顺子被枷走的阴影尚未散去，空气中弥漫着悲愤与无奈，还有一种难以言说的、对王曜家特免粮税的复杂情绪，如同无声的蛛网，悄悄缠绕在邻里之间。
王曜立在槐树下，目光扫过一张张或悲戚、或茫然、或带着一丝疏离的脸庞。他心知，此刻任何言语的安慰都显苍白，唯有行动方能化解这无形的隔阂。
他转向身旁如同铁塔般的李虎，沉声道：
“虎子，把那头野猪抬过来。”
李虎应了一声，像王曜家方向跑去，没一会儿，就见他毫不费力地将那头两百多斤的硕大野猪背到槐树下的空地上。血腥气再次弥漫开来，却奇异地冲淡了些许空气中的压抑。
王曜站到一块稍高的石头上，环视众人，声音清朗却带着不容置疑的力度：
“七叔公，伍哥，诸位乡亲父老。”
他顿了顿，将众人的注意力吸引过来。
“顺子哥遭此无妄之灾，皆因官府催科逼粮所致。此事我既遇上，断无袖手旁观之理。明日一早，我便与虎子一同前往县城，面见县令，陈说本村实情，力求能将顺子哥平安带回，并设法减免此次加征的粮税。”
众人闻言，眼中重新燃起希望，但七叔公却忧虑道：
“曜哥儿，你有此心，全村感激。只是那董县令……听闻不是个好相与的官，惯会看人下菜碟，你虽是大学生、羽林郎，毕竟未有实职，恐怕……”
王曜知道七叔公的担心不无道理，接口道：
“叔公放心，我自有分寸。纵不能尽如人意，亦当尽力周旋。当下最要紧的，是稳住村中人心，莫要再生事端。”
他目光转向地上那头硕大的野猪。
“这头野猪，是虎子一番心意，也是山神所赐。眼下青黄不接，家家艰难，正好分与各户，略补无米之炊。伍哥，劳您主持，将猪肉按户分了，务必公允。阿惠嫂子家中遭难，更应多分几斤，让孩子们沾点油腥。”
此言一出，人群一阵骚动。王伍率先反应过来，迟疑道：
“曜哥儿，这……这如何使得！这是虎子给你接风的……”
王曜摆手打断：
“伍哥，乡里乡亲，同气连枝。我王曜在外求学，家中老母多蒙各位照应。如今村中有难，岂能独善其身？虎子，动手吧，按户均分，务必让每家都沾点荤腥。”
李虎二话不说，抽出腰间猎刀，便开始熟练地分割猪肉。他手法娴熟，下刀精准，肥瘦搭配，力求公平。
村民们见王曜处事公道，先公后私，并未因自家免税而置身事外，反而要将这难得的肉食分给大家，先前那点因“特免”而产生的隔阂感，顿时消弭了大半，纷纷上前帮忙，场面渐渐活络起来。
分到阿惠家时，李虎特意挑了两条肥厚的后腿肉和一大块板油，沉甸甸地递过去：
“嫂子，拿着，给娃们熬点油渣，补补身子。顺子哥的事，有曜哥儿和我呢，你别太焦心。”
阿惠接过肉，眼泪又扑簌簌掉下来，这次却不再是纯粹的绝望，而是夹杂着感激：
“谢谢虎子兄弟，谢谢曜兄弟……我们娘仨，就……就指望你们了……”
王曜温言道：“嫂子放心，明日我们便动身。”
野猪分毕，四十多户人家，户户有份，虽不多，在这饥馑时节已是雪中送炭。村民们的情绪明显缓和了许多，围着王曜和李虎，七嘴八舌地说着感激和期盼的话。
王曜一一应着，心中却无半分轻松，他知道，真正的难关，在明日那县衙之内。
是夜，王曜辗转难眠。窗外山风呼啸，如同无数冤魂呜咽。他想起太学中与同窗纵论天下，何等书生意气；想起面对周虓诘难时的挥斥方遒；更想起天王苻坚那殷切期望的目光。
然而一旦回到这现实的土地，面对胥吏的冷酷、律法的僵硬、乡邻的血泪，那些经义文章、天子恩遇，竟显得如此苍白无力。
一种前所未有的沉重感，压得他几乎喘不过气。他知道，明日之行，绝非简单的口舌之争，而是对他信念、智慧和担当的一次严峻考验。
