辽东的寒风卷着细碎的雪粒，抽打在宁远城头的旌旗上，猎猎作响。
袁崇焕派出的夜不收，如同投入黑暗中的石子，大多杳无音讯，仅有的回报也模糊不清，只确认后金大军营盘确实在向西北方向缓慢移动。
“不能再等了！”袁崇焕猛地一拍城墙垛口，冰凉的触感让他焦灼的内心稍定，“祖大寿！”
“末将在！”一身戎装的祖大寿踏步上前，眼神锐利。
“本督予你八千关宁铁骑，并所有家丁精锐，即刻出城！”袁崇焕盯着他，一字一顿，“不必寻求决战，你的任务是：像一把锥子，狠狠扎进皇太极西进的侧翼！袭扰他的粮道，攻击他的落单部队，让他不得安宁！让他知道，我辽军并非只会龟缩城内！”
“末将领命！”祖大寿没有丝毫犹豫，他深知此行凶多吉少，但军令如山，更是维系辽西防线，乃至为蓟镇争取时间的唯一主动之策。
是夜，宁远城门悄然洞开，八千铁骑人衔枚、马裹蹄，如同暗夜中流淌的黑色洪流，悄无声息地没入茫茫雪原。
袁崇焕站在城头，目送他们远去，直到最后一骑的火光消失在黑暗中，依旧久久伫立。
八千儿郎……望你们多带些人回来……
与此同时，河南，卫辉府。
李岩亲自带队，以“靖安营”和内卫缇骑混编的行动队，如同精准的手术刀，直扑几个被锁定的目标。
行动迅雷不及掩耳，在囤积食盐的仓库里，在暗中操纵市价的商会密室内，一名背景深厚、与江南乃至湖广叛军都有丝丝缕缕联系的卫辉大盐商被当场拿下，搜出的往来密信和暗账触目惊心。
没有冗长的审讯，沈渊授予了李岩临机决断之权。
三日后，卫辉府城外的刑场，人头攒动。
那名面如死灰的盐商及其几个核心党羽，被以“资敌乱政、囤积居奇、动摇国本”的罪名，当众宣判，立即处斩！
抄没的家产堆积如山，部分当场用以平抑盐价，部分登记造册，迅速转化为输往前线的钱粮。
雷霆手段之下，河南境内蠢蠢欲动的暗流被瞬间镇压下去。
市场物价应声回落，民间对新政的信任度不降反升。
沈渊用铁与血，向所有人宣告了在非常时期，维护内部稳定和后勤线的绝对决心。
“告诉各州县，”沈渊对心腹幕僚吩咐，语气平静却带着不容置疑的力量，“新政是活路，谁敢在这条路上设置障碍，无论是谁，这就是下场！”
湖广，武昌城下。
左良玉的猛攻付出了惨重的代价，武昌城墙下已是尸骸枕籍，但他也成功地将叛军主力牢牢钉死在城垣攻防上，极大地消耗了其有生力量。
楚王朱华奎困兽犹斗，却也感觉到了末日将近的绝望。
他派出的求援使者，如同石沉大海。
这一日，左良玉接到了来自河南的第二批粮饷，以及沈渊一封言辞恳切又暗含提醒的信件。
信中重申了河南保障后勤的决心，也委婉提及了皇帝正在通州“亲征”，天下瞩目，望左将军速定楚乱，以解君父之忧。
左良玉看完信，沉默良久。
他掂量着手中沉甸甸的粮饷清单，又望了望伤痕累累却士气依旧高昂的武昌城。
沈渊这小子……是个人物。河南稳，我军心才稳。陛下在通州……时间，真的不多了。
他猛地抽出腰刀，指向武昌城头，厉声吼道：“弟兄们！陛下的催促进京的旨意又到了！楚逆已是瓮中之鳖！今日再不破城，老子亲自带你们爬云梯！第一个登上城头者，赏银千两，官升三级！给老子杀——！”
在重赏和严令的驱动下，左良玉麾下官兵发出了最后的、歇斯底里的呐喊，如同潮水般再次涌向残破的武昌城墙。
战斗从清晨持续到午后，异常惨烈。
辽东，绕阳河畔。
祖大寿率领的八千关宁铁骑，在雪原上机动数日，终于捕捉到了战机——一支规模约两千人的后金辎重队伍，正押送着大量粮草，沿着绕阳河河谷向西行进，护卫力量相对薄弱。
