国家解放了，到处洋溢着崭新的希望。街道上刷着“超英赶美”、“总路线万岁”的醒目标语，广播里日夜播放着激昂的歌曲。然而，激情之下，现实却日渐沉重。
为了“大炼钢铁”，城郊山上的树木被成片砍伐，光秃秃的山头看着让人心慌。紧接着，粮食好像一下子就不够吃了，天气也变得古怪，收成不好。家里的米缸，眼见着一天比一天浅。
孩子多了，嘴巴也多。大儿子廷富、二儿子廷和、大女儿廷慧都正是长身体的时候，连最小的小女儿廷秀也时常饿得啼哭，郑大妹看着孩子们碗里越来越稀的粥水，眉头锁得紧紧的。
隔壁那座精致的花园小楼里，住着一对没有孩子的陈姓夫妇。陈太太时常端着一小碗白糖，或者几块难得的饼干过来，目光总爱怜地落在虎头虎脑的廷富身上。
一日，陈太太又来了，这次她直接握住了克伦的手，语气恳切：“郑家姐姐，你看，现在这光景，孩子们吃饱饭都难。我和老陈是真心喜欢廷富这孩子，聪明又懂事。你要是放心……让他跟我们过，我们定把他当亲生儿子培养，让他读最好的学校。每个月，我们还贴补你们家二十斤粮票，你看……”
廷富那时已经懂事，他听着陈太太的话，又看看母亲愁苦的脸，悄悄扯了扯克伦的衣角，小声说：“娘，要不……我晚上去陈娘娘家睡觉，白天我还回家来。这样，咱家就能有粮票了，弟弟妹妹也能吃点干的。”孩子的话像针一样扎在克伦心上。
她一把搂过儿子，声音哽咽却异常坚定：“傻孩子，说什么胡话！粮票妈再想办法，咱们一家人，饿死也要在一起！”她转向陈太太，礼貌却疏离地回绝了，“陈太太，您的好意心领了，廷富是杜家的根，再难，我也要自己拉扯大。”
二儿子廷和上了小学，正是猫狗都嫌的年纪，调皮得没边。他常偷偷溜到附近的火车铁道边玩。有一次，竟在火车轰鸣着驶来时，钻进了铁轨下面的排水道空隙里，就为了看清火车底下到底是什么样子。
当廷和顶着一脸煤灰，兴奋地跑回家，比划着说：“妈！火车下面有好大的轮子，还有铁链子，轰隆隆的，可带劲了！”时，克伦吓得脸都白了，后怕之余，抄起鸡毛掸子结结实实揍了他一顿。她一边打，一边掉眼泪：“你个讨债鬼！你要是有个三长两短，叫妈怎么活！”
生活的重压，让克伦内心渐渐生出对丈夫杜辉的怨气。看着别人家的男人想办法搞钱和好吃的回家，而她和杜辉的日子确越过越艰难，她有时会忍不住抱怨：
“明源，你看对门老李，好歹能弄点红薯回来！你就不能想想办法？这日子真是过得揪心！”
杜辉看着妻子憔悴的面容和孩子们菜色的小脸，内心充满了无力与愧疚，只能闷声道：“我再出去打听打听……”
那时，金银珠宝价格跌得厉害，但家里连吃饱都难，哪有余钱？一天傍晚，杜辉很晚才回家，眼神躲闪，却塞给克伦一个小布包。克伦打开一看，竟是一对做工精细的金耳环，在昏黄的灯光下闪着微弱却诱人的光。
“你…你哪来的钱？”克伦心惊肉跳。
杜辉低下头，声音几乎听不见：“我…我暂时挪用了店里的一笔款子……想着等过些日子发饷了就补上…克伦，你跟了我，没享到福，还受这么多苦…我…”
他又抬头，眼中带着一丝希冀：“你看现在这东西便宜，买了放着，总比纸票子强，万一……”
克伦握着那对冰凉的耳环，心里五味杂陈，既有瞬间的感动，更有巨大的恐慌：“你糊涂啊！公家的钱也敢动？这是要出大事的！”
果然，日子没有很快好转，杜辉还没来得及填补亏空，洋行的老板就查账发现了。无论杜辉如何哀求，还是被毫不留情地辞退，那点微薄的家用也彻底断了来源。
杜辉失魂落魄地回到家里，瘫坐在椅子上，双手插进头发里，痛苦地说：“克伦…工作…没了…我对不住你们…”
家里一片死寂。克伦看着丈夫瞬间佝偻下去的背脊，满腹的怨言忽然堵在了喉咙里，化作一声长长的叹息。她知道，埋怨无用，这个家，还得继续撑下去。她默默地把那对从未戴过的金耳环包好，藏在了箱底最深处，仿佛藏起了一个破碎的、关于安稳的幻梦。
杜辉重新踏上了四处奔走、寻找生计的道路，而家的重担，更多地压在了郑克伦的肩上。