窗外，夜色沉沉。启祥宫的院子里，那棵老槐树光秃秃的枝丫在夜风中轻轻晃动。
太子站起身，理了理袍袖。
“好了，皇兄该走了。你早些歇息，禁足这几日好好抄书，别的事不用操心。”
萧昭煜连忙从椅子上跳下来，跟在太子身后。
“臣弟送皇兄。”
两人一前一后走出偏殿，穿过院子。刘公公守在院门口，看到太子出来连忙躬身行礼。
太子在院门口停下脚步，转过身，低头看着萧昭煜。
“进去吧，外头冷。”
“皇兄路上小心。”
太子点了点头，转身离开了，身后的人连忙小跑着跟上，一行人很快消失在宫道拐角。
萧昭煜站在院门口，看着那道背影渐渐远去，直到完全看不见，才慢慢收回目光。
“殿下，进去吧，外头风大。”刘公公将斗篷拢紧了些。
萧昭煜“嗯”了一声，转身走回偏殿，在书案前坐下。
虽然刚刚说的那些话，有些不是真的，但想让太子哥哥一直都好好的是真的，毕竟太子哥哥是宫里除了刘公公之外，唯一一个对自己好的人。
太子走出启祥宫后走得不快，甚至可以说是很慢。
身后的太监们不敢出声，连脚步声都刻意放轻了，生怕打扰了殿下的思绪。
转过两道宫墙，东宫的灯火遥遥在望。
“殿下。”赵恒的身影从宫墙的阴影里走出来，无声无息地跟在了太子身侧，“刑部大牢那边……”
“你看看能不能找个时机处理一下，不要留下痕迹，我不想再听到像今天这样的消息。”
“是。”赵恒抱拳，转身消失在夜色中。
皇帝一行人走后，刑部大牢重新归于沉寂。
狱卒们迅速把牢门重新锁上，铁链哗啦啦地响了几声，钥匙在锁孔里转了一圈，发出沉闷的“咔嗒”。
周文远跪在地上，慢慢站起来，然后整个人靠坐在地上，闭上眼睛。
稻草潮乎乎的，散发着一股霉烂的气味。墙壁冰凉，透过那件洗得发白的灰布长衫，寒意一丝一丝地往骨头缝里钻。
他没有动。
几年前自己就是因为对朝廷失望而辞官，而如今这朝廷又用一个莫须有的罪名将自己关在这个大牢中。
这下是彻底失望了吧，自己的命大概也就到这了。
他以为辞了官，回到民间，教几个学生，就能远离那些纷争。可那些人，连这点清静都不肯给他。
周文远闭上眼睛。
黑暗中，他听到老鼠在墙角窸窸窣窣地爬动，听到隔壁牢房传来犯人低低的呻吟，听到甬道尽头狱卒偶尔的咳嗽声。
这些声音混在一起，像一首荒腔走板的挽歌，送的不是某个人，而是他这个读书人最后的体面。
就在刚才，跪在陛下面前的时候，他差点说出那句话，
“草民认罪。”
不是因为他真的犯了罪，是因为他累了。
这些年，他一个人撑着那间私塾，教那些穷人家的孩子读书识字，不收学费，还倒贴纸墨。他不求名，不求利，只想把胸中那点学问传下去。
可现实告诉他，在这个世道，做一个好人，比做一个坏人难得多。
坏人只需动动手指，便能毁掉好人几十年的心血。而他，连反抗的力气都没有。
可是自己还是不想这样不清不白的离开。
周文远叹了口气，身体往旁边挪了挪，想找一个稍微干燥些的地方靠着。
手掌撑在稻草堆上，指尖忽然触到一个硬硬的东西。
不是稻草，不是石子。
是一个小小的，被布包裹着的物件。
周文远的手指微微一顿。
他入狱时，狱卒搜走了他身上所有的东西，连腰带上的玉扣都被卸了下来。这稻草堆他进来时翻过，那时什么都没有。
这个东西，是刚才才出现的。
是谁？
什么时候？
周文远没有立刻去拿那个布包，只是将手覆在上面，不动声色地压在掌心下。他的目光扫过甬道，狱卒的脚步声在远处，没有人注意到这间牢房里的动静。
他慢慢缩回手，将布包攥在掌心里，藏进袖中。
油灯的光线有点暗，看不清那是什么，只能凭触感判断。
布包不大，约莫拇指大小，布料粗糙。外面用细麻绳紧紧扎着，扎得很紧，他摸索了好一会儿才解开。
里面的东西落入掌心。
一颗药丸。
还有一张折叠得极小的纸条。
周文远先将药丸放在一边，展开那张纸条。纸条很小，只有巴掌大，纸面粗糙，像是随手撕下来的边角。
