大明宫，紫宸殿内。
鎏金蟠龙香炉中，龙涎香的青烟细若游丝，袅袅升腾。
皇帝面色难看，将一份奏章狠狠掷于御阶之下。
“一群废物，京兆府无能，其麾下更是酒囊饭袋，传朕旨意，十六卫上下罚俸三月，所有要害防务，均由神策军接管！”
侍立丹墀之下的几名内侍虽垂着头，嘴角却难以抑制地微微上扬。
田令侃上前一步，躬身道：“陛下息怒，保重龙体要紧，神策军上下感念天恩，必当竭尽全力，护卫京畿，绝不让陛下再有半分忧心。”
皇帝重重哼了一声。
他偏信这些日夜随侍的宦官，早已不是一日两日，此刻对南衙十六卫的失望厌弃又深一层，只觉得满朝文武，竟都不如这些阉人贴心。
他挥了挥手：“都退下吧。”
众人屏息敛容，鱼贯而出。
这时，薛婕妤端着一盏冰镇过的莲子羹，走了进来。
她并未多言，只是将玉盏轻轻放在御案上，柔声道：“陛下为国事操劳，怒火伤身，且喝盏羹汤，消消气。”
见是平日最解人意的宠妃，皇帝脸色稍霁，接过玉盏，饮了几口。
薛婕妤又取过一柄团扇，轻轻为他扇着风，嗓音温婉如水：“想必长安很快便能恢复安宁，龙体关乎社稷，才是顶顶要紧的。陛下不如先歇息片刻，臣妾为您焚一炉安神香可好？”
在她温言软语的安抚下，皇帝的怒气渐渐平息，由薛婕妤扶着走向内殿的软榻。
她亲自取出香饼，将其焚于榻旁的狻猊小炉中，清幽淡远的香气丝丝缕缕弥漫开来。
许是香气宁神，许是美人在侧，皇帝的怒气渐渐平息，靠在软榻上，不多时便沉沉睡去。
薛婕妤静静守候片刻，直至确认皇帝已然熟睡，才悄无声息地退至殿外廊下。
她挥退左右侍从，只留一名心腹宫女，接着漫不经心地摇着纨扇，问道：“前几日吩咐去领的苏合香与沉香，怎么迟迟未送来？可是尚宫局那边，又有人皮痒了，敢故意刁难克扣？”
宫女连忙趋前一步，低声回禀：“婕妤明鉴，并非尚宫局有意怠慢，实在是宫中香料吃紧。千秋节大典在即，各处需用甚巨，香库中那些上品香料，早被几位相公和监军使们调拨一空。
“加之近日市面香价飞涨，一日三变，采买艰难，即便花了重金，也难觅到好货。太后宫中用度又是头等要紧，尚宫局也是巧妇难为无米之炊。奴婢们私下使了不少钱帛，也只买到这些次一等的，恐污了婕妤清赏。”
说完，她奉上一只香囊。
薛婕妤接过，凑近鼻端轻轻一嗅，眉头微蹙，随即又舒展开。
她脸上看不出喜怒，问道：“香价竟涨得如此厉害，可知是谁家在背后囤积居奇？”
“奴婢使人打听过了，市面上大肆收购香料的，有好几家。”宫女凑近些，报了几个名字，最后道，“听闻，囤货最多、下手最早的，似是长平侯府。”
薛婕妤摇动团扇的手顿了一瞬，似笑非笑道：“呵，饿狼出笼，正需血食果腹，这长平侯，倒真是会挑时候。”
她凭栏远望着层叠的宫阙飞檐，面上那抹笑意早已敛去，只剩一片看不透的淡漠。
另一边。
王澈下值后，依约在坊口酒肆请赵锐吃酒。
两杯浊酒下肚，王澈便试探着问起袁郎将的底细。
赵锐闻言皱紧了眉头，将碗中残酒一饮而尽，才摇头道：“王兄，不瞒你说，对于这位袁郎将，我也所知寥寥。只知他并非咱们金吾卫的老人，之前似乎在哪个边镇做过镇将，后来不知攀上了哪路神仙，这才调回京城，坐上了这右郎将的位置。
“他那个儿子袁杰，靠着父荫混了个司阶，整日里走马章台，无所事事，却是个难缠的主。再具体的，恐怕得问问我爹，他或许能打听到些风声。”
赵锐又给自己斟满一碗，闷头喝下，叹气道：“唉，这金吾卫的差事，真是越来越难当了。巡夜防火，本是辛苦功，如今倒好，早知如此，还不如……”
只可惜他真不是块读书的料，不然他爹赵主事无论如何也会把他塞进国子监。
哪怕混不出个名堂，也能得个清贵出身，何必在此受这窝囊气，看人脸色。
王澈不好再追问，只得举杯道：“罢了，来日方长。”
他自己同样满腹郁闷，连着喝了几碗。
街上偶尔有神策军卫队有过，那高人一等的神情，和昨夜如出一辙。
浊酒入喉，却难化他心中块垒。
二人正慢慢喝着，忽闻远处西市方向传来一阵骚动。
他们和其余酒客一起探头望去，只见一队神策军士兵，竟强行撞开一家香料铺子的大门，查抄铺内货物，一箱箱货物看也不看，直接搬走。
“官爷，官爷明鉴啊！小店做的都是正经生意，安分守己，怎会与逆贼有关啊！”
掌柜的跪地哭求，却被军士一脚踹开：“有没有关系，查过便知，尔等囤积居奇，哄抬物价，扰乱京城，本就可疑。来人，将这刁民带走，铺子即刻查封！”
赵锐扯了扯王澈的衣袖，低声道：“瞧瞧，这就迫不及待动手了。香料价格飞涨成这样，早就是块明晃晃的肥肉，恐怕他们早就惦记上，只等找个由头下手。说不定昨夜那火……”
他话说一半，住了口。
王澈握着酒杯的手青筋暴起，一股寒意从脊背升起。
难怪昨夜里坊几场大火，人货杂乱的西市却安然无恙。
这时他才恍然大悟，那场火、那些人，或许都是神策军自导自演的戏码，目的就是扳倒金吾卫，趁机攫取权力和利益。
可陛下……陛下怎么就看不透呢？
定是那些该死的阉宦，巧言令色，蒙蔽了圣听！
眼见神策军如此欺压百姓，横行霸道，王澈胸中怒火翻腾，却又深感无力。
他实在不愿再看下去，与赵锐又说了几句，便起身告辞。
赵锐理解地点点头：“王兄慢走。”
怀着满腹的郁闷与疑虑，王澈步履沉重地往家走，刚到巷口，却见程恬和邓婆一起正欲出门。
“娘子要去何处？”王澈忙上前问道。
程恬停下脚步，上下打量了一眼。
见他脸色不好，身上还带着些酒气，她便答道：“家中日常用度短了些，我想趁早去西市看看，买些针线杂物，郎君今日下值倒比平日晚了些。”
王澈听完，想到了自己刚刚目睹的，神策军查抄店铺的混乱场景。
他实在不放心，说道：“方才和赵兄弟一起喝了几杯，娘子勿怪，至于西市，我陪你去吧。”
程恬略一沉吟，便点了点头：“也好。”
邓婆见状立刻找了个借口，转身离去了，留夫妻俩独处。