皇帝的密旨，在三日后一个天色未明的清晨，被苏培盛悄然送至沐华殿。
旨意简单而沉重：
“朕即日启程，御驾亲征，平定西北。着皇贵妃林氏，暂摄六宫，协理京中机要。诸事可便宜行事，若有要务，可问内阁李阁老。钦此。”
没有盛大的送行仪式，没有前呼后拥的銮驾。
萧景玄只带了三千精锐龙骧卫，轻车简从，悄无声息地离开了西山行宫，奔赴千里之外的西北战场。
留给林晚栀的，是这寥寥数语的密旨，一枚可随时调遣宫禁侍卫的玄铁令牌，以及……整个京城沉甸甸的、暗流涌动的权柄。
林晚栀跪在冰冷的地面上，双手接过那卷明黄。
没有想象中的激动或惶恐，只有一种冰凉的、近乎麻木的清醒。
她知道，这不是恩典，是契约，是枷锁，是悬在头顶的利剑。
从此刻起，她的生死荣辱，便与这江山社稷，与那个远在千里之外的男人，彻底绑在了一起。
皇帝离京的消息，如风般迅速传遍朝野。
表面上，是皇帝“巡幸边关，慰劳将士”，但稍有眼力的人都明白，这是削藩之战的打响了。
靖西王，这位盘踞西北三十载、手握十万铁骑的皇叔，终于让龙椅上的侄子，忍无可忍了。
朝堂之上，暗流汹涌。
主战派摩拳擦掌，主和派忧心忡忡，更有无数骑墙派观望风向。
而后宫，这个向来最敏感的地方，气氛更是诡谲到了极点。
皇后被废惨死，中宫空悬。
昔日与皇后交好的德妃、淑妃等人，在血腥清洗后噤若寒蝉，闭门不出。
而那位以雷霆手段上位、如今代掌凤印、协理朝务的熹皇贵妃，成了所有人目光的焦点，敬畏、揣测、嫉恨、巴结……种种情绪，在她踏出西山行宫，重返紫禁城的那一刻，达到了顶峰。
永寿宫，不，如今是长春宫了。
皇帝离京前下了明旨，晋林晚栀为皇贵妃，赐居长春宫——历代副后所居的宫殿，其意不言自明。
长春宫正殿，庄严肃穆，比之永寿宫，更多了十分的威仪与压抑。
林晚栀端坐于凤座之侧（凤座空悬，她只坐旁座），身着皇贵妃规制的明黄八团龙褂，头戴点翠钿子，珠玉琳琅，却压不住她眉宇间那一抹病弱与疲惫，更压不住那双沉静眼眸中透出的、冰雪般的锐利。
下方，以德妃、淑妃为首，六宫有头有脸的妃嫔、内外命妇，黑压压跪了一地，山呼“千岁”。
声音整齐，却听不出多少真心。
“都起来吧。”
林晚栀声音不大，却清晰地传遍大殿每一个角落，带着久病初愈的微哑，却有种不容置疑的力量。
“皇上御驾亲征，为国征战。我等身处宫中，当时时以皇上为念，以国事为重。自今日起，六宫一切用度，再减两成，节省银两，充作军资。各宫妃嫔，需谨言慎行，和睦宫闱，不得生事。若有违逆宫规，或妄议朝政、结交外臣者，”
她顿了顿，目光缓缓扫过下方众人。
“无论身份，一律严惩不贷。”
话语掷地有声，带着铁锈般的寒意。
德妃等人低着头，交换着惊疑不定的眼神。
这位熹皇贵妃，比她们想象中，更强势，也更……不留情面。
“臣妾等，谨遵皇贵妃娘娘懿旨。”
众人再次拜倒，心思各异。
第一把火，烧向了宫规用度。
林晚栀深知，后宫是朝堂的缩影，更是阴谋的温床。
皇帝离京，无数双眼睛盯着这里，一丝错漏，都可能成为攻击她的利刃，甚至影响前线军心。她必须以铁腕，稳住这滩浑水。
然而，树欲静而风不止。
三日后，早朝。
因皇帝离京，日常政务由内阁三位阁臣（首辅李崇光、次辅张明远、群辅王守仁）会同六部尚书商议处置，重大事项则需快马报于行在。
而林晚栀作为“协理”，理论上拥有知情权和建议权，但她深居后宫，不便临朝，便每日辰时于养心殿偏殿，听取内阁简报。
这日，内阁呈报的诸多事务中，有一件看似不起眼，却让林晚栀心头一跳——户部奏报，江南今夏漕粮北运，途经常州段，遭“水匪”劫掠，损失粮船三艘，计粮五千石。
常州知府已派兵剿匪，擒获匪首，然粮船已焚，粮米尽失。
水匪？
又是水匪？
林晚栀立刻想起沈墨之前提及的、与上官家有勾连的“海龙帮”！
常州，正在漕运要冲，亦是东南沿海门户！
“匪首何人？可曾审讯？”
她放下奏报，看向首辅李崇光。
这位老臣是帝师，清流领袖，向来中立，但似乎对后宫干政颇有微词，态度冷淡。
“回皇贵妃，匪首乃一亡命水寇，名唤‘翻江龙’，已供认不讳，称是因生计所迫，铤而走险。常州府已将其就地正法，以儆效尤。”
李崇光语气平板地回禀。
就地正法？
这么快？
林晚栀心中疑窦丛生。
五千石粮，不是小数目，偏偏在皇帝离京、漕粮紧张之时出事？