次日寅时末，天色未明，山间雾气氤氲。陈氏早已起身，熬好了稠稠的小米粥，烙了几张掺了麸皮的饼子。王曜与闻讯赶来的李虎一同用了早饭。
李虎换上了一身干净的粗布短打，背上那张桑木硬弓，箭囊里插着十余支白羽箭，腰间别着猎刀，整个人如同一头蓄势待发的猛虎。
“娘，我去了，您在家安心，勿要牵挂。”王曜整理好衣冠，将昨夜写好的名刺小心收入怀中。
陈氏将二人送至院门口，千叮万嘱：
“见了县尊，好生说话，莫要顶撞，凡事……量力而行。”她看着儿子和李虎一文一武两个身影，心中七上八下。
“婶子放心，有俺在，定护得曜哥儿周全！”李虎拍着胸脯保证，声如闷雷。
二人辞别陈氏，踏着露水，沿着崎岖山路，向山外的华阴县城行去。
晨曦微露，林鸟初啼，山路两旁草木深翠。李虎步履矫健，在前开路，不时用木棍拨开挡路的荆棘。王曜跟在其后，虽不如李虎那般山野习性，但自幼走惯这山路，倒也并不吃力。
约莫走了一个多时辰，山路渐阔，远处平原显现，渭水如带，蜿蜒东去。官道上行人车马渐渐多了起来，多是推车挑担的农夫、赶着驮货牲口的行商。又行片刻，华阴县城那土黄色的城墙轮廓已遥遥在望。
华阴县治虽设于此，但因地处潼关要塞之侧，军事地位重于民政，县城规模并不宏大。城墙高约两丈，以黄土夯筑而成，墙面斑驳，留有风雨侵蚀的痕迹。
城门口有兵卒值守，对往来行人略作盘查，见王曜一身青衫，气度不凡，李虎虽魁梧凶悍却紧随其后，像是护卫，便也未多加为难，挥手放行。
踏入城门，市井喧嚣扑面而来。街道不算宽阔，以青石板铺就，年久失修，多有坑洼。两旁店铺林立，酒旗招展，贩夫走卒吆喝叫卖，夹杂着牲畜的嘶鸣和铁匠铺传来的叮当声。
空气中混合着食物、香料、牲畜粪便和尘土的气息。与长安城的恢宏整肃相比，这县城更多了几分粗粝而鲜活的烟火气。
王曜幼时在郡学读书，来县城的次数屈指可数，且多是随先生办理文书或购买书籍，对城中街巷并不熟悉。他凭着记忆，向人打听县衙所在，路人见其仪表，纷纷指点方向。
县衙位于城西一条相对安静的街巷尽头。并非如京师衙门那般规整的衙署格局，而是一处由多组夯土墙院围合而成的建筑群。
门前并无石狮，只有两尊历经风雨剥蚀、形态已有些模糊的石兽，似是獬豸，却少了几分威严，多了几分沧桑。
门楣上悬着的“华阴县衙”匾额，漆色暗淡，字迹亦显朴拙。两名身着皂衣、持着木棍的衙役倚在门边，显得有些懒散。
王曜整了整衣冠，缓步上前，对靠前的一名衙役拱手道：
“这位差大哥，在下长安太学生王曜，有要事求见董县令，烦请通传一声。”说罢，将从袖中取出早已备好的名刺，双手奉上。
那衙役斜眼打量了一下王曜，见他身着半旧青衫，虽气度沉静，但并非绫罗绸缎，身旁跟着的李虎更是山民打扮，本欲呵斥，但听到“太学生”三字，又见其递上名刺，态度不卑不亢，倒也不敢过分怠慢。
他接过名刺，瞥了一眼，上面端正写着“弘农郡华阴县学子王曜谨谒”等字样，还有太学的戳记。衙役脸色稍缓，道：
“在此候着。”转身进了门房。
约莫一炷香的功夫，那衙役才慢悠悠地出来，对王曜道：
“县尊正在客厅处理公务，让你进去。”
他目光扫向李虎。
“你，在外头等着。”
李虎眉头一拧，刚要开口，王曜用眼神制止了他，低声道：
“虎子，你就在此处等我，切勿妄动，我去去便回。”
李虎重重哼了一声，抱着胳膊，像尊铁塔般杵在县衙大门一侧，目光炯炯地瞪着那两个衙役。衙役被他瞪得有些发毛，悻悻地转过头去。
王曜随着那名衙役走进县衙。入门是一方青砖铺地的院落，正面为大堂，应是升堂问案之所，门紧闭着。
