“抛弃青铜。气缸，必须用铸铁！”刘禅用炭笔在木板上重重画下几笔，“铁比铜硬得多，它能承受住几十上百倍的高压蒸汽而不变形。至于内壁粗糙的问题……马钧！”
“臣在！”马钧立刻凑了过来。
“我们在浇铸模具的时候做文章。在泥范内壁的砂层上，涂抹一种特殊的混合物。脱模之后，内壁的平滑度就能大幅提升。”刘禅回忆着后世了解的一些基础铸造工艺。
马钧是个实干派，他带着几个最信任的工匠，连夜开始了实验。
他们尝试了黏土、石粉、甚至草木灰。马钧连续失败了六次，废弃了六个沉重的铁疙瘩。第七次，马钧站在高炉前，咬着牙，将河底最细腻的细河砂淘洗过滤了十遍，然后混合着榨出来的粘稠菜籽油，调和成一种类似漆面的油性涂层，均匀地刷在模具内壁。
铁水浇灌而下。
当模具冷却、敲碎外壳后，呈现在众人面前的铸铁气缸，内壁的光滑度比之前提升了数倍。在火光下，甚至能泛出微弱的反光。
但，仍然不够。
刘禅伸出手，在那个气缸内壁上摸了一圈。他的眉头皱了起来。手指上传来的触感，依然能察觉到细微的凹凸不平。对于承受高压蒸汽的密闭空间来说，这些小缝隙，就是泄露点。
“不行。必须更平！”刘禅摇头。
杜预蹲在那个足有水桶粗的气缸旁，盯着内壁看了很久。他忽然一言不发地站起身，一阵风似的跑到隔壁的铸造区。
片刻后，他气喘吁吁地跑了回来。他的怀里，抱着一块从废料堆里捡来的、被磨平了一半的废弃磨刀石。
在刘禅和马钧疑惑的目光中，杜预抡起铁锤，将那块磨刀石劈成了几块拳头大小的碎块。然后，他找来绳子，将碎磨刀石紧紧绑在一根长长的铁棍末端。
他一屁股坐在地上，将绑着磨刀石的铁棍伸进气缸的内壁。
“嘎吱……”
摩擦声在作坊里响起。杜预双手握着铁棍，像推拉风箱一样，一点一点地，用这种最原始、最笨拙的人工方式，开始打磨那层坚硬的铸铁内壁。
这是一个拼体力的笨办法，没有任何捷径可言。
杜预打磨了整整三天。这三天里，他的双手被磨出了十几个血泡，血水混合着铁屑，把铁棍染成了暗红色。他累得双手抽筋，连吃饭都拿不住筷子。马钧实在看不下去，心疼这个聪明的小子，让几个精壮的铁匠轮流上去接替他。
三天后。
当铁棍最后一次被抽出时，马钧迫不及待地用粗布擦干净内壁的铁粉，然后将手伸了进去。
马钧的眼睛瞪大了。
那曾经凹凸不平的铸铁内壁，此刻被手工打磨得像女子梳妆用的铜镜一样光滑！手指滑过，竟然感受不到阻力。
马钧激动地转过头，看着满手是血的杜预，当场竖起了一根大拇指。
第二个星期，攻克活塞密封。
这是整个蒸汽机能否运转的最核心难题。活塞要在气缸内做每分钟数十次的往复运动。它既要足够紧密，像塞子一样堵住缝隙，不让蒸汽泄漏；又要足够灵活，不能因为摩擦力太大而被卡死在气缸里。
这是矛盾的。紧密了就不灵活，灵活了就不紧密。
面对这个难题，杜预和马钧争论了整整一天。
马钧主张用纯木头做活塞，木头遇水膨胀可以密封；杜预则认为木头承受不住高压，几个回合就会碎裂。
最终，是一旁默默观察的刘禅，提出了破局的思路。
“你们两个的思路结合一下。”刘禅在木板上画了一个圆形的剖面图，“刚柔并济。活塞本体，必须用坚硬的铸铁来做，这样才能保证它的刚性和耐磨性，承受蒸汽的冲击。”
“但是！”刘禅用炭笔在活塞的外缘画了一圈凹槽，“在活塞的外缘，开一道深槽。在这个槽里，嵌入一圈用软铜锤打而成的密封环！”
杜预的眼睛亮了起来，他立刻领悟了刘禅的意思：“师父的意思是……软铜受热后膨胀得比铁快，当高温蒸汽灌入时，外圈的软铜环会自动膨胀，贴紧气缸内壁，形成第一道金属密封！”
“没错。”刘禅赞赏地点头，补充道，“但这还不够。在铜环的外侧，再缠绕两层用煮沸的猪油和松香浸泡过的极细麻绳。猪油麻绳耐高温，它可以填补软铜环与铁壁之间那些肉眼看不见的微小缝隙，形成第二道柔性密封！”
有了方向，两人立刻动手。
杜预负责制作那圈关键的软铜密封环。他展现出了惊人的微雕天赋，将一块软铜反复锤打，最后做出的铜环，薄得像一张大汉的交子纸币，厚度均匀得像女子手腕上的玉镯。马钧在一旁看着，惊叹得连连摇头，直呼这手艺绝了。
马钧则亲自开模，铸造出了开槽的铁活塞。
组装完成后，迎来了第一次活塞密封测试。
他们将这个沉重的活塞装入打磨好的气缸中，然后通过底部的导管，向气缸内注入从旁边锅炉里烧开的高温水蒸汽。
“开阀！”马钧大喊。
“嗞……”
伴随着尖啸声，第一次测试宣告失败。高压蒸汽从活塞边缘的缝隙中嗞嗞地冒了出来。活塞在气缸里纹丝不动。
杜预没有气馁。他一言不发地将滚烫的活塞拆出来，重新调整铜环的厚度。稍微加厚一分，重新安装，再测。
太厚了，活塞卡死。
减少麻绳的层数，再测。漏气。
他们反复拆装，反复调整。在这个充斥着高温蒸汽和机油味的角落里，他们试验了整整十一次。杜预的眉毛甚至被一次突发的蒸汽泄漏给烫卷了。
第十二次。
“开阀！”
蒸汽猛地灌入气缸底部。这一次，没有刺耳的泄漏声。那圈受热膨胀的软铜环和浸透猪油的麻绳，咬住了气缸内壁。
在压力下，那个重达几十斤的铁活塞，在白色的水蒸气推动下，发出一声沉闷的“咔”声，竟然顺滑地、缓缓地向上上升了半尺！
没有泄露。
马钧激动得满脸通红，挥舞着拳头在作坊里狂奔了一圈。
杜预则一屁股坐在地上，长长地吐出了一口浊气。
但刘禅站在气缸旁，只是看着那个升起半尺的活塞，泼了一盆冷水：
“只升了半尺，还不足以驱动整个机械！精度还要再调，继续！”
……