或许是有心，或许是无意。
导师的夸赞黏腻得让李冰耳根发麻。
心里那点“走运”的轻快。
瞬间沉了下去。
他沉默了片刻：“不，我真是凭运气。
”他顿了顿，承认道，“实际上，你的想法才是对的。这段时间，是我太急躁了。”
导师一愣，脸上立刻堆起更热切的笑：
“运气？您太谦虚了！如果没有命运的指引，世上便不会有神秘。运气是探索未知时最珍贵的素质！更何况，您是在大获全胜之后，还能冷静剖析自己的疏漏——这胸怀，这气度！”
李冰瞥了他一眼：
“你夸得再用力，我也不会额外给你研究素材。”
导师张着嘴，喉咙里那句“我不是这意思”滚到舌尖，又被他生生咽了回去。
噎得表情一阵扭曲。
否认？他舍不得。
那邪神残留的本质就在眼前飘着。
对他而言，不管用什么来交换都是值得的。
李冰却扯了下嘴角。
他只是开玩笑而已。
他手头项目堆积如山，深渊知识，心灵，空间，血脉改造……
即使他有分身，精神上也有点顾不过来。
准确的说。
李冰是按自己的处理极限。
在同时推进各个项目。
而邪神之力作为一个新项目。
如果加入进来，李冰就要重新规划他各个项目的时间了。
而从实战来看。
这邪神虽然来历诡异，但强度不算高。
那些混乱的数据需要进行重复劳动才能理清，算得上是垃圾工作。
正好丢给眼前这痴人。
李冰抬手，指尖掠过空中残留的。
那介于四阶与五阶之间的扭曲波动。
邪神本体退散了，但祂留下的傀儡还在空间夹缝中潜伏呢。
李冰食指上那枚多目戒指泛起暗红微光。
空间无声波动。
层层叠叠的透明褶皱以他为中心扩散。
探入虚空与现实的夹缝。
显然即使对邪神傀儡来说，在虚空中移动也并不容易。李冰很快感知到了那些异样的气息，他毫不犹豫启动。愤怒之魂仪式。毁灭的力量与空间波动融合在一起，化为奇异的火焰网兜。
几声短促刺耳的嘶鸣从虚空中挤出。
紧接着。
几团不断扭曲。
介于粘稠雾气与狰狞实体之间的阴影。
被李冰强行“扯”了出来。
它们挣扎着，形态在蠕动内脏和纯粹暗影间疯狂切换。
散发出混乱而污秽的气息。
强度赫然接近五阶。
李冰又用火焰的大手狠捏了几下。
将这些实体粉碎为更小的组织，加之毁灭的火焰灼烧。
才让这些东西老实起来。
“素材。”他朝一旁早已看得目瞪口呆的导师偏了偏头。
“想要，就自己来取。
“数据，记录，分析报告——我只看这些东西。”
导师眼睛顿时亮了，扑到那团暗影前，几乎把脸贴上去，嘴里念叨着：
“我这就进行能量结构解析！妙，太美妙了！”
.
