日头渐渐西斜，将青石镇的青石板路面染上一层黯淡的金色。周记汤面的摊车前，依旧门可罗雀。
周铁柱蹲在车轱辘边，拿着根树枝无意识地在地上划拉着；赵氏则面无表情地擦拭着已经锃光瓦亮的锅沿，动作机械而麻木；周大树背着手，在摊车后那狭小的空间里来回踱步，眉头紧锁，心中的焦灼如同那即将熄灭的炉火，只剩下一片冰冷的灰烬。
就在一家人心灰意冷，准备收拾东西打道回府之际，一阵急促的脚步声由远及近。
只见李宁一路小跑过来，额头上竟带着细密的汗珠，“周老丈！快，赶紧准备一下！”李宁喘了口气，声音压得极低，却字字清晰，“王巡检！王巡检大人马上就到，说要亲自尝尝你家的面汤！”
“什么？！”
这句话如同平地惊雷，瞬间在周家三人耳边炸响！
周大树猛地停下脚步，眼睛瞪得溜圆。周铁柱手里的树枝“啪嗒”一声掉在地上。赵氏更是手一抖，差点把抹布扔进汤锅里。
王巡检！青石镇实际上的最高长官，正九品的朝廷命官，掌握着他们这小摊生死予夺大权的人物！他怎么会来？而且是在这个收摊的时候？
“李…李差爷…这…这是真的？”周大树感觉自己的舌头都有些打结。
“千真万确！赶紧的！把火烧旺，汤热起来，家伙什都收拾利索！王巡检不喜欢邋遢！”李宁急促地催促着，眼神里带着明确的暗示，“这是机会，周老丈，把握好！”
“哎！哎！好！好！”周大树如梦初醒，声音都变了调：“铁柱！快！加柴！把火烧到最旺！老大媳妇！赶紧把汤重新滚开！桌子板凳再擦一遍！快！手脚都麻利点！”
一时间，原本死气沉沉的摊车周围，瞬间鸡飞狗跳，忙乱起来。
周铁柱手忙脚乱地往炉膛里塞柴火，炉火“轰”地一下蹿起老高，赵氏也顾不得心疼柴火了，她拿起那块原本就干净的抹布，对着那唯一的小矮桌和几个折叠板凳，一遍又一遍地用力擦拭，仿佛要把木头纹理都擦平似的。周大树自己也忙不迭地整理着碗筷，检查调料罐是否齐全，摆放是否整齐，心跳得像擂鼓一样。
这慌乱紧张的准备工作刚接近尾声，就看见街角处，不紧不慢地走来三四个人。
为首一人，约莫四十上下年纪，身材清瘦，并未穿着官服，而是一身靛蓝色的直缀长衫，外罩一件半旧的玄色棉比甲，头戴方巾，脚下是一双千层底的布鞋。他面容清癯，下颌留着三缕梳理得整整齐齐的胡须，步伐从容，神态温和，乍一看去，不像是个执掌一镇刑名治安的武官，反倒更像是个乡下教书的塾师，或者一个家境尚可的闲散文人。
这就是王巡检，王德海？ 周大树愣住了，这与他想象中那种满脸横肉、气势汹汹的官吏形象截然不同！
在王德海身后，跟着两人。一人是方才来报信的李宁，此刻垂手跟在侧后方，神态恭敬。另一人则是个穿着绸缎长袍，体型微胖，面带和气生财笑容的中年男子，看起来像是镇上的商户。值得注意的是，那个平日里耀武扬威的李三，并不在随行之列。
周大树不敢怠慢，连忙小跑着迎上前去，在距离几步远的地方就深深躬下身去，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“小老儿周大树，不知王大人驾临，有失远迎，罪过罪过！”
周铁柱和赵氏也赶紧停下手中的活计，紧张地站在摊车后，连大气都不敢喘。
王德海目光平静地扫过周大树，又看了看那辆略显简陋却被擦得干干净净的摊车，以及那蒸腾着诱人香气的锅灶，脸上露出一丝淡淡的、看不出意味的笑容，声音温和，却自带一股不容置疑的威严：“不必多礼。本官听闻你这‘周记汤面’风味独特，用了西域香料，故而顺路过来尝一尝。不会打扰你们收摊吧？”
