清晨的微光透过精雕的窗棂，洒入东宫寝殿。
朱雄英如常早起，在宫人悄无声息的服侍下洗漱、更衣、用过早膳。
一切井然有序，带着宫廷生活近乎刻板的宁静。
然而这份宁静之下，却涌动着昨夜种种思量与对今日的隐隐期待。
“殿下，今日的《大明日报》。” 贴身内侍双手捧着一份散发着新鲜油墨气息的报纸，恭敬地呈上。
朱雄英接过，快速展开。
头版那醒目的标题与精心排版的文章瞬间映入眼帘——
正是昨日与周主编等人最终敲定、宣告牛痘问世、详述原理、安抚民心、褒奖功臣的雄文。
他逐字逐句看去，唇角不由微微上扬。
文章不仅完全贯彻了他的意图，甚至在措辞的鼓舞性、说理的亲切感上，比昨日看到的初样又有精进。
引用的“正气练兵”之喻更为生动，对接种后轻微反应的描述更加充满安抚的温情，对受赏人员的报道也处理得既隆重又不显浮夸，恰到好处地烘托出朝廷“有功必赏、重视实学”的氛围。
「周主编三人，确是用了心了。」
他心中颇为满意，甚至有一丝欣慰。
能将他那些超越时代的理念，如此妥帖地转化为这个时代百姓易于理解、乐于接受的语言，并注入鼓舞人心的力量，这本身就需要不凡的悟性与笔力。
舆论的棋子已然落下，就待它在朝野民间激起应有的回响。
他小心地将报纸折好，放在一旁，正欲起身前往文华殿开始今日的课业。
殿外却传来了内侍略显急促的通禀声：
“启禀殿下，五位伴读公子，于殿外求见。”
朱雄英动作一顿，眉梢微挑。
「来了。」
他心中了然。
昨日文华殿那番关于“辽东历练”的话语，如同投石入水，涟漪扩散的速度比他预想的还要快些。
这五人联袂而来，其意不言自明。
“宣他们进来。” 他重新坐稳，神色恢复了平日的沉静。
不多时，郭镇打头，冯诚、耿璇、汤鼎、邓镇依次鱼贯而入。
五人皆穿着正式的伴读服饰，神色比往日更多了几分郑重，甚至隐约能看出一丝熬夜的痕迹。
他们齐齐躬身行礼：“臣等参见殿下！”
“免礼。” 朱雄英目光扫过五人。
只见郭镇沉稳却隐含热切，冯诚面容平静，耿璇下颌微微绷紧，汤鼎努力挺直背脊，邓镇紧张却努力瞪大眼睛。
“诸位一早前来，所为何事？”
郭镇作为代表，上前一步，再次躬身，声音清晰而坚定：“回禀殿下，昨日殿下教诲，臣等归家后皆已与家中父兄长辈慎重商议。皇恩浩荡，殿下信重，赐此良机，臣等感激不尽，岂敢惜身畏险？家中长辈亦深明大义，嘱托臣等唯殿下之命是从，为国效命，亦为殿下分忧。故臣等五人，皆愿往辽东，随军历练，纵刀山火海，亦万死不辞！”
他话音落下，身后四人齐声附和：“臣等万死不辞！”
声音在殿内回荡，带着少年人特有的清亮与决绝。
朱雄英静静听着，脸上并无太多意外之色，心中却是思绪微转。
「果然如此。」
「军功，终究是这些开国勋贵、将门世家安身立命、延续荣光的根本。」
「看到徐增寿得了实差，他们岂能不急？其父辈们比他们更清楚这个机会的分量——这不仅是挣取个人前程，更是向皇家、向未来天子表明忠心与能力的最佳途径。」
「风险固然有，但与可能获得的回报相比，值得一搏。将门虎子，骨子里对沙场功业的那份渴望，是压不住的。」
他的目光尤其在汤鼎、邓镇的脸上，多停留了一瞬——
汤鼎犹带稚气，邓镇努力抿紧嘴唇、眼眶甚至因激动而有些微红。
「汤鼎十二，邓镇才十岁……让他们去直面血腥，是否太早了些？」
一丝怜悯的念头闪过，但旋即被更坚硬、更清晰的认知取代。
「但这个时代就是如此。伯父沐英十二岁便随军，外公常遇春的子侄辈更早便经历战阵。」
「这就是他们的命，也是他们必须走的路。温室里养不出真正的将领，也护不住这偌大的江山。」
他脸上露出一丝温和的笑意，那笑意冲淡了殿内过于肃穆的气氛。
“好，诸位有此报国之心，勇毅之志，本王甚慰。家中长辈能深明大义，鼎力支持，亦是朝廷之福。”