不为人知的神秘空间
这里没有上下左右的概念。
重重叠叠的符文阵列在虚空中缓缓旋转，构成复杂的球型结构，将核心区域严密包裹。
阿尔利亚静坐其间。
身影在流转的能量光晕中显得有些模糊。
只有无数缓慢旋转，构成复杂几何结构的发光符文。
以及悬浮在中央。
几块大小不一的紫色晶石碎片。
它们静静漂浮。
内部仿佛有星河流动，又似凝固的古老血液。
阿尔利亚忽然抬头。
目光落在其中一块较小的紫色碎片上。
就在刚才，极其短暂的刹那。
它似乎……微弱地闪烁了一下。
阿尔利亚凝视着碎片。
规律？没有。
原因？不明。
至今为止，阿尔利亚所知有限。
她只知道，紫色晶石是苍白者离去前——或者说，消失前留下的最后造物。
而在此之前，苍白者通过龙知晓了终结时刻，并为此掀起了。
并为此掀起了席卷大陆的屠杀。
显然，那场屠杀，就是为了制作紫色晶石。
但为何制造？
晶石有何作用？
如何运用？
资料一片空白。
阿尔利亚甚至不知道紫色晶石是为何而碎裂的。
唯一可以确定的是。
其中蕴含着磅礴到令她心悸的物质灵魂力量。
晶石甫一完成便自行碎裂，苍白者没有留下只言片语的解释。
阿尔利亚相信。
若这世上还有什么。
能打破将她灵魂固定的古老神性枷锁。
除了这些晶石碎片，别无他物。
也因此，她苏醒后下达的唯一真正命令。
便是让部下们不计代价，为她争取时间。
“那只沉迷于窥探邪神奥秘的吸血怪……”
阿尔利亚的思绪冰冷地流转：
“会以何种姿态，向那位亡灵之主展现他的诚意呢？”
对于可能的背叛，阿尔利亚并不意外。
在她看来，“才能”与“忠诚”近乎是反义词。
除非双方追求的价值与道路高度重叠。
而她与导师不同，她对对邪神本质并无痴迷。
那只是守护属于她的世界，必要一环。
是工具。
工具而已，无关热爱。
类似的情形，在其他领域也一样。
她清楚，不仅眼下苏醒的部下里会有人生出异心。
那些仍在漫长沉眠。
未曾唤起的旧属。
一旦醒来，心思只会更多。
但，无所谓。
阿尔利亚的目光。
落回那些飘动的紫色碎片上。
她从一开始，相信的，便只有握在手中的力量。
那才是唯一不会背叛的真实。
.
仪式结束后的两天。
时间快得像是被人偷走了。
调查员坐在驿站客房的硬木板床边。
盯着桌上那摊东西。
调查报告，证物袋，证词笔录，还有一枚新得的铜制奖章。
霜冠城荣誉市民。
为表彰他“协助清除城市毒瘤”。
所有材料都齐整得过分。邪教窝点，黑帮线路，甚至几个仓库的暗账副本，全都清晰明了。
市政厅那位书记官握着他的手摇了又摇。
说从未见过如此有效率的调查者。
太顺利了。
调查员把奖章拿起来，掂了掂。
冰凉的金属压在掌心。
他想起地下石室里那道劈开门扉的剑光。
想起英灵虚影挥剑时那种血脉奔涌的灼热。
战斗很畅快。
所谓“邪神”崩溃时的嘶鸣也算悦耳。
可然后呢？
然后就是写报告。
盖章。领奖。
他往后一仰，倒在床板上。
屋顶木纹扭曲盘旋，像无数只闭不上的眼睛。
没意思。
畅快是有的，力量奔涌的灼热感仿佛还残留着。
但就像一顿期待已久的大餐。