“不会！不会！大人能来，是小老儿天大的福分！蓬荜生辉！蓬荜生辉！”周大树连连摆手，腰弯得更低了，“大人快请坐，快请坐！”
他赶紧引着王德海和他那位胖胖的朋友走向那张唯一的小矮桌。桌子不大，王与那胖商人分坐两边，李宁则机灵地搬了个凳子坐在了下首。另外两名跟着的随从，则被周大树殷勤地请到了旁边一张桌子。
“大人，您看……小店目前只卖骨汤面和杂粮饼……”周大树搓着手，小心翼翼地问道。
“无妨。”王德海摆了摆手，“就按你们正常卖的来，四碗面。饼子也来四个尝尝。”
“好嘞！好嘞！大人稍等，马上就好！”周大树如同接了圣旨，连忙回身，对紧张得手脚都不知道该往哪里放的赵氏和周铁柱使了个眼色。
赵氏深吸一口气，强迫自己镇定下来，拿出最好的状态。她将早已准备好的几份面条，分别放入几个编得细密的笊篱里，然后稳稳地放入鸳鸯锅沸腾的清水那边。周铁柱则拼命保持着炉火的旺盛。
面条在滚水中翻腾，不过片刻便已熟透。赵氏熟练地将笊篱提起，手腕轻抖，沥干水分，然后将雪白劲道的面条扣入厚实的陶碗中。紧接着，她用木勺从鸳鸯锅的另一边，舀起滚烫奶白的浓郁骨汤，稳稳地浇在面条上，直至汤水几乎与碗沿平齐。最后，她拿起那个装着“西域秘制香料”的小陶罐，手腕极其精准地在每个碗里撒上恰到好处的一小撮。
刹那间，一股更加复合、更加诱人的香气弥漫开来，与之前单纯的骨汤香截然不同，强烈地刺激着人的食欲。
周大树亲自将四碗面，连同四个杂粮饼，小心翼翼地端到王德海那一桌，然后又给另外两个随从也送了过去。
“大人，您请慢用。”周大树恭敬地站在一旁。
王德海没有说话，先是微微颔首，凑近碗边，轻轻嗅了嗅那升腾的热气，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他拿起筷子，动作优雅地挑起几根面条，吹了吹气，然后送入口中。
他咀嚼得很慢，似乎在细细品味。面条的劲道，汤底的醇厚，尤其是那“西域香料”带来的奇特香气在口腔中融合、绽放……
片刻后，他放下筷子，拿起粗布餐巾擦了擦嘴角，看向周大树，脸上依旧带着那温和的笑容，点了点头：“嗯，味道确实不俗。汤浓面韧，尤其是这香料……画龙点睛，别具一格。还只是卖六文钱一碗，只比别家贵上一文。”
他这话说得平和，听不出是褒是贬。周大树心里七上八下，只能陪着笑，连声道：“大人过奖了，粗陋手艺，能入大人口舌，已是万幸。”
王德海又尝了口饼子，未作评价。他那位胖朋友倒是吃得唏哩呼噜，额角见汗，连连称赞：“不错不错！王兄，这面确实地道！这香料，绝了！”
这时，王德海目光转向依旧恭立一旁的周大树，指了指桌子空着的一角，语气随意却不容拒绝：“周老丈，也别站着了，搬个凳子过来坐吧。本官有些话，想与你聊聊。”
周大树心里一紧，知道真正的戏来了。他连忙应了声，搬了个小板凳，半个屁股沾着边，拘谨地坐在了王德海的侧对面，身体微微前倾，做出一副洗耳恭听的姿态。
王德海慢条斯理地继续吃着面，仿佛真的只是在闲聊家常。
“周老丈是周家村人？”
“回大人，是，祖辈都在周家村。”
“家里几口人啊？”
“回大人，小老儿有五个儿子，一个女儿，老大已成家，有了孙儿孙女……”
“哦？人丁兴旺啊。有五十亩地？”
“……是，托祖上的福，有五十亩薄田。”周大树心里更惊，这王巡检连他家有多少地都清楚！
“嗯，有田有口，本分过日子，挺好。”王德海语气依旧温和，“怎么想着出来做这起早贪黑、看人脸色的营生？”