衙役引着王曜从右侧回廊绕过大堂，来到第二进院子。此院较为清静，正面似是县令日常理事的书斋或内衙，两侧有厢房。衙役将王曜引至东侧一间客厅门前，示意他自己进去。
客厅布置简洁，地上铺着竹席，设有多张矮榻和案几。主位后方悬着一幅猛虎下山图，笔力遒劲，给这略显朴素的厅堂增添了几分威压之气。
县令董迈正坐在主位榻上，面前案几上堆着些文书卷宗。他年约三十五、六，面皮白净，留着三缕短须，一双眼睛细长，看人时总带着几分审视和算计。
他并未着官服，只穿一件藏青色暗纹直裰，头戴方巾，作儒生打扮，但眉宇间那股官威和精明却是掩饰不住的。
王曜踏入客厅，躬身长揖：“学生王曜，拜见县尊。”
董迈放下手中的笔，抬起眼皮，细细打量了王曜一番，脸上挤出一丝看似和煦的笑容：
“哦，便是本郡郡学出身、如今在长安太学深造的王曜王子卿？不必多礼，坐。”他指了指下首一张坐榻。
“谢县尊。”王曜依言坐下，姿态恭谨。
“本官早已听闻你的才名，”董迈捋着短须，慢条斯理地道。
“前番天王临太学，你在崇贤馆与那江东狂生周虓一辩，扬我大秦国威，更是声动长安，连天王都亲赐羽林郎衔，真是少年英才，为我华阴增光不少啊！”他话语虽是夸赞，却带着一股官场惯有的虚浮气和疏离。
王曜谦逊道：
“明公过誉了。学生侥幸，得沐天恩，实是惶恐。今日冒昧叨扰，乃是为乡梓之事，心中焦虑，不得不来恳请县尊垂怜。”
董迈眼中精光一闪，已知其来意，却故作不知：
“哦？乡梓之事？但说无妨。”
王曜便将桃峪村连年歉收、去岁今春连番缴纳、如今村民困苦、刘顺家尤甚等情状，仔细陈述了一遍，言辞恳切，最后道：
“县尊，非是乡民有意抗粮，实是力有未逮。恳请县尊念在天灾频仍、民生多艰，宽限些时日，暂缓征缴，并将那刘顺开释归家。待秋收之后，桃峪村定当设法补足亏欠。”
董迈听罢，沉吟片刻，脸上露出为难之色：
“王郎君啊，你有所不知。非是本官不近人情，苛责乡里，实在是……上命难违啊。”他压低了声音，身体微微前倾。
“此事本不该与你这等未正式授官的生员细说，但看你心系桑梓，又蒙天王赏识，也不算外人了。此番加征，并非本县独有，乃是奉了太守张府君之严令，为征伐淮南……咳咳，总之是朝廷急需，关乎重大战事机宜！限期之内，颗粒不能短缺！若独免你桃峪一村，他处纷纷效仿，本官如何向张府君交代？这县令的乌纱帽还要不要了？”
王曜心中一震，“重大战事机宜”？他立刻联想到襄阳战事久拖不决，还是说朝廷要另辟战场？这无疑将给本就艰难的民生再加一副重轭。但他面色不变，沉声道：
“县尊，学生深知军国事重。然‘民为邦本’，若竭泽而渔，恐非长久之计。桃峪村情况特殊，恳请县尊法外施仁，给学生和乡民一个筹措的机会。至于刘顺，他一向安分守己，绝非刁民，枷锁加身，恐寒了乡民之心。”
董迈见王曜言辞恳切，态度坚决，心知若一味强硬拒绝，只怕会彻底得罪这个前途无量的太学生。他眼珠一转，计上心来，脸上露出为难之色，沉吟道：
“王郎君如此为民请命，本官若再坚持，倒显得不近人情了。只是……这朝廷法度，州县考成，俱非儿戏。这样吧，”他话锋一转。
“本官眼下正有一件棘手之事，困扰多时，若王生能助本官将此难题解决，本官便可借此向上峰陈情，言明桃峪村协助官府有功，或可特准减免此次粮税，释放刘顺，亦不在话下，如何？”
王曜心知这必是董迈的推脱或试探之举，但眼下似乎别无他法，只得问道：“不知县尊所言，是何难题？”
董迈捋了捋短须，缓缓道：
“郎君可知，我华阴县境内，南山之中，近来出了一只斑斓猛虎？”