刚拿起刀叉，盘子就空了。
留下的是更深的饥饿。
调查员不想回去。
不想等待下一份不知何时会来。
或许同样“顺利”的指令。
他忽然坐起身，从怀里摸出那枚旧银徽章。
交叉的长剑与荆棘，边缘磨得光滑。
「于暗处持火」。
调查员把徽章握紧。
他想起了那个比他早一天出发的家伙——
伦纳德。
那个总爱吹嘘自己猎过雪原巨蛛的大嗓门。
伦纳德接的任务是探查北边迷雾山谷的怪物踪迹。
走前还拍他肩膀说。
“等回来喝一杯，讲讲你怎么被乡下姑娘缠上的”。
该有消息了。
调查员翻身下床，从行囊底摸出一截暗沉的骨质短哨。
哨子表面刻着细密的符文。
是部队配发的紧急联络工具。
范围有限，但足够呼唤最近的接应点。
他走到窗边，推开木窗。
冷风灌进来。
带着海盐和远处庆典残留的甜腻气味。
他把骨哨凑到唇边，用力一吹。
没有声音。
或者说，没有凡人能听见的声音。
只有一道高频的震颤顺着哨子传出。
朝特定的方向扩散。
他等了约莫半个帝国时。
远处传来羽翼拍打空气的闷响。
灰羽狮鹫巨大的身影掠过屋顶，缓缓降落在驿站后院的空地。
狮鹫背上的驭手还是那个沉默的老兵。
调查员抓起行囊和裹剑布。
翻身下楼。
老兵看着他走近，点了点头，算是招呼。
“伦纳德有信吗？”调查员直接问。
老兵摇头。“没有。按计划，他该在两天前放出第一只信鸦。没收到。”
调查员的心沉了一下。
随即又被一股莫名，几乎让他感到羞愧的悸动攥紧。
担忧底下。
翻滚着灼热的，他自己都不愿深究的期待。
希望他没事……但……
但若他真的需要帮助……
若那些山谷里的东西……
调查员猛地闭了闭眼。
将这混杂着担忧与渴望的阴暗念头压下去。
再睁开时，眼神已经恢复了平日的冷静。
只是深处燃着一点决意的火。
“我去找他。”调查员说。
老兵看了他一眼。
“你的任务完成了。该回去述职。”
“述职可以等。”
调查员把行囊甩上狮鹫鞍座，动作利落：
“伦纳德是我带出来的。他要是陷在山谷里，我得把他挖出来。”
老兵沉默片刻，没再阻拦。
从鞍袋里摸出一卷简略地图递过来。
“山谷在正北，约三百里。地形复杂，常有雾。本地人说里面有古老的东西，不止怪物。”
调查员接过地图，扫了一眼。
粗糙的线条勾勒出扭曲的山脉走向，中心一片空白。
标着“迷雾区，未知”。
够了。
他跨上狮鹫，拉紧缰绳。
老兵驱动狮鹫，巨兽双翼展开，猛地蹬地腾空。
强风再次扑面。
下方霜冠城的灯火迅速缩小，化作散落海岸的碎金。
狮鹫朝北飞去，越过城墙，掠过郊野稀疏的农庄，下方逐渐变成连绵的黑色丘陵。
调查员盯着地平线。
手指无意识摩挲着剑柄。
矛盾的心情再次翻腾。
他希望伦纳德没有遇到危险。
但心底某个角落，又渴望不是那样。
渴望山谷里有值得拔剑的东西。
渴望感受灵魂与英灵共振。
力量奔流的瞬间。
最终，他将手按在胸前那枚旧银徽章上。
冰凉的触感让他略微清醒。
“奥兰多之魂在上。”
他低声说，半是祈祷半是自嘲的许愿：
“伦纳德一定要安全。
“如果真有什么危险的怪物……就让怪物迷路吧。”
.
