苏冉以“整理药材受伤”为由，将医馆闭门谢客了几日。这几日，她并未闲着。左臂的伤在她的精心照料和自身过人的恢复力下，已无大碍。她的大部分精力，都投入到了“暗羽”的筹建，以及应对李福可能的后手上。
陈四海和阿贵的动作很快。落霞山脚下那个废弃的庄子被迅速清理出来，王大、老账房老何、孤儿石头，以及另外三个经过陈四海初步筛选、背景相对简单、对现状强烈不满且经过阿贵暗中考察的青壮，被以“东家别院需要人手平整场地、看守院落”的名义，陆续送了过去。苏冉亲自去了一趟，她换了朴素的男装，以“管事”的身份，观察了这六个人，又单独与他们谈了话。最终，除了这六人，顾轻尘也悄悄引荐了两个他相熟的寒门学子，都是家贫志坚、心思灵透却又因无钱无势屡屡碰壁的年轻人。苏冉亲自考较了他们的心性和基本的观察、记忆能力，最终留下了其中一人，名叫韩松，另一个则给了些银钱，让他继续读书，也算结个善缘。
这样，加上苏冉自己，“暗羽”最初的核心，有了八人。人虽少，却是她精挑细选，忠诚度暂时有保障，可塑性也强。她制定了严格的作息和纪律，白日里让他们在庄子里进行基础的体能训练、观察力练习和简单的文字、数字记录。夜晚，则由她亲自传授一些反跟踪、伪装、情报传递的基础技巧，以及简易但致命的格斗擒拿术。她教的东西，完全不同于这个时代的武学，讲究效率、突然性和一击制敌，让王大、石头这些有过些力气活的青壮学得目瞪口呆，又兴奋不已。老何和韩松心思更细，对情报记录和分析表现出浓厚兴趣。
训练有条不紊地进行，苏冉的心却并未完全放下。她知道，真正的考验，在外面。
果然，麻烦再次找上门，而且直指“格物学堂”。
这一次，发难的并非之前的守旧士绅，而是钱塘县衙的户房书吏。他们拿着不知从何处搞来的、似是而非的“地契纠纷”文书，声称学堂所在的染坊后院，产权存在争议，勒令学堂立即腾退，并要追究顾轻尘“强占民产”之责。同时，府学的教谕再次行文，这次措辞更加严厉，直指学堂“聚众讲学，内容驳杂，有聚集不明人等、扰乱地方教化之嫌”，要求府衙“严加管束，以靖地方”。
明眼人都看得出，这背后是李福在施压。查封学堂，既能打击顾轻尘，也能试探乔公瑾的反应，更是对苏冉的一次警告和报复——你不是在乎这个学堂，和这个书生吗？
顾轻尘急得嘴角冒泡，与前来查封的差役据理力争，却无济于事。对方有备而来，文书手续看似齐全，态度强硬。学堂里的孩子被吓得哭声一片，两位先生面色惨白，连乔公瑾派来负责对接捐助事宜的管事，出面斡旋也效果不大——对方显然得了授意，不买乔公瑾这位“商贾”的面子。
消息传到苏冉耳中时，她正在落霞山庄的后院，指点石头如何利用地形和环境隐藏自身。听完阿贵的急报，她沉默了片刻。
硬抗官府，不明智。动用“暗羽”的力量去解决？且不说“暗羽”刚刚组建，毫无根基，就算有能力，此刻暴露更是下下之策。借助萧玦的影卫？那无异于饮鸩止渴，将自己的软肋彻底暴露给他。
看来，是时候看看乔公瑾到底有多少斤两，以及…他对自己，究竟抱着何种目的了。
她让阿贵给乔公瑾递了个口信，只说“学堂有难，念力有未逮，恐负乔老爷善心”。
口信递出的当天下午，乔公瑾便亲自来到了依旧闭门的“苏氏医馆”。他依旧是一身低调的锦衣，气度从容，仿佛学堂的麻烦只是一件微不足道的小事。
“苏大夫，伤势可好些了？”乔公瑾温声问道，目光在苏冉脸上停留片刻，似乎想从中找出些什么。
“劳乔老爷挂心，已无大碍。”苏冉请他就坐，神色间带着恰到好处的忧虑，“只是学堂之事…顾公子与我皆是无根浮萍，如今官府以地契、教化之名相逼，实不知如何是好。乔老爷先前慷慨捐助，念铭感五内，只是此番，恐怕要连累乔老爷善举蒙尘了。”