周大树心思电转，不敢说实话（系统、赚钱），只能叹口气，露出一副生活所迫的愁苦模样：“回大人，实在是……家里孩子多，嚼用大，光靠地里那点出息，赶上年景不好，怕是难熬。就想着趁还能动弹，出来挣点辛苦钱，贴补家用。”
“嗯，父母之心，可以理解。”王德海点了点头，表示认同，话锋却随即一转，依旧是不紧不慢的语调，“不过啊，周老丈，你初来乍到，可能不太了解咱们青石镇的情况。”
他用手轻轻点了点桌面，目光平和却深邃地看着周大树：“咱们这青石镇，说起来是个镇，其实啊，也就是个大点的村子。拢共就这么些人，每天能有闲钱、有工夫在外面吃碗面、解决一顿饭的，也就那么些人。这个数，它是有定量的。”
周大树的心慢慢沉了下去，知道王德海要切入正题了。
“镇上面摊、食铺，林林总总，也有那么几家。”王德海继续道，像是一位耐心的师长在分析问题，“比如镇东头的王记面摊，开了十几年了，街坊邻居都认他那个老味道。还有张记的馄饨，刘家的烧饼……大家各有各的客源，这么多年，也都相安无事，勉强混个温饱。”
他顿了顿，看着周大树，语气带着一种推心置腹般的感慨：“你说，这市场啊，就像一块饼。饼就只有这么大，原来分着吃的几个人，虽然吃不饱，但好歹都有一口。你这突然又加进来一个人，也要分一口……那结果会怎么样？”
周大树喉咙发干，涩声道：“大人……小老儿愚钝……”
“结果就是，想吃的人越来越多了，导致原来那几个人，可能连以前那一口都吃不上了。”王德海轻轻叹了口气，脸上露出一丝“我也不想这样”的无奈表情，“大家都是为了糊口，都是卖力气、起早贪黑的苦哈哈。若是为了你这新来的一家，让原来那几家都做不下去，关门歇业，甚至闹得家宅不宁……周老丈，你说，这岂不是有伤天和？也非本官乐见之治理局面啊。”
他这话说得滴水不漏，看似站在公平和同情弱者的角度，实则将周大树摆在了一个“破坏稳定”、“抢夺他人饭碗”的不义位置上。
周大树背后冷汗都出来了，他终于切身体会到，什么叫“杀人不见血”，什么叫“官字两张口”。这位看似文质彬彬的王巡检，手段比那个李三不知高明了多少倍！
“大人明鉴！小老儿……小老儿绝无此意啊！”周大树连忙站起身，又想躬身。
“坐，坐，不必紧张。”王德海压了压手，示意他坐下，语气依旧温和，“本官今日来，并非要责难于你。只是看你这家这面，味道确实有独到之处，若是就此做不下去，也有些可惜。故而，想给你指条明路。”
周大树心中一动，重新坐下，聚精会神地听着。
王德海用指尖蘸了点茶水，在桌面上轻轻划了一道线：“你的面，味道好，这是你的长处。但价格，与别家相差无几，甚至只贵一文，这就成了你的短处。那些只图个饱腹、对味道要求不高的力工、脚夫，还有那些在意口腹之欲的人，估摸着心甘情愿多花这一文钱。这样会让别家就没什么买卖了。”
周大树听得目瞪口呆！这一套分析，结合市场定位、客户细分、价格策略……这他妈是一个明朝底层巡检该有的商业头脑？他差点脱口而出：“大锤八十，小锤四十？”或者“奇变偶不变？”来试探对方是不是也是穿越同仁了！但他死死忍住了，这太冒险了！
王德海似乎很满意周大树震惊的表情，微微一笑，给出了他的“解决方案”：“所以啊，本官觉得，你不如……把价格提上去。”
“提…提价？”周大树以为自己听错了。