且匪首迅速伏法，死无对证？
“李阁老，”
她缓声道。
“五千石军粮，非同小可。匪首虽已伏诛，然其同党可曾剿清？劫粮动机，是否仅为‘生计’这般简单？背后可有主使？漕运衙门、地方驻军，有无失职？此事，是否需彻查？”
一连数问，条理清晰，直指要害。
李崇光眼中闪过一丝讶异，随即垂下眼帘：
“皇贵妃所言甚是。然漕运之事，牵扯甚广，常州知府既已结案，且匪首已诛，若再深究，恐动摇地方，亦恐……影响前线粮草转运。老臣以为，当以稳定为重。”
“稳定？”
林晚栀嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“李阁老，若每次‘水匪’劫粮，都只杀几个‘匪首’了事，而不同其根源，不究其同党，不查其背后是否有人指使，以此求‘稳定’，只怕是养虎为患，遗祸无穷。今日劫五千石，明日便敢劫五万石！届时，前线将士饿着肚子打仗，这‘稳定’，又从何谈起？”
她声音不高，却字字铿锵，带着一种久居上位者才有的压迫感。
殿中一时寂静。
次辅张明远（较为圆滑）忙打圆场：
“皇贵妃忧心国事，老成谋国之言。然李阁老所虑，亦不无道理。不若……令漕运总督衙门详查此案，具本上奏，再行定夺？”
林晚栀知道，这是官僚的推诿之术。
漕运总督？
只怕早就被渗透成筛子了！
但她不能逼得太紧，否则必遭反弹。
“既如此，”
她站起身，目光扫过三位阁老。
“便依张阁老所言，着漕运总督衙门限期半月，查明此案来龙去脉，损失几何，责任何人，背后有无主使，详实奏报。另外，传本宫懿旨，即日起，所有漕粮北运船队，需有京营官兵随船押运，沿途州县，加强巡防。再出纰漏，本宫唯漕运衙门是问！”
“臣等遵旨。”
三位阁老躬身领命，神色各异。
回到长春宫，林晚栀立刻召来影。
“常州劫粮案，绝非偶然。你去查，翻江龙真实底细，他与海龙帮有无关联，常州知府为何匆匆结案。还有，京营中，谁能担此押运之责？要绝对可靠之人。”她快速吩咐，眉宇间凝着化不开的忧色。皇帝刚走，漕粮就出事，这分明是有人在试探，在搅局！目标，恐怕不只是粮草，更是她这个刚刚掌权的皇贵妃！
“是。”
影领命，欲言又止。
“还有事？”
“娘娘，京中近日有流言……”影低声道，“说皇上御驾亲征，凶险异常，乃因……后宫干政，阴盛阳衰，触怒天和。还说……娘娘您，是……祸国妖妃。”
林晚栀指尖微微一颤，随即恢复平静。果然来了。
诋毁她的名声，动摇她的权威，甚至将前线战事不利的罪名扣在她头上。
这手段，卑劣，却有效。
“源头可查到了？”
“流言起自市井，传播极快，难以追查。但……似乎与几位清流御史府上，有所牵连。”
影答道。
清流？
林晚栀冷笑。
是那些自诩忠直、实则迂腐，或被别有用心之人利用的“清流”吧？
皇帝在时，他们不敢妄言，皇帝一走，便跳出来了。
“不必理会。”
她淡淡道。
“跳梁小丑，徒惹人笑。你只需盯紧漕粮和京营。另外，加派人手，盯紧德妃、淑妃，以及……贤妃宫中。”
贤妃？
影一愣。
那位自从丧子疯癫后，便幽居长春宫偏殿，几乎被人遗忘的妃子？
“娘娘怀疑她……”
“疯与不疯，有时只在一线之间。”
林晚栀目光幽深。
“本宫总觉得，这后宫，安静得……有些诡异了。”
是夜，长春宫烛火长明。
林晚栀披衣坐在案前，翻阅着各地呈报的文书。
漕粮、军械、边关急报、各地灾情……纷繁复杂的信息，如同沉重的山峦，压在她的肩头。
她看得极慢，极仔细，不时提笔批注。
肩伤未愈，坐久了便隐隐作痛，额角渗出细密的冷汗。
锦心心疼地奉上参茶：
“娘娘，歇歇吧，太医嘱咐您不能劳神……”
“无妨。”
林晚栀抿了口茶，苦涩的滋味让她精神一振。
她不能倒，至少现在不能。
皇帝将京城托付给她，是信任，更是考验。
她若连这点风雨都经不住，何谈日后？
窗外，夜色如墨。
京城看似平静的夜幕下，不知隐藏着多少蠢蠢欲动的魑魅魍魉。
漕粮被劫，流言四起，后宫不宁……这仅仅是个开始。
她知道，真正的暴风雨，还在后头。
而她要做的，就是在这惊涛骇浪中，稳住这艘名为“京城”的巨轮，等那个人……平安归来。
“海龙帮”……“清流”……“贤妃”…… 还有那远在西北，虎视眈眈的靖西王。
棋局，刚刚开始。
而她，已身在局中。