北镇抚司的诏狱，位于皇城西北角一处极隐蔽的院落地下，终年不见天日，空气中弥漫着血腥与霉腐混合的刺鼻气味。老匠头和其他三名工匠被粗暴地推入一间狭窄的囚室，铁门轰然关闭，只剩下墙壁上油灯投下的摇曳黑影。
“爷爷……他们……他们会杀了我们吗？”一个年轻工匠声音颤抖地问。
老匠头虽心中恐惧，却强自镇定，拍了拍年轻人的肩膀：“莫怕！方先生绝不会不管我们！都把嘴闭紧，问什么都不知道！”
话音刚落，囚室门被打开，两名面目阴狠的番子将老匠头拖了出去，带进一间刑讯室。刘守有端坐在太师椅上，慢条斯理地擦拭着一把小巧锋利的剔骨刀。
“老家伙，说吧。”刘守有声音尖细，带着猫捉老鼠般的戏谑，“方平让你们在工坊里，除了造那劳什子煤块，还偷偷打造了什么？军弩？甲片？还是……更厉害的东西？”
老匠头梗着脖子：“大人明鉴！小老儿只会打铁造煤，从未碰过军国利器！”
“哦？”刘守有起身，走到老匠头面前，用刀尖轻轻划过他布满老茧的手，“这双手，可是熟得很啊。听说，前些日子通州那边丢了一批军械，手法精良，跟你们工坊出来的东西，很像嘛。”
这是赤裸裸的栽赃！老匠头气得浑身发抖：“冤枉！大人！这是诬陷！”
“诬陷？”刘守有冷笑一声，对番子使了个眼色，“给他松松骨，帮他好好回忆回忆！”
皮鞭挟着风声落下……
与此同时，方平的小院内灯火通明。沈炼匆匆回报：“百户，查清了！人关在北司丙字狱区，由刘守有的心腹档头赵无量亲自审讯。罪名是‘涉嫌私造军械，与通州军械流失案有关’。”
“赵无量此人如何？”方平问。
“是刘守有从东厂带过来的老人，心狠手辣，惯用酷刑。”沈炼语气沉重。
方平脸色冰寒。他深知诏狱的黑暗，时间拖得越久，老匠头他们越危险。
“韩大人和殿下那边有回信吗？”
“韩大人已紧急入宫，但宫门已落锁，恐需明日。殿下府上回报，殿下已设法递消息进司礼监，但王体干那边……恐怕不会轻易松口。”
情况不利。指望外力干预，缓不济急。
方平站起身，眼中闪过决绝：“看来，只能我们自己去要人了。”
“百户！”沈炼一惊，“北司乃刘守有地盘，我们硬闯要人，只怕……”
“谁说要硬闯？”方平拿起那身崭新的飞鱼服，缓缓穿上，“我们是去‘协查办案’。”
片刻后，方平带着沈炼及另外四名精干校尉，骑马直奔北镇抚司。夜色中，飞鱼服与绣春刀折射着冷冽的光。
北镇抚司衙门守卫见是南司的人，且为首者是个陌生面孔的百户，虽感诧异，却也不敢阻拦。方平一路畅通，直入乙字狱区——这里关押的多是待审或轻犯，管理相对松散。他早已从沈炼处得知，赵无量的一个小舅子，因包庇城西一伙拐子，正巧关押在此处，案情不重，尚未上报。
方平径直走到关押那人的囚室前，对狱卒道：“提人，南镇抚司协查城南流民失踪案。”
狱卒验过腰牌，不敢怠慢，开门提人。那是个油头粉面的青年，吓得浑身筛糠。方平使了个眼色，沈炼等人立刻将青年带到一旁空置的刑房，“协助调查”去了。
不多时，赵无量得到了消息——南镇抚司的人跑到他的地盘，把他小舅子给提走了！他又惊又怒，立刻暂停了对老匠头的审讯，带人气势汹汹地赶到乙字狱区。
“方平！你好大的胆子！竟敢到我北司擅自提人！”赵无量看到方平，怒喝道。
