于谦带人拦截了太后派往襄王的信使，搜出了密信。石亨则加强了宫中的守卫，把太后的心腹太监全部调离清宁宫。
太后被困在清宁宫，出不去，也传不出消息。她终于慌了。她没想到，自己经营了几十年的势力，在朱祁钰面前，竟然不堪一击。
可太后毕竟是太后，她不会轻易认输。她还有最后一招——襄王。只要襄王带兵进京，她就能翻盘。她必须想办法把消息传出去。
太后叫来身边仅剩的一个心腹宫女——春桃。那是她暗中培养多年的棋子，从未在人前显露过。太后从枕下取出一封密信，塞进春桃手里，低声道：“出宫，去找襄王。告诉他，哀家被困，让他速速带兵进京。”春桃点头，将信藏在衣襟里，趁着夜色，悄悄从清宁宫的后角门溜了出去。
可她刚走出不远，就被一个人拦住了。
“春桃姑娘，这么晚了，去哪里啊？”金贵人笑盈盈地站在月光下，身后跟着两个健壮的太监。春桃脸色一变，转身要跑，却被太监一把抓住。金贵人从她衣襟里搜出密信，展开一看，冷笑一声：“好一个太后，死到临头还要作妖。”她挥了挥手，“把她带下去，交给敬妃娘娘处置。”
春桃被押到长春宫时，周景兰正在灯下写信。她抬起头，看着跪在地上的春桃，目光平静。金贵人把密信递给她，周景兰看完，沉默片刻，比划道：你替太后卖命，可想过后果？春桃浑身发抖，连连磕头：“敬妃娘娘饶命！奴婢也是被逼的！太后说，如果奴婢不听话，就要杀了奴婢全家……”周景兰叹了口气，比划道：我可以饶你一命。但你要帮我做一件事。春桃抬起头，眼中满是恐惧和期盼：“娘娘请说。”
周景兰微微一笑，比划道：你回去告诉太后，就说信已经送出去了，襄王很快就会来。然后，你把太后的一举一动，都告诉我。春桃犹豫了一下，终于点头：“奴婢……奴婢愿意。”
第二天，春桃回到清宁宫，对太后说信已经送到了襄王手里。太后大喜，连日来的阴霾一扫而空。她开始盘算着，等襄王来了，如何处置朱祁钰和周景兰。她要让这对狗男女死无葬身之地。
可她不知道，她的每一步，都在周景兰的监视之下。春桃每天把太后说的话、做的事，一五一十地告诉金贵人，金贵人再转告周景兰。周景兰又把这些消息告诉朱祁钰。朱祁钰冷笑：“太后还在做梦。襄王那边，我已经派人盯着了。他若是敢动，我就让他有来无回。”
可周景兰知道，光靠监视是不够的。太后在朝中还有不少党羽，他们表面上对朱祁钰恭恭敬敬，暗地里却在联络襄王。必须彻底清除这些隐患。
周景兰想出了一个办法——引蛇出洞。她让朱祁钰故意放出消息，说皇帝要废掉太后，把她打入冷宫。这个消息一出，那些依附太后的大臣果然坐不住了。他们纷纷上书，为太后求情，说太后是先帝正宫，不能废黜。朱祁钰把这些上书的大臣一一记下，然后派于谦逐一查办。有的是贪赃枉法，有的是结党营私，有的是通敌叛国。一个个罪名，足以让他们永不翻身。
半个月后，朝中太后的人被清洗了一大半。剩下的那些，也不敢再出头，老老实实夹起尾巴做人。太后彻底成了孤家寡人。
太后在清宁宫听到消息，气得浑身发抖。她知道，自己中了朱祁钰的计。可她已经没有翻盘的机会了。她唯一的希望，就是襄王。可襄王迟迟没有消息。
这天夜里，春桃又传来消息：太后在寝殿里砸东西，骂襄王是“忘恩负义的东西”，骂朱祁钰是“篡位的小人”，骂周景兰是“狐狸精”。骂累了，她坐在地上，嚎啕大哭。周景兰听完，心中没有快意，只有悲凉。太后这一辈子，争权夺利，害人无数，到头来，落得个众叛亲离的下场。可悲，可叹，可怜。
周景兰决定去见太后最后一面。
她一个人去了清宁宫。绣春要跟着，她摇头拒绝了。这是她和太后之间的恩怨，该有个了断了。
清宁宫的大门虚掩着，门口连个守卫都没有。周景兰推门进去，殿内一片漆黑。她摸索着走到太后寝殿，推开门。
太后坐在床上，披头散发，脸色灰败。她看见周景兰，先是一愣，然后冷笑起来：“你来做什么？来看哀家的笑话？”
周景兰没有说话，只是静静地看着她。
太后站起身，踉跄着走到她面前，指着她的鼻子：“都是你！都是你这个贱人！若不是你，哀家怎么会落到这步田地？你勾引皇帝，勾引郕王，害死了哀家的儿子，害死了哀家的丈夫！你是个祸水！是个妖孽！”
周景兰任由她骂，一动不动。
太后骂累了，跌坐在地上，呜呜地哭了起来：“哀家做错了什么？哀家只是想保住自己的位置，只是想活下去……哀家也不想害人，可那些人要害哀家……哀家没办法……”
周景兰蹲下身，看着她的眼睛。她比划起来：太后，你这一辈子，害了多少人？太皇太后，胡善祥，吴贤妃，还有那些无辜的宫女太监……他们可曾害过你？你只是为了自己的私欲，为了权力，为了那虚无缥缈的荣华富贵。你得到了什么？什么都没有。
太后看着她，泪水模糊了视线。她张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。
周景兰站起身，最后看了她一眼，转身离去。走到门口，她停住脚步，没有回头，只是比划了一个手势：从今往后，你就在清宁宫好好养老吧。没有人会来打扰你。这是我能给你的，最后的体面。
门关上了。太后独自坐在黑暗中，久久没有动。
第二天，朱祁钰下了一道旨意：太后孙氏，年事已高，身体抱恙，从即日起迁往清宁宫偏殿静养，任何人不得打扰。清宁宫正殿改为佛堂，为太后祈福。这道旨意，等于把太后彻底软禁起来。朝中大臣心知肚明，却无人敢反对。
太后听到旨意，没有哭，也没有闹。她只是坐在窗前，望着外面的天空，喃喃道：“瞻基，你来看我了……你来接我了……”春桃站在一旁，低眉顺目，一言不发。她知道，太后已经疯了。不是装疯，是真的疯了。
消息传到长春宫，周景兰正在陪见深读书。见深抬起头，奶声奶气地问：“母妃，皇祖母怎么了？”周景兰摸了摸他的头，微微一笑，比划道：皇祖母累了，要休息了。以后我们不去打扰她，好不好？见深乖巧地点头：“好。皇祖母休息，见深不吵她。”周景兰将他揽进怀里，轻轻拍着他的背。
窗外，阳光明媚，鸟语花香。太后的事，终于告一段落。可周景兰知道，真正的挑战还在后面。朱祁镇还在瓦剌，朝中还有不少隐患，边关还不安宁。她和朱祁钰，还有很长的路要走。可她不怕。因为他在，因为见深在，因为那些信任他们的人在。这就够了。