九月十二，湖北，襄阳城外。
车队在官道旁的一处茶棚歇脚。这是回京的必经之路，茶棚里坐满了南来北往的客商，议论纷纷，说的多是近日的新闻——
“听说了吗？云南吴三桂倒了！”
“何止听说！朝廷的邸报都下来了，说是吴三桂主动交出兵权，进京养老去了！”
“真的假的？那可是平西王啊……”
“千真万确！我有个表亲在云南做生意，亲眼看见王府被封，吴家车队离开昆明！”
茶客们说得唾沫横飞，茶棚老板也插话道：“不止云南，听说湖南岳阳知府吴之荣，前几日也暴毙了！有人说……是国师亲自动的手！”
“国师？南宫国师？”
“除了他还有谁！据说国师南下这几个月，平定了云南，整顿了湖南，还……还收了不少红颜知己！”
这话一出，茶棚里响起一阵暧昧的笑声。
角落里，一个戴着斗笠的女子握紧了手中的茶杯。
她约莫十八九岁年纪，穿着粗布衣裳，脸上抹着灰，看不清容貌，但身形窈窕，显然是个美人坯子。此刻她低着头，耳朵却竖着，仔细听着茶客们的议论。
南宫国师……
她记得这个名字。
沐剑声被招安时，曾提起过——说那位国师推行新政，善待降将，是个值得追随的人。
可那时她不以为然。
在她看来，朝廷官员都是一路货色——要么贪腐无能，要么虚伪狡诈。沐王府归顺朝廷，不过是无奈之举。
可这几个月发生的事，让她不得不重新思考。
吴三桂倒了。
吴之荣死了。
而且……据说都是那位南宫国师的手笔。
“这位姑娘，”茶棚老板忽然走过来，“你的茶凉了，要不要换一盏？”
女子抬起头，露出一双清亮的眼睛：“不必了。我想问……国师的车队，走到哪里了？”
老板打量她几眼：“姑娘打听这个做什么？”
“我……我想投奔国师。”女子低声道，“听说国师广纳贤才，不论出身……”
老板恍然：“原来如此。国师的车队嘛……按行程，今日应该到襄阳了。说不定……就在城外哪个客栈歇脚呢。”
女子眼睛一亮：“多谢老板！”
她放下茶钱，起身离开茶棚。
走出不远，她摘下斗笠，露出清秀的脸庞——正是方怡。
沐王府的侍女，沐剑屏的贴身丫鬟，也是……一个心有不甘的女子。
沐王府归顺朝廷后，她不愿随沐剑声进京，也不愿留在云南，便独自离开，想闯荡江湖，寻找自己的出路。
可这几个月，她看尽了世态炎凉。
一个女子，无依无靠，想在这世道立足，太难了。
所以，当她听说南宫国师的事迹，尤其是听说国师身边有很多女子，都能施展才华时，她动心了。
或许……这是个机会。
方怡在襄阳城外转了半天，终于在一处规模不小的客栈前，看到了那支传说中的车队。
三辆马车停在院中，几个女子正在喂马，说说笑笑，气氛融洽。
她认出了其中一个——是霍青桐，沐剑声在云南时曾与她有过一面之缘。
方怡深吸一口气，走上前去。
“请问……国师在吗？”
霍青桐转过身，打量着她：“你是……”
“民女方怡，原沐王府侍女。”方怡盈盈一礼，“特来……投奔国师。”
霍青桐眼中闪过惊讶：“方怡？你就是那个……独自离开沐王府的方怡？”
“是。”方怡点头，“民女听闻国师广纳贤才，不拘出身，所以……冒昧前来，望国师收留。”
霍青桐沉吟片刻：“你稍等，我去禀报国师。”
她转身走进客栈。
方怡站在原地，心中忐忑。
她不知道国师会不会收留她——毕竟，她只是个侍女，还是沐王府的旧人。
可她必须试一试。
这是她唯一的机会。
片刻后，霍青桐出来了：“国师请你进去。”
方怡心中一喜，跟着霍青桐走进客栈。
客栈大堂里，南宫宸正与陈圆圆、阿珂、曾柔等人喝茶。见方怡进来，他放下茶盏，温和道：“方姑娘，请坐。”
方怡没想到国师如此年轻，如此……平易近人。
她紧张地坐下：“民女方怡，见过国师。”
“不必多礼。”南宫宸看着她，“我听说，你独自离开沐王府，在外闯荡了几个月？”
“是。”方怡点头，“民女……不愿随沐公子进京，想自己闯出一条路。”
