腊月将尽，京师的年味被炭市上的暗流冲得七零八落。金大富广发英雄帖，包下前门外最气派的“聚贤楼”，宴请京师炭行头面人物，更请来了顺天府治中、五城兵马司的几位实权官员，阵仗颇大。明面上是商讨“炭业行规，共御寒冬”，实则是要向方平和他的“暖阳煤”亮出獠牙。
消息传到方平耳中时，他正与徐夫人对坐品茗。徐夫人捻着茶盖，神色平静：“金大富这是要借官府的势，逼你就范。顺天府治中是他的姻亲，兵马司几位也多有打点。这场宴，是鸿门宴。”
方平抿了口茶，滋味清苦回甘：“夫人以为，当如何应对？”
“避而不见，示弱；贸然赴宴，入彀。”徐夫人抬眼看他，“金大富要的，是你当众低头，认下行规价码，自断双臂。你若不服，他便有借口让官府以‘扰乱市舶’之名拿你。”
“那就让他有借口。”方平放下茶盏，目光清冽，“只是，这借口得换个说法。”
徐夫人眉梢微挑：“哦？”
“他不是要讲‘行规’么？”方平嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“那我就去和他讲讲，什么是真正的‘行规’。”
腊月二十八，聚贤楼张灯结彩，炭行有头有脸的人物齐聚一堂，推杯换盏，气氛热烈。金大富坐在主位，志得意满，左右是顺天府治中赵大人和兵马司的几位指挥，俨然已是炭业魁首。
“诸位！”酒过三巡，金大富红光满面地起身，“今日请各位来，一为辞旧迎新，二来嘛，也是为我炭行前程计！近日市面上有些来历不明的劣炭，以次充好，扰乱行市，更恐引发火患，危及百姓！我等身为行业砥柱，岂能坐视？”
一番冠冕堂皇的说辞，引得众人纷纷附和。
“金行首所言极是！”赵治中捻须接口，“炭业关乎民生，自有法度规矩。若有那等不服王化、扰乱秩序之徒，顺天府定不轻饶！”
话音未落，楼外忽然传来一阵喧哗。守门的伙计连滚爬爬进来：“东家！不好了！外面……外面来了好多流民！把楼给围了！”
满堂皆惊。金大富脸色一沉：“慌什么！些许刁民，让兵马司的爷们去驱散便是！”
几位兵马司的军官面露难色，今日他们前来是私下应酬，并未带多少兵卒。更何况，年关底下，若对大批流民动粗，激起民变，谁也担待不起。
就在这时，一个清朗的声音自门外响起：“金行首摆下英雄宴，商讨炭业前程，为何独独忘了这京师最多、也最需炭火的百姓？”
众人循声望去，只见方平一身半旧青衫，从容步入大堂。他身后并无随从，只有雪花随着他卷入的寒风悄然飘落。
“方平！”金大富眼中闪过一丝厉色，“你好大的胆子！竟敢煽动流民围堵酒楼，你想造反吗？”
“金行首言重了。”方平淡然一笑，目光扫过全场，在几位官员脸上略一停留，“方某岂敢造反？只是听闻诸位在此商讨炭业行规，关乎千家万户冷暖，心系百姓，特来请教。至于门外……”他侧身让开视线，“并非流民，皆是用了‘暖阳煤’的街坊邻里，感念炭贱活命之恩，自发前来，想向金行首和各位大人陈情，求一个公道价格，度过寒冬罢了。”
只见酒楼门外，黑压压站满了衣衫褴褛却秩序井然的百姓，有老有少，默默站立在风雪中，无声却自有一股沉重的力量。几名老者手持万民伞，上写“炭贱惠民”四字。
几位官员脸色顿时变了。他们不怕商户争斗，却最怕牵扯到“民怨”。尤其是年关底下，若真闹出群体事件，乌纱帽不保。
金大富又惊又怒，他没料到方平会使出这一手“挟民意为质”的软刀子！他强自镇定：“方平！你休要在此妖言惑众！炭价自有行市定规，岂容你等妄议？”
“行市定规？”方平向前一步，目光锐利地盯住金大富，“却不知是依的哪条王法，定的何等规矩？是依仗垄断，囤积居奇，致令炭贵如金，冻毙骨血的规矩吗？”他声音不高，却字字如锤，敲在每个人心上，“金行首口口声声怕劣炭引发火患，却不知去岁京师火灾，十有八九是因贫苦人家买不起好炭，燃用湿柴劣煤所致！‘暖阳煤’价廉物美，耐烧少烟，京师百姓有口皆碑，顺天府、兵马司的各位差爷夜间巡更，亦多受其惠！如何到了金行首口中，就成了扰乱行市、引发火患的劣炭了？”
他一番话，既点明炭价高昂的民生之痛，又将“暖阳煤”与官府差役的利益暗中绑定，更反将“引发火患”的帽子扣回给金大富。
几位官员面面相觑，尤其是兵马司的人，他们确实用了“暖阳煤”，深知其好，此刻被方平点破，神色不免尴尬。
赵治中干咳一声，试图和稀泥：“这个……炭价之事，关乎民生，确需慎重。金行首也是为行业秩序计……”
“赵大人！”方平打断他，从袖中取出一本册子，“这是‘陈记炭行’近日售炭的明细账册，每一文钱皆可查证。‘暖阳煤’售价不足市面常炭三成，仍有利微薄，足可活人。方某敢问，若此价为‘扰乱行市’，那请问，如今市面之炭价，又是依的何等‘行规’？这高出的七成利，又落入了何人之手？”
他目光如电，直射金大富。账册虽轻，却重若千钧，直指炭行暴利的要害！
金大富脸色瞬间煞白，他没想到方平竟敢当众撕破脸皮！那账册若是深究下去……他不敢想。
满堂寂静，只闻窗外风雪之声。几位官员也噤若寒蝉，此事已非简单的商业之争，稍有不慎便会引火烧身。
“看来，金行首这‘英雄宴’，论的并非行业前程，而是如何守住自己的钱袋子。”方平冷笑一声，收起账册，对着几位官员拱了拱手，“诸位大人明鉴，炭能暖身，亦能焚身。方某告退，门外百姓，还望各位体恤天寒，莫要驱赶。”
说罢，他转身便走，衣袂飘然，留下满堂死寂和面如死灰的金大富。
方平走出聚贤楼，门外的百姓自动让开一条路，目光中充满感激。林青墨牵着马，在街角等他，见他出来，微微一笑：“成了？”
“成了七八分。”方平翻身上马，“剩下的，就看徐夫人和韩大人如何运作了。经此一闹，金大富想靠官府明着压我，已不可能。接下来，该轮到我们出手了。”
风雪愈急，方平勒马回望那灯火通明的聚贤楼，眼中寒光凛冽。炭业这把火，既然点了，就要烧得再旺一些，直到将那盘根错节的腐朽，彻底焚尽！