锦衣卫百户”的虚衔，如同一块投入深潭的巨石，在京城平静的水面下激起了层层暗涌。对方平而言，这并非荣宠，而是一道无形枷锁，也是一面招风的旗帜。他搬离了按察使安排的秘密宅院，住进了南城一处由韩墨暗中安排的小院。院子不大，却独门独户，闹中取静，更重要的是，这里毗邻五城兵马司的南城指挥所，安全无虞。
这日清晨，方平刚用过早膳，院门便被叩响。赵铁柱引进来一名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的年轻男子，约莫二十出头，面容精干，眼神锐利。
“卑职沈炼，参见方百户！”男子单膝跪地，声音干脆利落，“奉韩大人之命，特来听候百户差遣！”
方平心中了然，这是韩墨给他配的“自己人”，既是助手，也是耳目。他虚扶一下：“沈总旗请起，不必多礼。日后多有劳烦。”
“卑职分内之事！”沈炼起身，束手而立，姿态恭敬却不卑不亢，“韩大人吩咐，百户新晋，对卫中事务、京师人情或有不明之处，尽可垂询。另外，这是您的腰牌、告身，以及……这个月的俸银。”他双手奉上一个托盘，上面除了官凭文书，还有一小锭银子。
方平拿起那块沉甸甸的象牙腰牌，上面阴刻着“锦衣卫南镇抚司百户方平”字样，触手冰凉。他知道，从这一刻起，他正式成为了这个庞大帝国特务机构中的一员，尽管只是个虚职。
“有劳沈总旗。”方平收起腰牌，将俸银推回，“这点银子，沈总旗和弟兄们拿去喝茶吧。方某初来乍到，日后仰仗之处甚多。”
沈炼眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，并未推辞，利落收下：“谢百户赏！卑职定当尽心竭力！”
简单的交接后，沈炼便开始汇报：“百户，近日京城有几件事，或需留意。一是炭行金大富那边，虽暂时偃旗息鼓，但暗地里与户部李侍郎府上往来频繁。二是北镇抚司的刘千户，似乎对‘暖阳煤’很感兴趣，派人到陈记打听过几次。三是……昨夜有兄弟发现，似乎有人在暗中打听您的来历。”
方平眉头微蹙。金大富的反扑在意料之中，北镇抚司的注意则需警惕，那是锦衣卫中的实权部门。而打听自己来历……这背后之人，所图恐怕不小。
“知道了。”方平沉吟片刻，“沈总旗，你找两个信得过的兄弟，暗中盯着金大富和李侍郎府的动静，特别是银钱和人员往来。北镇抚司那边，先不必理会，静观其变。至于打听我的人……”他眼中寒光一闪，“设法查清来历，但不要打草惊蛇。”
“卑职明白！”沈炼领命，又道，“百户，按惯例，新官上任需到南镇抚司点卯，见过镇抚使大人。您看……”
“今日便去。”方平站起身。既然披上了这身皮，该走的过场必不可少，他也想亲眼看看这锦衣卫衙门的究竟。
南镇抚司衙门位于皇城西侧，门庭森严，高墙深院，守卫的校尉个个眼神锐利，气压低沉。沈炼在前引路，畅通无阻。沿途遇到的锦衣卫，无论官职高低，见到方平这陌生面孔，目光中都带着审视与探究。
镇抚使值房内，南镇抚使张简之，一个面容清癯、目光如鹰隼的中年人，端坐在大案之后，只是淡淡地扫了方平一眼，例行公事地说了几句“恪尽职守、效忠陛下”的官样文章，便挥手让他退下。态度冷淡，却并无刁难。方平心知，这多半是韩墨提前打点过的结果。
点卯完毕，方平正要离开，却在衙门口与一人迎面相遇。此人约莫三十五六年纪，身材高瘦，面色苍白，一双细长的眼睛透着阴鸷，穿着千户服色。
“哟，这位便是新来的方百户吧？真是年轻有为啊。”那人皮笑肉不笑地开口，声音尖细，“在下北镇抚司千户，刘守有。”
方平心中一凛，说曹操曹操到。他拱手为礼：“下官方平，见过刘千户。”
刘守有上下打量着方平，目光在他腰牌上停留片刻，笑道：“方百户好手段啊，一来京城就弄出好大动静。那‘暖阳煤’可是个好东西，连宫里几位贵人都听说了，想着什么时候也弄点来试试呢。”
这话看似闲聊，实则暗藏机锋，既点明方平的“根基”在宫外，又暗示其动静太大，已引起宫内注意。
方平神色不变，谦逊道：“千户大人谬赞了。不过是些微末技艺，聊解百姓寒冬之苦，不敢当贵人挂齿。”
“呵呵，方百户过谦了。”刘守有凑近一步，压低声音，“这京城里头，水深着呢。有些东西，看着是块宝，说不定就是个烫手的山芋。方百户初来，还需谨慎些才好。”说罢，意味深长地看了方平一眼，带着随从扬长而去。
沈炼在旁低声道：“百户，刘千户是王公公的外甥，在卫中势力不小，与晋商那边也有些牵扯，需小心应对。”
王公公？司礼监掌印太监王体干？方平心中警铃大作。这刘守有的背景，比预想的还要深。他这番话，是警告，还是试探？或者，两者皆有？
回到小院，方平屏退左右，独自在书房中沉思。锦衣卫的身份，是一把双刃剑。它带来了些许便利和一层保护色，但也将他彻底暴露在各方势力的目光之下。晋商、炭行、宫内宦官、乃至锦衣卫内部的派系……一张无形的大网正在收紧。
“百户。”沈炼的声音在门外响起，带着一丝急促，“刚得到消息，金大富联合了几家大炭行，三日后要在‘聚贤楼’摆下‘炭业英雄宴’，据说……还请了五城兵马司和顺天府的几位大人。”
方平眼中寒光一闪。英雄宴？怕是鸿门宴吧！想靠官面势力来压我？看来，是时候让这京师的炭火，烧得更旺一些了。
他铺开纸笔，略一思忖，开始写信。一封给徐夫人，商议应对之策；另一封，则是让赵铁柱火速送往北地流民营地。他要让金大富知道，有些根，深扎在泥土里，不是轻易就能撼动的。
夜色渐深，方平推开窗，望着京城稀疏的星斗。锦衣夜行，前路艰险。但这盘棋，既然已经落子，便没有回头的道理。