“对，提价。”王德海肯定地点点头，眼神深邃，“提到九文，甚至十文一碗。这样一来，那些只求果腹的底层苦力，自然就不会来光顾了，不会去和镇东头王记他们抢那口饭吃。而你的面，味道确实出众，又有这西域香料做噱头，镇上总有些家境尚可的，或是偶尔想打打牙祭的，会愿意多花几文钱，来尝尝这口新鲜、吃个味道。”
他身体微微前倾，声音压低了一些，带着一种“我为你好”的诚恳：“如此一来，你做你的高端生意，他们做他们的大众买卖。井水不犯河水，客源不同，自然也就没有了直接的冲突。大家各赚各的钱，岂不是两全其美？这青石镇的市面，也就和谐了嘛。”
周大树彻底听明白了。王德海绕了这么大一个圈子，核心意思就是：你别跟我的本家侄子（或者其他有关系的摊主）抢底层客源了。你把价格抬高，去做那些有钱人的生意，这样既显得我治理有方，维护了稳定，你又或许能有一条活路，而且还能显得是我指点你的恩情。至于你能不能靠高价吸引到客人，那就看你自己的本事和造化了。
这一手，既打压了潜在竞争者，又显得冠冕堂皇，还顺便“指点”了迷津，卖了个人情。高明！真是高明！
周大树心里五味杂陈，有愤怒，有无奈，也有一种深深的无力感。他脸上挤出一个感激涕零的表情，声音都带着哽咽（一半是装的，一半是真憋屈）：“大人！您…您真是一语点醒梦中人啊！小老儿愚钝，之前只顾着埋头做事，竟没想到这一层！多谢大人指点！多谢大人给小老儿一条活路！小老儿……小老儿感激不尽！”
说着，他又要起身行礼。
王德海满意地笑了笑，虚扶了一下：“诶，不必如此。本官身为本地父母，自然希望治下百姓都能安居乐业，各得其所。你能明白就好。”
这时，他和那位胖朋友也差不多吃完了。李宁递过来个粗布，王德海拿起粗布餐巾再次擦了擦嘴，姿态优雅。
随即，他脸色微微一正，语气虽然依旧平和，却带上了一丝属官府的威严：“不过，周老丈，既然打开了门做生意，有些话本官也要说在前头。这价格你提上去了，品质就得对得起这个价钱。用料必须实在，绝不能以次充好，欺瞒顾客。更要遵守市集的规矩，按时纳税，不得欺行霸市。若是有人告到本官这里，说你家面食不洁，或缺斤短两，坏了青石镇的名声……那到时候，可就休怪本官依律办事，严惩不贷了！”
这一番敲打，软中带硬，既划定了圈子，也套上了枷锁。
“是是是！大人教诲的是！小老儿一定谨记在心！绝不敢做那伤天害理之事！一定本分经营，诚信做人！”周大树把头点得像小鸡啄米。
王德海这才点了点头，站起身。旁边的李宁早已机灵地将面钱——按原价六文一碗算加饼共的四十文钱，放在了桌子上。
“大人，这…这如何使得！大人能来吃都是小老儿的荣幸！”周大树连忙推辞。
“嗯？本官岂是那等白吃白拿之人？”王德海摆了摆手，语气不容置疑，“收着吧。”
说完，他便带着那位一直笑眯眯没怎么说话的胖商人，以及李宁和两名随从，施施然离开了。自始至终，温文尔雅，仿佛真的只是来吃了一碗面，顺便指点了一下迷途的羔羊。
直到王德海一行人的背影消失在街道尽头，周铁柱和赵氏这时才敢凑过来，脸上还带着未散的惊恐和茫然。
“爹……王巡检……他怎么说？”周铁柱小声问道。
周大树长长地吐出一口浊气，仿佛要将胸中的憋闷全部吐出。他拿起那四十文钱，掂量了一下，苦笑道：“怎么说？给我们指了条‘明路’。从明天起，我们的面，卖十文钱一碗。”
“十文？！”赵氏失声惊呼，“这…这谁还来吃啊？！”
周大树望着王德海消失的方向，目光复杂，喃喃道：“吃的人……或许有，或许没有。但这是唯一能让我们继续在这里摆下去的办法了。”