“有志气。”南宫宸赞许道，“那你觉得，这几个月的闯荡，收获如何？”
方怡苦笑：“民女……看尽了世态炎凉。一个女子，无依无靠，想在这世道立足，太难了。”
她说得坦诚，南宫宸点头：“确实难。那你现在……想明白了？”
“想明白了。”方怡抬起头，眼中闪着坚定的光，“靠一个人，难成大事。民女想……追随国师，为国师的‘天下大同’尽一份力。”
南宫宸看着她：“你可知，追随我意味着什么？”
“民女略知一二。”方怡道，“意味着要守规矩，要学新知识，要……为百姓做事。”
她说得很认真，显然不是一时冲动。
南宫宸想了想，忽然问：“你觉得……我凭什么相信你？”
这话问得直接，方怡怔了怔。
是啊，凭什么？
她只是个侍女，无才无德，还曾经是沐王府的人——虽然沐王府已归顺，但难保国师不会有疑心。
“民女……”她咬了咬唇，“民女可以发誓，从此效忠国师，绝无二心。若违此誓，天打雷劈！”
“发誓容易，守誓难。”南宫宸摇头，“我要的，不是誓言。”
他顿了顿，继续道：“我要的，是行动。是你用行动证明，你值得信任，值得培养。”
方怡愣住了。
行动？
她要怎么做？
“我给你一个机会。”南宫宸缓缓道，“暂时留在车队，做些杂事。我会观察你，考验你。若你真心归附，有能力，有品行，我会给你施展才华的机会。”
他看着方怡：“但若你心怀异志，或是吃不了苦，或是……有其他不该有的心思，我会让你离开。明白吗？”
这话说得明白，也说得……严厉。
但方怡没有退缩，反而重重点头：“民女明白！民女……愿意接受考验！”
“好。”南宫宸点头，“青桐，你安排一下，让方姑娘先跟着阿绣她们做事。”
“是。”
霍青桐带着方怡退下。
阿珂好奇地问：“国师，您觉得……这个方怡可信吗？”
南宫宸端起茶盏，轻啜一口：“现在还不好说。不过……给她一个机会，也无妨。”
陈圆圆温声道：“这姑娘眼神清澈，不似奸诈之人。只是……似乎有些心思。”
“有心思很正常。”南宫宸淡淡道，“只要心思正，便无妨。”
他望向窗外，若有所思。
方怡这个人，在《鹿鼎记》原着中，是个复杂的人物——对沐剑屏忠心，却又有些自己的小算盘；后来与韦小宝有纠葛，却也并非全然无情。
在这个世界，她会如何？
南宫宸不知道。
但他愿意给她一个机会。
因为“天下大同”的理念，就是要给每个人机会——无论出身，无论过往，只要心向光明，都有重生的可能。
至于方怡能不能抓住这个机会，就看她自己了。
傍晚，车队继续启程。
方怡被安排与阿绣、李文秀同乘一辆马车。
马车上，阿绣温和地问：“方姑娘，你以前在沐王府，都做些什么？”
方怡老实回答：“伺候郡主起居，偶尔也帮沐公子处理些文书。”
“识字吗？”
“识一些。”
“那太好了。”阿绣微笑，“国师身边正缺会识字写字的女子。你好好表现，将来或许能帮国师处理文书。”
方怡眼睛一亮：“真的吗？”
“当然。”李文秀接话，“国师用人，唯才是举。只要你有能力，就有施展的机会。”
方怡重重点头：“我一定努力！”
她看着窗外的景色，心中涌起一股前所未有的希望。
或许……她真的能在这里，找到自己的位置。
找到……属于自己的路。
夜色渐深。
车队在官道上行驶，灯火如龙。
而在最前面的马车里，南宫宸正在看书。
霍青桐轻声问：“国师，方怡她……”
“先观察。”南宫宸头也不抬，“给她机会，也给她考验。若她能通过，便是个可用之才。若不能……便让她离开，给她一笔钱，让她自谋生路。”
他说得平淡，却带着不容置疑的决断。
霍青桐点头：“属下明白。”
她看向窗外，夜色中，方怡所乘的马车灯火明亮。
那个女子，会做出怎样的选择？
是真心归附，还是……另有打算？
只有时间能给出答案。
但无论如何，国师给了她机会。
这，就足够了。
因为在这“天下大同”的世界里，每个人，都有选择的权利。
也有……为自己的选择负责的义务。