他话锋一转，语气变得更加舒缓，带着安抚的意味：“然，昨日之言，或有未尽之处，恐令诸位与家中长辈过分忧心。今日，本王便与你们交个底。”
他身体微微前倾，目光变得坦诚而充满信心：“此番辽东之行，对你们而言，首要在于‘历练’二字，增长见闻，熟悉军旅。至于凶险……”
他轻轻摇了摇头，语气中带着一种基于绝对实力的从容、笃定。
“神机营新式火器之威，尔等上次内府兵仗局试验，已亲眼领教。东南沿海剿倭、北征纳哈出大胜、云南大捷，此三战，皆已证明新式火器之利。”
“更兼如燧发枪三段击法严整，红衣野战炮、攻城炮之威，开花弹之利，轰天雷之巧，临敌如墙而进，摧枯拉朽，任他女真弓马再熟，血肉之躯岂能挡铅弹洪流？彼辈散居山林，勇则勇矣，却无统一号令，甲胄不过是些兽皮骨片，战法无非埋伏突袭，与我大明器械精良之王师对阵，如同以卵击石。”
“此战，五军都督府抽调的皆是久经战阵的边军老卒为骨干，配以此前参与三战之二万神机营老卒，外加三万新练成之新军，各种火器皆齐整。所谓风险，实更多在于辽东苦寒、山林险峻、瘴疠跋涉之苦，而非两军堂堂正正对决之危。”
他看到邓镇不自觉地轻轻松了一口气，汤鼎绷紧的肩膀也略微放松，连郭镇眼中都闪过一丝“果然如此”的了然。
“故此，” 朱雄英语气加重，带着一种不容置疑的笃定，“尔等此番前往，固然需谨慎行事，但无需过分担忧性命之虞。本王可明白告知尔等，此战，胜券在握！让尔等随行，一为锤炼，二……亦是分润一份稳妥的军功，以为尔等日后立足之资。”
这话说得直白，甚至有些赤裸，却瞬间击中了五位少年心中最现实、也最渴望的期盼。
分润军功！而且是“稳妥”的军功！
有殿下这句话，几乎等于将一份前程提前放在了他们面前。
几人眼中顿时爆发出灼热的光芒，连呼吸都急促了几分。
朱雄英将他们的反应尽收眼底，继续道：“此外，本王欲向皇爷爷与父王进言，此番女真之役，或由凉国公蓝玉、郑国公常茂二位宿将统兵。凉国公沙场宿将，奇正相合；郑国公勇猛无双，冲锋陷阵。有他二位挂帅，此战更添十成把握。尔等随行，既能得二位国公指点，安全亦更有保障。”
蓝玉和常茂的名字，如同两颗定心丸。
这两位皆是当今朝中顶尖的悍将，战功赫赫，威名远播。
有他们统领，此战几乎已是板上钉钉的功劳簿。
最后一丝疑虑也烟消云散了，殿内气氛甚至因这份对未来的憧憬而略显松快。
然而，就在五人心中大石落地，甚至开始憧憬未来功勋之时，朱雄英脸上那温和的笑意，如同阳光下的薄冰，悄无声息地融化、消失了。
他并未立刻说话，只是静静地看了他们一眼。
那目光依旧明澈，却仿佛有什么深不见底的东西沉淀了下来，褪去了所有温度，只剩下一种纯粹、理性的审视。
他缓缓站起身，动作并不快，却带着一种莫名的重量。
走到殿中，负手而立，晨光将他的身影投在地上，拉得细长而冷峻。
方才那份令人心安的热切与期待，似是被这道孤影无声地隔开、冷却。
殿内落针可闻，方才松快的气氛骤然冻结，取而代之的是一种无形的压力。
“然，” 他再次开口，声音不高，却带着凛冽寒意，每一个字都清晰地敲打在五人心头，“有一样，本王需在此刻，与尔等言明，且需尔等牢记于心，刻于骨血。”
他缓缓转过身，目光如寒潭深水，依次掠过五张尚且年轻的面孔。
那目光中没有丝毫温度，只有一种冰冷的肃杀与决绝。
“此次用兵辽东，目标绝非寻常‘剿抚’、‘震慑’。”
他吐出的话语，字字如冰锥，“乃是——剿灭。”
“剿灭”二字，被他用一种异常平缓，却狠厉到极致的语气说出，似乎在陈述一个关于清理尘埃般简单、却又绝对不容置疑的事实。
殿内的温度似乎都随之下降。
“犁庭扫穴，彻底铲除女真诸部之祸患根基，使其再无死灰复燃、为祸边疆之可能。”