乔公瑾微微一笑，手中玉胆转动：“苏大夫不必过虑。些许小事，乔某既已应承了这‘捐助人’之名，自然不能坐视不理。地契之事，真伪不难辨明。至于府学教化之辞…”他顿了顿，眼中闪过一丝难以言喻的锐芒，“乔某在杭州，倒也认识几位能说得上话的故交。苏大夫若信得过乔某，此事便交由乔某处理，三日内，必给苏大夫和顾公子一个交代。”
他说得轻描淡写，仿佛解决的不是一桩涉及官府、学政的棘手麻烦，而是拂去衣袖上的一点微尘。这种举重若轻的气度，绝非寻常富商能有。
苏冉心中警惕更甚，面上却露出感激之色：“乔老爷高义，念感激不尽。只是…此事似乎背后有人推动，恐让乔老爷为难，甚至…惹来不必要的麻烦。”
“麻烦？”乔公瑾笑了，那笑容里带着一种久居上位的、近乎漠然的自信，“乔某走南闯北，最不怕的就是麻烦。况且…”他话锋一转，目光变得幽深，看着苏冉，缓缓道，“苏大夫可知，乔某为何对这些‘麻烦’感兴趣，又为何屡次对苏大夫伸出援手？”
终于要摊牌了吗？苏冉心跳平稳，迎着他的目光，平静道：“念愚钝，还请乔老爷明示。”
乔公瑾没有立刻回答，他站起身，走到窗边，望着窗外寂寥的巷子，仿佛在追忆什么。良久，才低声开口，声音带着一种与平日不同的、沉重的沧桑感：
“苏大夫可曾听说过，‘靖安’这个年号？”
靖安！苏冉的心脏猛地一跳。那是前朝末代皇帝的年号！距今已二十余年！
“前朝旧事，略有耳闻。”苏冉的声音依旧平稳，但袖中的手指已悄然握紧。
“靖安三年，国破，宫倾，皇族离散，忠良尽殁。”乔公瑾的声音低沉，带着刻骨的寒意，“当今天子，彼时还是前朝镇北王，与权臣里应外合，窃据神器。无数前朝旧臣、勋贵，被冠以各种罪名，抄家灭族，鲜血染红了整座京城。侥幸逃脱者，隐姓埋名，散落江湖，苟延残喘。”
他转过身，目光如炬，紧紧盯着苏冉：“乔某本姓，并非乔。先祖乃前朝靖安帝之弟，受封‘宁王’。国破之日，宁王府上下三百余口，除乔某祖父被忠仆拼死救出，其余…尽数罹难。”
前朝宁王后裔！苏冉心中巨震，虽然早有猜测乔公瑾身份不凡，却没想到竟是前朝皇室遗脉！难怪他能量惊人，行事隐秘，对朝局、对李巍、赵甫乃至萧玦，都似乎有着超乎寻常的关注和…敌意？
“乔老爷…”苏冉一时不知该如何接话。
“很惊讶？”乔公瑾自嘲地笑了笑，“一个本该早已化作枯骨的前朝余孽，不仅活着，还积累了偌大家业，是不是很讽刺？但乔某活着，并非贪生。乔某的财富、人脉、乃至这条命，存在的唯一意义，便是为了有朝一日，能亲眼看着这篡逆得来的江山，如何动荡，如何…倾覆！”
他的声音并不激昂，却带着一种冰封了数十年的、深入骨髓的恨意与执着。
“所以，乔老爷数次助我，是因为…”苏冉试探道。
“起初，只是欣赏苏大夫的医术与仁心，觉得是可造之材，或可为我所用。”乔公瑾坦诚道，“后来，得知苏大夫曾救治靖王，又被他…‘另眼相看’，便多了几分留意。再后来，苏大夫在疫区展现的才能，尤其是那套行之有效、却迥异于常的防疫管理之法，让乔某看到了更多可能。而苏大夫对‘格物’之学的认同与支持，更让乔某觉得，你我或许…是同道中人。”
他走到苏冉面前，目光灼灼：“苏大夫，你绝非寻常医女。你的来历，你的医术，你的见识，甚至你应对危机的方式…都让乔某看到了非同一般的潜力。李巍权倾朝野，赵甫老奸巨猾，萧玦…更是篡逆者最锋利的一把刀。你与他们，皆有牵扯，亦被他们视为眼中钉。单凭你一人，或你刚刚开始经营的那点微末力量，如何能在这滔天巨浪中自保，更遑论…去做你想做的事，去报你可能想报的仇？”
他最后一句，意有所指，目光仿佛要穿透苏冉的伪装，看到她心底关于生母遗书、关于前朝太子的秘密。