方平端坐椅上，慢悠悠地喝了口狱卒奉上的粗茶（他特意要求的，以示从容）：“赵档头何必动怒？南司接到报案，城南近日有数名流民少女失踪，线索指向城西一伙拐子。据查，令亲与那伙拐子过往甚密，本官依法提审，有何不可？倒是赵档头，”他放下茶盏，目光锐利地看向赵无量，“你不在丙字狱区审你的‘军械大案’，跑到这乙字区来，莫非是担心令亲说了什么不该说的？”
赵无量被噎得一滞，他小舅子那点破事他心知肚明，平时压着没人敢查，如今被南司抓个正着，若真深究起来，也是个麻烦。他强忍怒气：“方百户，我那舅子的事不劳你费心！你速将人交还，各自办案，互不干涉！”
“交还？”方平冷笑一声，“赵档头，这不合规矩吧？人是我南司提的，案是我南司立的，岂能因你一句话就放人？除非……”他故意拖长声调，“你我能‘互通有无’。”
赵无量眼神一闪：“你什么意思？”
“很简单。”方平站起身，走到赵无量面前，压低声音，“你抓了我工坊几个工匠，无非是想找由头。我把你小舅子完好无损地还你，他的案子，我可以压下去。你把我的人放了，咱们井水不犯河水。”
“休想！”赵无量断然拒绝，“你那几个工匠牵扯的是通敌大案！岂能私相授受！”
“通敌大案？”方平声音陡然提高，让周围狱卒都能听见，“赵档头，捉奸捉双，拿贼拿赃！你说他们私造军械，证据呢？就凭你红口白牙？我倒要问问，你如此急切地给他们扣上通敌罪名，严刑逼供，是想屈打成招，掩盖什么？还是受了何人指使，欲行构陷？！”
方平句句诛心，声音在空旷的狱区回荡。赵无量脸色剧变，他没想到方平如此犀利，直接反将一军！周围北司的狱卒们眼神也闪烁起来，这种事在诏狱并不罕见，但被当面戳破，又是另一回事了。
“你……你血口喷人！”赵无量气急败坏。
“是不是血口喷人，你心里清楚！”方平步步紧逼，“我现在就要去见刘千户，问问北镇抚司是不是可以无法无天，随意罗织罪名，构陷良善！沈炼！”
“卑职在！”
“带上那位‘重要人证’（赵无量小舅子），我们一起去见刘千户！请千户大人主持公道！”
方平此举，是要将事情彻底闹大，逼刘守有当面表态。赵无量顿时慌了，若真闹到刘守有面前，他小舅子的事是小，自己办事不力、被南司抓住把柄事大！
“且慢！”赵无量急忙拦住方平，脸上阴晴不定，咬牙低声道，“方百户……何必闹得如此难堪？人……我可以放，但需得千户大人点头。”
“那就请赵档头快去请示吧。”方平好整以暇地坐回椅子上，“我就在这等。不过，若是我的人在你北司狱中少了一根汗毛，或者明日朝会上有人参劾北司滥刑构陷……”他意味深长地看了赵无量一眼，“那后果，赵档头想必清楚。”
赵无量冷汗涔涔，狠狠瞪了方平一眼，转身匆匆去找刘守有。
约莫一炷香后，赵无量脸色铁青地回来，对手下挥挥手：“去丙字区，把那几个工匠带来！”
不久，遍体鳞伤但神志尚清的老匠头等人被带了回来。方平看到老匠头身上的伤痕，眼中怒火升腾，却强忍下去。他检查几人伤势，确认无性命之忧，这才对赵无量冷冷道：“人，我带走了。赵档头，好自为之。”
说完，方平亲自扶起老匠头，带着沈炼等人，押着那个早已吓瘫的小舅子，昂然走出北镇抚司衙门。
身后，赵无量怨毒的目光几乎要将他背影刺穿。
这一夜，方平凭借胆识、谋略和精准拿捏对手弱点，虎口拔牙，成功救出了老匠头。但所有人都知道，与刘守有乃至其背后势力的梁子，就此结下，再无转圜余地。这场锦衣卫内部的暗斗，才刚刚开始。
（第二十六章 完）