王曜点头：“略有耳闻。”他离家前便听村人提起过，说南山有虎踪，伤了几头牲畜，但尚未听闻伤人。
董迈面色转为凝重：
“此虎非同小可！体型硕大，凶猛异常，近一月来，已连续伤了山南三个村落十余头牛羊，更有两名入山砍樵的村民被其扑伤，虽未致死，亦是重伤残废。如今山民谈虎色变，不敢轻易入山，樵采狩猎几近断绝，民生愈发艰难。本官已张榜悬赏，招募勇士猎虎，奈何此虎极其狡猾，数批猎户入山，非但未能得手，反有数人挂彩。为此，本官甚是焦虑。”
他看向王曜，目光中带着一丝试探：
“王郎君，你那位同伴，”他指了指门外李虎的方向。
“观其形貌气度，似是身手不凡的猎户？若你等能亲自筹划，为民除害，除去这虎患，便是为我华阴县立下一大功劳！到那时，莫说免了桃峪村此次赋税，便是本官上报郡府，为郎君和那位壮士请功，亦非难事矣！”
王曜心中飞速盘算。董迈此举，无疑是将一桩极其危险且未必能成的难题抛给了自己。猎虎非同小可，即便李虎勇武，亦难保万全。
但这似乎是目前唯一能换取顺子自由和全村免税的机会。而且，若能做成，确是造福一方之实事，符合他“学以致用”、“心怀苍生”的志向。
他沉吟良久，抬头直视董迈，目光锐利：
“县尊此言当真？若我辈能除此虎患，桃峪村此次粮税可免除？刘顺即刻释放？”
董迈见王曜竟似有意接下，心中暗笑这书生不知天高地厚，面上却郑重道：
“君子一言，驷马难追！本官身为一县之令，岂会食言？只要十日之内虎患得除，本官立即签署文书，免去桃峪村此次粮税，并立即释放刘顺！在场吏员皆可为证！”他指了指厅中侍立的书吏。
“好！”王曜断然应允，但随即话锋一转，语气变得强硬。
“不过桃峪村经此连番征敛，已元气大伤，即便此次免了，秋赋若再照常，乡民仍无活路。学生恳请县尊，若此事能成，不仅此次粮税全免，今岁秋赋，亦请一并蠲免！如此，方显明公仁政，亦让学生甘冒奇险，有所值当！”
董迈闻言，差点气笑出来。这书生好大的口气！竟还想免了秋赋？他根本不信王曜能成事，只觉得对方是痴人说梦。既然你自寻死路，我便应了你，看你如何收场！他当即冷笑道：
“好！王郎君既有此胆魄，本县便依你！你若真能解决南山虎患，本县便做主，免去桃峪村今岁全部赋税，并即刻释放刘顺！如何？”
“空口无凭，请县尊立字为据，加盖印信。”王曜步步紧逼。
董迈脸上肌肉抽动一下，心中暗骂这书生狡诈，却也被激起了几分火气，哼道：
“也罢！便依你！”当即唤来书吏，取过帛书，当场写下契约，言明期限以及猎虎成功后的各项承诺，并盖上了县令印信。
王曜仔细收好契约，拱手道：
“多谢县尊，学生这便回去筹备。还请县尊在此期间，善待刘顺。”
董迈笑道：“这个自然。本官期待郎君佳音！不过你等还需尽快，若十日以后仍无音讯，非但刘顺要依律判罚，桃峪村未足额缴纳之民，亦要一并锁拿！切记！”
王曜眼中寒光一闪，冲他拱了拱手，不再多言，转身走出客厅。阳光刺眼，他深吸一口气，知道一场更为艰险的较量，才刚刚开始。
门外，李虎见他出来，连忙迎上。王曜将与董迈约定之事简要说了，李虎环眼圆睁，非但无惧，反而露出兴奋之色：
“曜哥儿放心！一只老虎而已，包在俺身上！正好让那狗官瞧瞧俺们的手段！”
两人不再耽搁，快步离开县衙，身影没入华阴县城狭窄而喧嚣的街道。
而县衙客厅内，董迈望着他们离去的方向，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，轻声自语：“太学生？羽林郎？呵呵，山林猛虎，可不会认你这些虚名……只怕是，有去无回啊。”