御前的水晶漏刻滴了二十七声，满殿寂然。
陈巧儿站在雕龙御阶之下，两腕的锁链尚未解尽，铁环硌着手腕的旧伤，叫她无端想起沂蒙山后院那口渗了三年水的破缸。那时她蹲在缸边补漏洞，七姑在旁边搓麻绳，山风把她的碎发吹到额前，她们还不知道汴梁是什么地方。
皇帝四十余岁，蓄着整齐的短髯，此刻身体微微前倾。龙袍袖口压在案上那方洮砚的边缘，墨迹未干。他方才已经听完了大理寺的呈报，也听完了陈巧儿所谓自证清白的请求。
你说你做的那些东西，不是妖术。皇帝的声音不高，但殿中有回响，每一个字都像是被人从殿顶的藻井里又掷了下来，那你现在就给朕证明，朕看着。
陈巧儿抬起眼。两侧站着紫袍朱袍的官员，目光像无数支没有点火的箭簇，齐刷刷架在她身上。她没有去看那些人，她越过他们的肩膀去看殿门的方向。门缝里透进来一道极窄的光，有个人影贴在那里，袖口露出一截青色的襕衫。那是七姑。
七姑的手在袖子里攥成了拳。她们隔着三十丈的距离，隔着三省六部的印绶绶带，隔着满殿衮衮诸公。但陈巧儿看得见她嘴唇翕动的那两个字。
我信。
陈巧儿收回目光，对着御阶的方向轻轻吸了一口气。
皇上，臣请借一盆清水、一只陶瓮、一段中空的竹管，还有两块皮膜。若殿中有鱼鳔或猪脬，也请一并取来。
宦官领命去了。殿中安静得能听见笏板偶尔碰触腰带鱼袋的轻响。左侧第三位站着的正是李员外——不对，此刻他已被重新唤作李淳风，头戴展脚幞头，官居朝散大夫。他站在一列紫衣的末尾，面皮绷得很紧，眼角的皱纹却微微抽动。
他的靠山今日告病未朝，但李淳风自己来了。他必须来。他要把妖术惑上四个字钉死在这女子的脊梁上，拔不出来。
竹管和陶瓮很快呈上。清水是殿外廊下的太平缸里舀的，水面还浮着一点青苔。陈巧儿蹲下身，将皮膜绷在陶瓮口沿，用麻线扎紧，又在皮膜正中穿了一个细孔，将那截中空的竹管斜斜插入。她动作很慢，手腕上的锁链哗啦作响。每一次响动，都让李淳风嘴角的冷笑加深一分。
所谓吸物之术，不过如此。陈巧儿把那陶瓮倒扣入清水中，瓮口朝下，竹管的一端露在水面之上。殿中所有人都伸长了脖子。然后她从衣袖里摸出一截火折子——那是狱卒昨夜悄悄塞给她的，她回赠了一套草编的蟋蟀笼子——吹亮，凑近竹管的上端。
火焰摇曳了一下，倏地被吸向竹管内。
接着，清水盆中那倒扣的陶瓮四周，水泡咕噜噜涌上来，像是水底有一条看不见的鱼在吐息。陶瓮内壁的水位缓缓抬升。满殿响起一片倒抽冷气的声音。
这不合理！李淳风终于忍不住跨出一步，朝御阶拱手，陛下明鉴，她必是用了鬼魅之术，否则区区竹管怎能把水吸进倒扣的瓮中！
陈巧儿站起身，锁链哗啦。她转过身，面对李淳风。阳光从殿西的槅扇斜射进来，照在她脸上，那面容浮着一层薄薄的金色尘土，但她的眼睛很亮，亮得让李淳风下意识往后退了半步。
李大人。她的声音不大，但所有人都听见了，这不是鬼魅。这叫大气压强。简单说，是这天底下所有的空气都有重量，压在每一处水面上。我烧了竹管里的气，瓮中气就稀了，外头水的力气比里面大，自然把水挤进去。
她顿了顿，忽然笑了一下：就好比李大人你，每次闻见别家的方子比你的好卖，你那心头的气压，怕也比外头高出许多。
殿中不知哪个年轻御史没绷住，噗嗤一声。然后迅速被旁边的人拿笏板捅了回去。
皇帝的双肩微微耸动了一下。他抬起手掩住口鼻，咳嗽了一声。
再给朕看别的。
第二件东西是昨日刑部收缴的，一只巴掌大的黄铜圆筒，两端嵌着琉璃片，筒身用错金银手法錾了缠枝莲纹。李淳风当初让人搜检陈巧儿住处时，将此物列为头等通灵之器。
陈巧儿接过铜筒，对光看了看。那其实是她三个月前随手改良的一具简易望远镜，将将作监废料堆里吃灰的凸透镜残片打磨后，嵌在了铜匠练手打废的灯盏筒子上。她本打算拿它看汴梁城西那个瓦肆新搭的戏台，后来被七姑借去了，说是好用来偷看御花园墙角的牡丹开没开。