“若想活命，服此药丸，我会救你出去，若不信我，你必死无疑。我知道你的愿望，是看着这个国家真正兴旺起来，我也知道，你的才能，远未施展。”
周文远的手指微微颤抖起来。
他不认识这笔迹。
但这个人知道他的愿望。知道他最大的遗憾不是辞官，不是被排挤，而是胸中那点学问、那点抱负，还没来得及施展，就被迫离开了朝堂。
这个人也知道他的才能。可他辞官多年，在城南教了几年书，与朝中没有任何往来，知道他的人都不多，更遑论知道他的才能？
这个人，究竟是谁？
周文远将纸条凑近铁栏，借着甬道里那盏油灯微弱的光，又看了一遍。
纸条最下方，还有一行小字。
“服药之后，你会昏迷，形如已死。届时自会有人将你送出。醒来之后，你便自由了，信不信我，由你，但你没有别的选择。”
周文远盯着那行小字，看了很久。
他没有别的选择。
这是实话。
若他留在牢里，等待他的只有两条路。要么被灭口，要么被当成棋子。无论哪一条，都是死路。
可若服下这颗药丸，昏迷如死，被送出牢外，至少还有一线生机。
哪怕这一线生机是假的，哪怕这颗药丸是毒药，也不过是换一种死法罢了。
他已经没有什么可失去的了。
周文远将那颗药丸从稻草堆上捡起来，放在掌心。药丸很小，在昏黄的灯光下泛着淡淡的琥珀色光泽。
他忽然想起一件事。
方才陛下提审时，那个小小的孩子跪在铁栏外，离他很近。
难道这个纸条是那个孩子放的吗？
可是那个孩子不是给自己送信的人吗，明明那封信才是这个罪恶的开端，那自己还要相信这个纸条上的内容吗？
但自己也别无选择了。
等到夜深人静的时候，周文远将那颗药丸放在掌心。药丸很小，在昏黄的灯光下泛着淡淡的琥珀色光泽。
他看了片刻，然后，将药丸送入口中。
药丸很苦。
不，不是苦。
是一种说不清的味道，像是黄连混着甘草，又像是某种他从没尝过的草药。
他没有喝水，就那么干咽了下去。
药丸滑过喉咙，落入腹中。
起初什么感觉都没有。
然后，一股暖意从胃部升起，慢慢向四肢蔓延。那暖意不烫，甚至带着几分舒适，周文远躺在床上，闭上眼睛。
困意铺天盖地地涌了上来。
第二天清晨。
狱卒提着食盒走进甬道，铁钥匙在腰间哗啦啦地响。他走到最里间，从铁栏缝隙里把食盒塞进去，嘴里嘟囔了一句“吃饭了”，便头也不回地走了。
周文远没有动。
他侧躺在稻草堆上，面朝墙壁，身上盖着那件洗得发白的灰布长衫，整个人蜷缩成一团，安静得像一尊石像。
狱卒没有在意。
这地方关进来的犯人，有的进来第一天就开始绝食，有的整夜整夜地哭嚎，有的一动不动地躺在那里，像死了一样。可过几天，该吃的吃，该喝的喝，该活的活，该招的招。
没人会把一个犯人的安静当回事。
午时，是一个新来的狱卒来换班。他走到最里间，习惯性地往铁栏里看了一眼。
食盒还在原处，盖子都没掀开。粥已经凉透了，表面结了一层薄薄的膜，几块杂粮饼子硬邦邦地搁在碟子里，连碰都没碰过。
狱卒的眉头皱了一下。
“嘿，醒醒。”他拍了拍铁栏，声音带着几分不耐烦，“吃饭了。”
周文远没有动。
狱卒又拍了几下，声音大了一些，“喂！说你呢！装什么死？”
依旧没有动静。
狱卒心里咯噔了一下，连忙从腰带上解下钥匙串，手忙脚乱地开了锁，推开门走进去。稻草堆上的人蜷缩着一动不动，脸埋在臂弯里，看不见表情。
狱卒蹲下身，伸手推了推周文远的肩膀。
那具身体顺着推力晃了一下，又归于沉寂，僵硬得不像活人。
狱卒的手猛地缩回来，脸色瞬间白了。
他颤着手，将周文远的脸扳过来。
那张脸已经没有了血色，嘴唇泛着青紫，眼睛半睁着，瞳孔涣散，没有焦距，直直地盯着虚空中的某一点，像是在看什么很远很远的东西。
“死、死了……”
狱卒一屁股跌坐在地上，嘴唇哆嗦着，愣了几息才连滚带爬地冲出牢房，钥匙串在腰带上哗啦啦地响，铁门在身后“砰”地撞上。
“来人啊！犯人死了，这里的犯人死了。”
消息很快传遍了刑部大牢。
郎中孙明远正在签押房里翻看案卷，听到狱卒的禀报，放下笔，站起身，眉头微微皱起。
