招标风波看似平息，可叶凡总觉得，办公室里的空气像是被冻住了，粘稠得让人喘不过气。
郑国明主任再没就此事说过一个字，只是交代工作时，语气里那份公事公办的疏离，像一层薄冰，隔在两人之间。比起往日的厉声批评，这种沉默的冷遇更让人坐立难安。
一些原本在走廊里遇见还会笑着打招呼的同僚，如今要么低头匆匆走过，要么眼神闪烁着错开，那刻意的回避，像一根根细密的针，扎得人浑身不自在。
他就像棋盘上一颗被摘出来的棋子，明明还在关键位置，却再也感受不到半分来自“自己人”的温度。
就在这死水般的沉寂里，周远山的名字，再次飘到了叶凡耳边。这一次，商人不再是那个急着攀附的热络模样，而是换上了一副“摔过跟头、深刻反省”的诚恳面孔。
他通过工商联那位“朋友”递来话，语气万分谦卑，说是想请项目办牵头，办一场面向本地民营企业的政策解读会。“就想让大家伙儿学学规矩，搞懂重大工程的准入门槛和合作模式，别再像我们一样，好心办了错事，还惹得领导们烦心。”
这话冠冕堂皇，字里行间都透着“支持地方经济发展”的积极劲儿，任谁听了，都挑不出半分毛病。叶凡对着窗外的梧桐树影沉吟了半晌，指尖在桌面上轻轻敲击。他反复告诫自己，只要守住底线，公开场合的政策解读，本就是分内之事，没什么不妥。
最终，他点了头。
解读会定在周五下午，地点就在项目办的小会议室。周远山带着三四位穿着正装、看着颇为稳重的“企业家代表”准时到场。他们没穿名牌，没带伴手礼，手里只攥着厚厚的笔记本和钢笔，态度谦逊得近乎恭敬。
会上，众人听得格外认真，笔尖划过纸张的沙沙声此起彼伏，提问也全都围绕着公开的政策条文打转，从资质审核流程到项目资金监管，没有一句越界的话，没有一丝多余的试探。
叶凡悬着的心，稍稍放了下来。
会议结束时，夕阳早已沉到了楼宇背后，窗外华灯初上，霓虹的光晕漫进会议室，给满墙的规章制度都镀上了一层暖黄。周远山一行人起身道谢，言辞恳切，礼数周全，临出门前还特意叮嘱，“不打扰叶主任下班了，您也早点回去休息。”
待人影彻底消失在走廊尽头，叶凡才松了口气，转身回了办公室。他揉了揉发酸的脖颈，正准备收拾东西，目光却扫到了办公桌对面的角落里，放着一个灰扑扑的牛皮纸袋。
纸袋不起眼，就那么静静搁在墙角的阴影里，像是谁不小心落下的。叶凡皱了皱眉，走过去弯腰捡起，指尖触到纸袋的质感，心里忽然咯噔一下。
他拆开袋口的细绳，里面的东西露了出来——两条包装精致的高档香烟，烟盒上的烫金logo在灯光下闪着细碎的光，旁边还躺着一张制作精美的酒店自助餐券，面额不小，却又恰好卡在正常商务往来的范畴里，不上不下，不尴不尬。
餐券背面，有一行娟秀的手写小字，墨迹清浅：“聊表谢意，敬请笑纳。周末愉快。”
没有署名。
可叶凡几乎是瞬间就断定，这东西来自周远山。
这哪里是什么谢意，分明是一剂裹着糖衣的毒饵。周远山太精明了，算准了这礼物的价值，卡在“可收可不收”的灰色地带，既构不成明显的行贿证据，又带着一种“朋友间的小小心意”的暧昧。
收，还是不收？
叶凡捏着那张薄薄的餐券，只觉得指尖冰凉。他能想象到，若是自己严词拒绝，把东西原封不动退回去，周远山那边说不定会立刻换一副面孔，到处抱怨他“小题大做”“不近人情”，甚至反咬一口，说他故意刁难民营企业；可若是他默许自己收下，哪怕只是暂时放在办公室里，那条他死守了多年的底线，就会悄无声息地裂开一道缝。
一道细微的，却足以让洪水漫进来的缝。
连日来的孤立和压力，像一块沉甸甸的石头压在胸口，让他连呼吸都觉得累。他看着那袋东西，忽然生出一种近乎疲惫的茫然——他太久没感受过正常的人际关系了，哪怕是这种带着算计的、虚假的热络，竟也让他有了一丝恍惚的动摇。
他知道这是毒饵，碰不得。
可这一刻，他竟有些懒得去处理。既不想立刻打电话叫周远山来取，也不想狠下心扔进垃圾桶。
他只是默默地将纸袋重新封好，弯腰推到了办公桌最底下的角落，那里堆着一摞旧文件，正好能把纸袋遮得严严实实。
眼不见，心不烦。
他对着空荡荡的办公室，长长地叹了口气。
却没意识到，这个看似微不足道的拖延，已是危险的开端。
他心里那道名为“坚守”的堤坝，在无人看见的地方，悄然裂开了第一道缝。