她把铜筒翻过来，倒着对向殿外。
诸位请看庭院那棵槐树，第三根枝桠上停了一只灰喜鹊。若说妖术，我便叫那喜鹊自己报个数。
她把铜筒倒持，用筒身的反光在槐树枝干上晃了一下，那喜鹊被亮光一激，扑棱棱飞起，在院中兜了个圈子，最后落回原处，叽喳叫了两声。
你看，它叫了两声。陈巧儿收起铜筒，面朝御阶，若臣真会妖术，就该叫它唤一声吾皇万岁
皇帝终于彻底笑出来。笑纹从他的法令纹处扩散开，整个人靠在龙椅的背靠上。那一声锦缎摩擦的轻响，比殿中任何声音都清晰地宣告了一个事实——李淳风输了。
第三件东西是陈巧儿自己开口要求的。她请宦官从尚食局取了一小碟醋，一枚生鸡蛋。醋被倒进一只白瓷盏，鸡蛋浸入其中。盏底开始冒出细密的泡沫，像是有无数极小的水虫在啃噬蛋壳。半盏茶的工夫，蛋壳变得半透明，可以看见里面浅琥珀色的蛋清和沉在底部的蛋黄。
这是醋里的酸气把蛋壳化软了。若将此法用于洗濯水垢、软化旧墨，都可用。到李大人那里，就成了溶骨销魂的毒术陈巧儿把那盏蛋推到面前，朝李淳风的方向微微抬手，李大人要不要亲自尝一口？无毒。就是酸了点。
李淳风的嘴唇哆嗦起来。他脖颈上的青筋一条条浮出来，像老树根从干裂的土里挣出来。他猛地转身，朝御阶跪下，双膝磕在金砖地面上，咚的一声。
陛下！臣是亲眼所见——她在沂蒙山时便能使枯木发芽、令溪水倒流——此女绝非凡胎，必是妖——
李淳风。
皇帝的声音忽然冷下来。大殿里的温度像是骤降了三寸。
你方才说她是妖。朕用了三件器物来看，没有一件出离天地常理。你倒是说说，你那些亲眼所见，哪一件有这水、这火、这醋、这卵来得真切？
李淳风的身体伏得更低了，他的前额几乎要贴到地面。幞头歪了，露出鬓边斑白的发根。他在颤抖。整个人的骨架都在发颤，像一座被抽去了主梁的老宅。
臣……臣也是为了大宋的社稷，怕邪术乱——
皇帝把这两个字咬得很重，你怕的是她真做出比你那薛掌柜更好的新方子吧？你怕的是你那清宁丹的方子被她揭了底罢？
殿中嗡的一声。陈巧儿没动。她知道今日这一局，从她踏进殿门之前就已经有人替她铺好了台子。昨夜七姑拿簪子换来的那个消息——李淳风背后的人今日告病——她已经猜到了七分。果然，皇帝今日亲自主审，连刑部尚书都被晾在了一边。
七姑在门缝外面，攥紧了拳头又松开。她的指甲在掌心掐出四个月牙形的白印，她没有哭。从昨夜的牢门外到现在，她一滴泪都没有落。倒是今早拿簪子换消息的那个妆匣铺老板娘，看着她空空如也的发髻，忽然掉了两滴眼泪。
安娘子……那老板娘把簪子推回来，你拿回去吧。这消息我本就是听来的，不值这羊脂玉的价。
七姑没要。她把簪子塞进了老板娘的手里，笑着说了句我先去救我家的笨蛋。然后转身跑了四条街，裙摆在汴梁的晨雾里拖出一道灰扑扑的弧线。
此刻她站在殿门外，隔着三十丈的距离，听皇帝的声音从殿深处传出来：
……着刑部彻查李淳风及薛氏药局以次充好、构陷良民一案。陈氏巧艺，朕已亲睹，无罪开释。赏——
七姑没听见后面赏了什么。她只看见殿门从里面被推开，陈巧儿从两扇朱漆大门之间走出来，锁链已经解了，手腕上有两道红痕，像冬天被冻过的树枝。她朝七姑走过来，步子不快。七姑站在那里不动。等陈巧儿走到第三步的时候，七姑忽然往前冲了两步，一手攥住了陈巧儿的左腕。
你手怎么这么凉。
陈巧儿低头看了看那两只扣住自己腕骨的手，七姑的拇指恰好覆在那道锁痕上面，暖意从她的指腹渡过来。
刚才玩水玩的。
七姑翻了一个白眼，眼眶却红了一圈。
后来陈巧儿才知道，赏赐是一道手诏，一块御笔亲题的匾额，外加绢百匹、钱五千贯。皇帝让她将所呈三件常理之器的制法写成册子，交将作监传抄推广。至于那个五品巧工娘子的封号，皇帝在御阶上提了两回，陈巧儿都在心里给拒了两回。