苏冉背后渗出冷汗。乔公瑾知道的，远比她想象的要多！他不仅查了她的明面身份，恐怕对她的真实来历（林微/苏冉），甚至她与前朝可能的关联，都有了怀疑！而他最后那句“想报的仇”，更是直指核心！
见她沉默，乔公瑾语气放缓，却更加有力：“乔某今日坦言身份，是诚意的表现。你我目标，或许不尽相同，但眼下，我们有共同的敌人——李巍，以及他背后的腐朽朝廷。萧玦大胜回京，必遭猜忌，朝局将更加动荡。这正是我们的机会。乔某有财力，有人脉，有藏在暗处的力量。苏大夫你有智慧，有医术，有…非同寻常的技艺和潜力。我们合作，不仅仅是在江南开几间医馆、善堂，而是可以布下一张更大的网，在即将到来的乱局中，掌握先机，积蓄力量，甚至…影响天下棋局的走向。”
他伸出手，掌心向上，是一个邀请，也是一个盟约：“乔某愿与苏大夫，缔结生死盟约，共享资源，共谋大事。他日若成，乔某所求，不过是为枉死的先祖和族人讨一个迟来的公道，或许…复我故国衣冠。而苏大夫，届时无论想求什么——滔天富贵，逍遥自在，或是…了断私仇，追寻身世之谜——乔某必鼎力相助，绝不食言！”
书房内一片寂静，只有两人轻微的呼吸声。窗外的天色不知何时暗了下来，暮色四合。
苏冉看着乔公瑾伸出的手，和他眼中毫不掩饰的野心、仇恨与期待。这是一个巨大的诱惑，也是一个深不见底的漩涡。与虎谋皮，风险无穷。但乔公瑾说的没错，单靠她自己和刚刚萌芽的“暗羽”，想要在即将到来的乱世中生存，想要扳倒李巍甚至赵甫那样的庞然大物，想要查清身世、找到归家之路，无异于痴人说梦。
她需要盟友，需要资源，需要情报，需要…一把能暂时遮蔽风雨的大伞。乔公瑾，无疑是目前最好，也可能是唯一的选择。
良久，苏冉缓缓伸出手，放在了乔公瑾的掌心。她的手微凉，却稳定有力。
“乔老爷坦诚相待，念亦不再虚言。”她抬起眼，目光清冽如寒潭，“合作，可以。但有几条，需事先言明。”
“苏大夫请讲。”
“第一，合作期间，你我地位平等，并非主从。重大决策，需商议而定，我有一票否决之权。”
“可。”
“第二，我的来历，我的私人恩怨，在我不想说之前，乔老爷不得强行探究，更不得以此要挟或利用。”
乔公瑾眼中闪过一丝讶异，随即点头：“可。乔某尊重苏大夫的秘密。”
“第三，‘暗羽’是我私人之力，如何运作，乔老爷可提供建议和支持，但不得直接插手指挥。同样，乔老爷的隐秘力量，我亦不会过问具体细节，只在大方向上协同。”
“合理。”
“第四，合作目标，首先是自保，应对李巍等人的威胁。其次是积蓄力量，探查朝局与天下动向。至于更远的…复国也好，其他也罢，需从长计议，且绝不能以无辜百姓的鲜血为代价。若他日乔老爷所为，有违天和，伤及无辜，或危及我自身根本，合作即刻终止。”
乔公瑾深深看了苏冉一眼，缓缓道：“苏大夫心怀仁念，乔某佩服。此条，乔某亦应允。乔某所求公道，亦不愿再造更多杀孽。”
“如此，”苏冉收回手，“学堂之事，便有劳乔老爷了。作为合作的开始，我也想送给乔老爷一份‘礼物’。”
“哦？乔某洗耳恭听。”
“李福身边，有我安插的‘眼睛’。近日，他似乎在暗中调查漕帮蒋天霸与南新关王主事之间的一批‘特殊货物’。乔老爷或许有兴趣知道详情。”苏冉淡淡道。这是她抛出的第一个诱饵，既是展示自己的价值（有情报能力），也是将祸水引向赵甫势力，符合双方共同利益。
乔公瑾眼中精光一闪，抚掌笑道：“妙！苏大夫果然从未让乔某失望。这份‘礼物’，乔某收下了。三日后，请苏大夫静候学堂佳音。”
两人相视一笑，各怀心思，却在这一刻，正式结成了利益与风险并存的同盟。
夜色彻底笼罩了杭州城。而在这片温柔的夜色之下，一股由前朝遗脉与神秘医女共同牵引的暗流，开始更加汹涌地汇聚、涌动，即将搅动更大的风云。