“天赐良机！”祖大寿眼中凶光一闪，“全军突击！烧了他们的粮草！”
八千铁骑如同猛虎下山，从侧翼狠狠撞入后金辎重队。
战斗一开始呈现一边倒的态势，明军骑兵利用速度和冲击力，将护送的镶白旗步兵冲得七零八落，火箭纷纷射向粮车，浓烟滚滚而起。
然而，就在明军以为得手之际，河谷两侧的山林中，突然响起了低沉的号角声！
密密麻麻的旌旗竖起，无数身披重甲的后金巴牙喇（精锐护军）和蒙古骑兵如同鬼魅般涌出！
“中计了！”祖大寿心头一沉。
皇太极早有防备，这支辎重队根本就是诱饵！
“结阵！向东南方向突围！”祖大寿临危不乱，声嘶力竭地指挥。
关宁铁骑毕竟是百战精锐，虽惊不乱，迅速收缩，试图杀出一条血路。
但埋伏的敌军数量远超预期，而且是以逸待劳。
双方在绕阳河畔展开了惨烈的混战。
关宁铁骑依仗个人武勇和精良装备，左冲右突，给后金军造成了不小伤亡，但自身也在迅速减员。
箭矢如雨，刀光如雪，战马的悲鸣和士兵的怒吼响彻河谷。
血战持续了半个时辰，祖大寿身被数创，浑身浴血，终于带着不足三千的残部，撕开了一个口子，向着宁远方向溃围而出。
身后，是燃烧的粮草和数千永远留在雪地里的关宁子弟。
此战，关宁铁骑损失超过五千，元气大伤。
但他们的拼死一击，也确实让皇太极意识到了辽军并非毫无还手之力，西进的速度不得不因此稍作迟滞，并分派更多兵力保护侧翼和后勤。
从战略上看，袁崇焕的“主动出击”虽代价惨重，却部分达成了牵制目的。
通州，行营。
朱由检第一时间收到了袁崇焕关于绕阳河之战的急报。
看着那触目惊心的伤亡数字，他的手指微微颤抖。
五千关宁精锐……这是他维系辽西防线的重要资本！
袁崇焕……是忠是蠢？！
但随即，另一股更清晰的心声涌入，来自兵部一份关于后金主力动向的最新研判，明确指出其西进速度有所放缓……
他闭上眼，深吸一口气。再睁开时，已恢复了帝王的冷静。
“传旨，嘉奖祖大爵及突围将士忠勇，厚恤阵亡官兵家属。谕令袁崇焕，辽西防线，不容有失！务必吸取教训，谨慎用兵！”
他走到行营一侧，那里悬挂着一幅刚刚由格物院加急送来的、工艺粗糙但意义非凡的“视远镜”。沈渊在附信中详细说明了此物的用途和初步产能。
朱由检拿起一具，走到营帐门口，对着远方模糊的景物望去。
虽然成像扭曲，视野狭窄，但那被拉近的距离感，依然让他心头一震。
先生……你总是能带来一些意想不到的东西。
他放下望远镜，对侍立一旁的王承恩吩咐：“将这些‘视远镜’，优先配发给周遇吉部下的夜不收和炮队哨官。告诉他们，用好此物，就是为大军多添一双眼睛！”
湖广，武昌。
就在日落西山，左良玉部攻势稍歇，叛军也精疲力尽之际，武昌城内突然火起，并迅速蔓延！
同时，一段防守相对薄弱的城墙处，发生了剧烈的爆炸！硝烟散尽，城墙坍塌出一个数丈宽的缺口！
早已等待多时的左良玉精锐，如同嗅到血腥味的鲨鱼，蜂拥而入！
内应发挥了作用！坚守数月的武昌城，终于在内外交困中被攻破！
混乱中，楚王朱华奎试图在王府亲卫保护下突围，被涌入的明军乱箭射杀于王府门前。
持续数月的“楚王之乱”，随着武昌易主、叛军首领伏诛，终于看到了平息的曙光。
消息传到通州行营时，已是深夜。
朱由检握着那份沾着血与火的捷报，久久无言。
他走到帐外，望着南方晦暗的星空，长长地、长长地舒了一口气。
湖广的胜利，如同在漆黑的天幕上，撕开了一道裂缝，透出了一线至关重要的微光。
这证明，内部最大的脓疮，已经被剜除。
现在，他可以集中全部的心力，应对北方那柄悬于头顶的、最锋利的屠刀了。