第三回他再提，陈巧儿已经跪在殿上了，她抬起头，看见龙椅上的那个人疲态从眼袋底下泛出来，像一张陈年宣纸慢慢洇出水痕。她忽然觉得这位四十多岁的天子也没有那么高不可攀。他坐在那里，有些像沂蒙山村里那个总在黄昏时蹲在碾盘边上抽旱烟的老保长。差不多的神态，差不多的孤单。
皇上。陈巧儿的声音比方才小了一些，但殿上每一个宦官都听见了，臣妾——她顿了顿，臣有一事相求。
这些东西，臣愿写成册子留给将作监。但臣不当官。臣在牢里待了七日，还是觉得外头的风吹着自在。何况——她侧了一下头，目光越过殿槛，落在那道青色襕衫上，臣家里还有茶树，再不回去，怕是被野猪拱了。
七姑在门外听见了这句话。她先是愣了一瞬，然后整张脸从耳根开始往上烧。殿中那些老成持重的紫衣朱衣们不约而同地咳嗽起来，咳嗽声此起彼伏，像夏日池塘里的蛤蟆合唱。
皇帝拿起案上的茶盏喝了一口，又放下。
野猪？
嗯。沂蒙山的野猪，嘴贱得很。
殿中寂静了片刻。然后皇帝笑了。他笑的时候眼角的纹路散开，整个人的轮廓忽然温和下去，像是冬天结了冰的河面被一粒石子击中，裂纹朝着四面八方淌出去。
罢了。朕留不住你。他挥了挥手，指尖在阳光里透出淡粉色，册子写好了送到内藏库。至于你那茶树——他抬眼望向殿外那团青色襕衫，让你家那位娘子多种两垄，朕回头让人带些新茶回来尝尝。
七姑在门外跪了下去。她跪得极快，膝头磕在丹墀的条石上，但她不觉得疼。她趴伏下去的时候看见自己的影子在地面上斜斜地拉长，和陈巧儿走过来的影子叠在了一起。两团暗色交融的地方，阳光忽然亮了一瞬。
三日之后，李淳风的案子结了。薛氏药局被查封，以次充好、高价售卖劣质清宁丹的账册从暗格里翻出来，厚厚三本。他那位的靠山在第四日被御史台弹劾，以纵容门下、失察之罪连降两级，调任西京闲职。李淳风本人叛流三千里，家产抄没，妻小遣归原籍。
行刑那日陈巧儿没去看。七姑也没去。她们在西角楼底下那家李婆婆羊羹铺子里喝最后一碗汤，七姑把碗底的芫荽都挑干净了才说：他当初要是不贪那个方子，现在还在沂蒙山卖他的正经丸药。
陈巧儿把最后一块羊骨从汤里捞出来，放在桌沿上。
他要是不贪，咱们现在还在沂蒙山搓麻绳呢。
七姑想了想，拿筷子头戳了一下陈巧儿的额头。
搓麻绳有什么不好。
好。都好。
羊羹铺子外头，一个卖花的小姑娘举着竹篮跑过去，篮子里插着新开的晚香玉。黄昏的光从西角楼的檐角斜切下来，把整条街劈成两半，明的一半暖融融的，暗的一半已经把灯笼点起来了。
七姑忽然说：你说那个天象……到底什么时候来？
陈巧儿把骨头放下。
鲁大师的图上说，要等到芒种之后第三夜的亥时三刻，天狼星西沉，与北斗柄端连成一线。我算了算，还有——她掐了一下手指，十七天。
那我们来得及回去吗？
来得及。陈巧儿伸手，把七姑落在汤碗边的一缕碎发替她别到耳后，咱们明早就走。
七姑没有躲。她只是微微侧了一下脸，把耳朵往陈巧儿的指尖那边偏了半分。
铺子外头，那盏新点的灯笼被夜风吹动，光晕摇晃起来。在光晕的边沿，那卖花小姑娘的竹篮底下，不知谁放了一朵将开未开的白木兰。花苞紧闭着，但边缘已经裂开一丝细缝。缝里透出一点极淡的香气，像是有什么东西急着要破出来。
十七天后的亥时三刻，天狼星该西沉了。
七姑在桌底下碰了碰陈巧儿的膝盖。
那今晚——
今晚回去收拾行李。
你知道我说的不是行李。
羊羹铺的老板娘在灶后头噗嗤一声笑了出来，手里的铁勺敲了一下锅沿。铛的一声，清脆透亮，把整条暮色里的街都敲醒了。
陈巧儿垂下眼睛去看自己碗底那点残汤。汤面映着灯笼的光，一圈一圈的涟漪还在晃。她看见自己的影子在汤里，旁边是七姑的影子，两个人的倒影挨得很近，近到分不清哪一圈涟漪是从谁那里荡开的。
那今晚先收拾行李。她说，收拾完了再……再说。
七姑在桌子底下掐了她一把。
灶台上的白木兰在暮色里轻轻绽开了一瓣。