部，信得过。还有一封……”
他顿了顿，声音压得更低：“若为父在北境遇害，你把这封信交给周振武将军。里面……有许阉贪赃枉法、私通藩王的证据。”
柳如烟浑身一颤：“爹，您……”
“听着，如烟。”柳文渊握住女儿的手，眼神是从未有过的凝重，“许敬亭要弑君，要篡位，这已经不是秘密。可满朝文武，敢反抗的没几个。为父此去北境，若能说服李破起兵清君侧，或许还能挽回局面。若不能……”
他深吸一口气：“你就带着这些信，找机会逃出宫去。去找你舅舅，他在江南还有些势力，能护你周全。”
“不！”柳如烟哭道，“女儿跟您一起走！”
“傻孩子。”柳文渊摸摸她的头，“你是宫中才人，无故离宫是死罪。况且……为父需要你留在宫里，盯着许阉的一举一动。”
他站起身，从怀里掏出个小瓷瓶：“这里面是解毒丸，能解百毒。你找机会……找机会让陛下服下。虽然未必能解‘仙丹’之毒，但总能拖延些时日。”
柳如烟接过瓷瓶，手指颤抖。
她想起皇帝在地上爬、学狗叫的样子，想起许敬亭那阴毒的眼神，想起小德子笑眯眯的威胁。
这皇宫，是吃人的魔窟。
可她必须留下来。
为了父亲，为了皇帝那句“清君侧”，也为了……自己能活下去。
“爹，”她擦干眼泪，声音忽然坚定起来，“女儿知道该怎么做。您……保重。”
柳文渊深深看了女儿一眼，转身，快步走出暖香阁。
门外，秋风萧瑟。
他知道，这一去，可能就回不来了。
但有些事，总得有人去做。
而此刻，漳州城大帐里，李破正看着手里刚收到的三封密信。
第一封来自天启城，是柳文渊的亲笔——字迹仓促，写着许敬亭的阴谋，还有朝廷对北境的真实态度。
第二封来自幽州，是苍狼卫暗桩送来的——幽州城内乱升级，三大世家已联手控制府衙，正商讨是降是战。
第三封……
没有署名，只有一行血字：
“萧景琰与秃发浑结盟，北漠两万铁骑已南下。三日内必至幽州。——木”
李破捏着第三封信，眼中寒光闪烁。
秃发浑来了。
带着两万北漠铁骑，要和萧景琰残部联手，反扑幽州。
这局棋，越来越热闹了。
他起身，走到帐边，掀开帘子。
城外，暮色苍茫。
石牙的佯攻部队已经出发，陆丰杰的床弩营正在列阵，崔七的三百敢死队整装待发。
一切就绪。
就等今夜，奇袭幽州。
“大人，”陆丰杰走过来，脸色凝重，“刚接到探报——幽州城东十五里处，发现北漠游骑踪迹。约百人，像是在……探路。”
李破瞳孔一缩。
秃发浑的人，已经到了？
这么快！
他猛地转身，对众将吼道：
“传令！全军加速！必须在秃发浑大军赶到之前——”
“拿下幽州！”