阿尔利亚的属下之一。
骷髅卡尔森，在沙漠迷路三天后。
终于不得不承认。
自己迷路了。
烈日将无边的沙海烤成晃眼的金黄。
热浪扭曲着地平线。
让远处连绵的沙丘看起来像不断蠕动的蛆虫。
骷髅卡尔森停住脚步。
如果那两根腿骨交替向前戳进沙子的动作能算“走”的话。
他抬起光秃秃的头颅。
两个空洞的眼窝望向四面一模一样的景色。
又望了望自己手中的羊皮地图。
这地图没有什么超凡力量。
因此当然会有一定的误差。
然而骷髅还是无法理解。
为什么在本应该是森林和山脉的地方。
实际迎接它的是连绵的沙漠。
“这图是哪个蠢货画的？这误差能埋下一整支军团！”
骷髅下颌骨开合，发出咔哒声。
他举起地图对着阳光，仿佛这样就能看出隐藏标记。
“雷鸣山呢？翡翠河呢？拿我寻开心啊？”
卡尔森边骂，边迈开腿骨。
继续深一脚浅一脚地在沙里跋涉。
沙粒灌进关节缝隙，摩擦发出细碎的沙沙声。
他没有体力限制。
但无聊本身就足够消磨人了。
而这片沙漠，除了沙就是沙，连只蝎子都没有。
“永歌森林……”他边走边抱怨：
“听起来就像诗人瞎编的。所有不靠谱的制图师都应该全部砍头！”
骷髅不知道。
虽然他怪错了人，也怪错了原因。
但这片沙漠确实不该存在。
这是李冰初次释放愤怒之魂，胡乱飞行。
能量余波留下的烙印。
余波改写了地形。
将原本的山脉与河谷直接汽化，重组。
化为这片浩瀚沙海。
骷髅完全没有怀疑过这片沙漠的来源。
一方面是规模过于恐怖。
另一方面也是他作为一名战士。
超凡知识实在掌握的不够。
如果他有任何基于超凡知识。
寻找方向的办法。
都会立刻发现这片沙漠本身就蕴含超凡。
会导致手段失效。
沙漠漫无边际。
连时间也失去了意义。
卡尔森逐渐连骂的力气都没有了。
只有沉默。
终于，他停在一座沙丘顶端。
“我从哪儿走错的？”
他自言自语，骨手挠了挠光秃秃的头顶。
没有头发可抓。
这个动作显得有点滑稽。
“隘口？过河的时候？还是说……从一开始就错了？”
他慢慢坐倒在沙丘上，沙粒顺着肋骨缝隙滑落。
魂火摇曳，思绪飘向更远的地方。
效忠阿尔利亚，为了什么？
为了复活弟弟。
卡尔森和他弟弟生前的关系并不好。
他是个刀口舔血的佣兵，弟弟是个正儿八经的学者。
所有人包括卡尔森自己都默认。
他会很早就死掉，由弟弟来料理他的后事。
然而战乱年代，一切都没有准数。
弟弟死在一场匪徒劫掠里。
尸体都没找全。
卡尔森亲手把弟弟残存的几片碎骨收进陶罐。
发誓要让他重新站起来。
那时候，卡尔森不过是在狂想。
而当他被阿尔利亚变为骷髅后。
他便坚定了这个念头。
随着荣誉帝国迅速崛起，创造辉煌，统一大陆。
骷髅更相信。
阿利亚便是行走于人间的智者和君王。
相信即使复活技术再困难。
以阿尔利亚和整个帝国的智慧。
也不过是时间问题。
然后帝国崩了。
陛下沉睡了。
现在陛下醒来，却变得……陌生。
她依然强大，依然威严。
但卡尔森能感觉到，有什么东西不一样了。
她真的还能复活弟弟吗？
或者说，她还有那个心思吗？
更重要的一点——
弟弟真想被复活吗？
“我到底在干什么？”
骷髅低声说，骨手捂住眼眶。
“在这鬼地方乱转，为了一个可能根本没希望的承诺……”
骷髅的魂火因动摇而黯淡。
他情绪上涌。
甚至没注意到李冰的一只造物。
一只白骨鸟。
在热风中落在了他身旁的沙地上。
白骨鸟歪了歪头。
上下颌轻轻开合，发出细微的咔嗒声，像在打量这具发呆的同类。
然后，用鸟喙啄了啄骷髅头骨。
咚。
一声轻响。
卡尔森猛地惊醒，魂火骤亮。
他翻身，盯着那只白骨鸟。
眼眶里的魂火警惕地收缩。
鸟没动，只是又歪了歪头。
卡尔森慢慢放松。
是某种不死生物？还是谁的使魔？
“咳。”
他用生硬。
带着古语口音的通用语尝试交流，“你，知道，出去的路？”
白骨鸟没回答。
它拍打翅膀，飞起半人高，悬停在他面前。
然后转向某个方向，又回头看他。
卡尔森愣了两秒，魂火跳动。
“你要……带路？”
白骨鸟没有回答，只是继续朝前飞。
卡尔森没有犹豫，急忙跟上。