“彼辈盘踞辽东，时而恭顺，时而叛逆，依仗地利，屡为边患，更与北元残部暗通款曲，实乃我大明彻底解决北元心腹大患之前，必须拔除的一颗毒牙。此番，便要借此机会，行雷霆手段，杀鸡儆猴，以儆效尤！让天下所有心怀叵测、反复横跳之辈，皆看到应有之报应！”
朱雄英目光骤然锐利如刀，紧紧锁住五人：“故而，届时尔等若有机会领兵一部，或参与清剿，需谨记此战根本之策——除恶务尽，勿存妇人之仁！”
“战场非是儿戏，对敌之仁慈，便是对己方将士、对后方百姓之残忍。该杀则杀，该伐则伐，但凡持械抵抗、或于大局有碍者，无需犹豫。此非本王好杀，实乃为国除患，永靖边疆之必须！尔等，可能领会？可能做到？”
最后一句问话，并非简单的询问，更像是一种冰冷的叩问与考验。
五人被他话语中那毫不掩饰的、近乎残酷的杀意与决心所震慑，心头俱是凛然。
他们仿佛第一次如此清晰地看到，这位平日里温和睿智的殿下，其意志深处竟蕴含着如此冰冷彻骨、为达目的不惜血流成河的决断。
郭镇感到一股寒意自脊椎窜上，但随即，父亲关于“殿下考较”与“国事为重”的叮嘱在脑中轰鸣。
他瞬间明悟，这“剿灭”二字背后，是远超军事层面的政治决心。
他强压心悸，喉结滚动了一下，率先抱拳，声音低沉却异常清晰：“臣，领会！定遵殿下谕令，绝不留情！此乃为国除患，臣明白！”
冯诚的务实性格让他立刻想到执行层面——山林清剿、甄别敌我、补给线安全……
“除恶务尽”意味着更复杂、更漫长的扫尾。
他面色凝重，但想到伯父“按殿下心意行事”的嘱咐，便肃然抱拳：“臣领命！必竭尽全力。”
耿璇脑中几乎本能地开始推演：
若要“彻底铲除”，光击溃主力不够，需控制要道、清查洞穴、建立长期哨卡……
这更像一场庞大而持久的“防守反击”。
他眼中闪过一丝了然的锐光，随即沉声：“臣领命！必细查地理，绝不留隐患死角。”
汤鼎想起祖父那句“可以无能，但不可无胆”，以及对新军运用的关注。
殿下此刻展现的，正是掌控绝对力量后，为实现长远安宁而必需的冷酷胆魄。
他深吸气，努力让声音不发抖：“臣领命！愿随王师，学习此等……定边安邦之策！”
邓镇年纪最小，被那直白的杀气冲击得最狠，小脸煞白，呼吸都有些困难。
他下意识地握紧了胸前的玉牌，温润的触感传来一丝支撑。
他不能丢父亲的脸！
他猛地一咬舌尖，用疼痛驱散恐惧，几乎是用尽全力喊出：“臣……臣领命！不怕！”
朱雄英看着他们，目光深处的寒意稍稍化开一丝，点了点头。
“记住你们今日之言。也记住，为何而杀。非为私愤，乃为国本，为社稷永固，为亿万生民将来之安宁。”
「扬州十日……嘉定三屠……文字狱……闭关锁国……华夏沉沦……」
那些来自另一个时空的血色记忆碎片，在他意识深处无声地咆哮、翻涌，化为支撑此刻冷酷决断最坚硬、也最悲怆的基石。
面对可能导致那一切浩劫的源头萌芽，他心中没有丝毫的道德负担，只有一片冰封的杀意与必须将其彻底抹除的绝对清醒。
“好了。” 他语气恢复平淡，似是刚才那番杀气腾腾的话语只是寻常叮嘱，“此事既已定下，便不必再多想。用心准备，等待朝廷正式调令即可。眼下，该去文华殿上课了。莫要让侍讲学士久等。”
“是，殿下！” 五人齐声应道，跟在朱雄英身后，步出殿门，向着文华殿走去。
晨光愈发明亮，将宫殿的琉璃瓦映照得一片金碧辉煌。
朱雄英走在最前，步履平稳。
身后跟着的五位少年伴读，心情却与来时截然不同。
最初的激动与忐忑，已被方才那一番“交底”与“肃令”冲刷得复杂难言。
有对“稳妥军功”的踏实期待，有对“剿灭”二字背后血腥的隐隐畏惧，更有一种被委以重任、参与宏大战略的沉重，甚至隐隐还有一丝莫名的亢奋。
文华殿的钟声悠悠传来，课业即将开始。
而关于辽东的杀伐，已在这些少年心中，埋下了一颗冰冷而坚硬的种子。