“死了？怎么死的？”
“不、不知道……”狱卒跪在地上，头都不敢抬，“今早送饭的时候还好好的，中午再去人就没了，身上没有伤口，也没有挣扎的痕迹，就那么安安静静地……”
孙明远没有听他说完，已经迈步走出了签押房。
甬道里，几个狱卒正站在最里间的牢房门口，交头接耳，看到他过来连忙让开一条路。
孙明远走进牢房，蹲下身，仔细查看周文远的尸体。
没有外伤，没有血迹，没有任何挣扎的痕迹。稻草堆平整，衣着整齐，连那件洗得发白的灰布长衫都没有皱褶，只在袖口和领口有几处干涸的灰黑色污渍，是昨日入狱时沾上的。
孙明远伸出手，翻开周文远的眼皮。瞳孔涣散，对光没有任何反应。他又掰开他的嘴，看了看口腔，没有异物，没有伤痕，舌苔正常，没有任何中毒的迹象。
孙明远沉默了片刻，站起身。
“去请仵作来验尸。”
消息传到皇上那边的时候，皇上正在用午膳。
“狱卒说，今早送饭时人就没起来，当时没在意，以为还在睡。到了午时发现不对劲，进去一看，人已经凉透了。初步查验，身上没有外伤，不像是被人动手的，那边说的是自杀的，具体的，还要等仵作验过才知道。”
“自杀？”
“应该只有这种可能了。周文远入狱这几日，情绪一直很低落，据说夜里常常翻来覆去睡不着，也不怎么跟狱卒说话。”
皇帝闭上眼睛，沉默了片刻。
“朕昨日才见过他，他就这么死了？”
“皇上，仵作还在查验，等结果出来……”
“验什么？人都死了，验出什么来又有什么用？”
张德全不敢接话，躬着身子退后了半步。
“传旨，周文远一案，既然人已经死了，就结了吧。至于那些从他家里搜出来的东西，既然查无实据，一并销毁。”
“是，奴才这就去传旨。”
“还有，那个叫孟虎的，找到了吗？”
张德全的脸色又凝重了几分，“回皇上，顺天府那边今早刚送来消息，说孟虎找到了。”
“人呢？”
“听说找到的时候就已经死了。”
“死了？”
“是。据说是半个月前在城外被人打死的，尸体丢在乱葬岗，还是巡夜的更夫发现的。当时没当回事，报到县里，连案子都没立，随便裹了张草席就埋了。顺天府的人去查，只找到一座无碑的坟，挖开之后，尸体已经烂得不成样子，无法辨认。”
皇上闭上双眼，周文远死了也好，反正那些东西自己也拿到手了，虽然不知道幕后到底是谁搞的鬼，但真的查下去未必就一定是好事。
“传旨，周文远一案，以畏罪自尽结案。”皇帝睁开眼，“其家产充公，私塾查封。”
张德全连忙应声，转身要去传旨。
消息传到东宫时，太子正在书房抄写《贞观政要》。
赵恒推门进来，走到书案前，垂手而立，没有立刻开口。
太子没有抬头，笔尖在纸面上稳稳地移动，写完最后一个字，才搁下笔。
“说。”
“周文远死了。”
“干净吗？”
“干净，仵作查不出什么，只会认定是自尽。牢里那边，没有任何痕迹。而且皇上那边似乎也没有打算继续查下去。”
“那就好。”
太子没有问是怎么做到的，也没有问用了什么手段。赵恒跟了他十一年，从不需要他问这些细节。
“殿下放心，周文远一死，那条线就彻底断了。不管当初是谁想借他做文章，如今都成了无头公案。”
太子点了点头，目光落在书案上那方松烟墨上。那是五弟送的，他这几日写字用的都是它。
“老三那边呢？”
“三殿下的人还在刑部大牢附近转悠，怕是白跑一趟了，他们大约没想到，周文远会死得这么自然。”
太子轻轻笑了一声。
“老三那人，做事向来慢半拍。等他反应过来，黄花菜都凉了。”
“殿下说得是。”
“行了，下去吧。让人盯紧些，别留下尾巴。”
“是。”赵恒抱拳，转身退了出去。
书房的门在身后轻轻合上。
太子靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
周文远死了，这事便算是了结了。父皇那边就算起疑，也查不出什么。老三那边就算不甘心，也翻不出什么浪花。
至于五弟。
那孩子，倒是一颗意外的棋子。
“但愿你能一直都这么乖，别让我失望啊。”