朱允熥在殿中站定，
李景隆从怀中取出一份羊皮卷轴，双手捧着，“殿下，臣带回盟书了。”
朱允熥定睛望去，只见边角镶着金线，封口处盖着朱红大印，还有另一个陌生的纹章，似狼似月。
他说道:“九江哥，坐下说话，这一路辛苦了。”
李景隆苦笑一声：“辛苦没什么，只是差事办的…唉！臣这一趟，走了八千三百里。
从嘉峪关出塞，过星星峡，穿戈壁，翻天山，有一百一十八个弟兄，埋在路上，回不来了。可臣带回的这东西，您知道它，究竟值几文钱吗？”
朱允熥没有言语，通往西域的道路这么艰难，的确是他始料未及的。
李景隆笑道:“臣见到了察合台汗，也见到了真正管事的人，忽歹达。
他很客气，收下了臣带去的所有礼物，茶叶三千斤，绸缎五百匹，瓷器八十箱，还有那二十箱金银。”
朱允熥问:“然后呢？”
李景隆眼中没有半点喜色:
“他答应与大明结盟；在西线牵制帖木儿；答应商路畅通，使团往来；所有该答应的，不该答应的，全答应了。”
朱允熥看了看那份盟书，条款清晰，言辞郑重，的确像模像样。
他问道:“既然如此，九江哥为何这般情状？”
李景隆沉默了很久，说道:“这份盟书，就是个纸糊的灯笼。殿下可知道，从嘉峪关到哈密卫，有多远？”
朱允熥略加思索:“一千二百里。”
李景隆又问:“您是否知道，这一路上有多少城池？多少驿站？多少能补给的绿洲？”
朱允熥一时语塞，他还真不知道。
李景隆自顾自说下去：“出了嘉峪关，头三百里，还有三处军堡，每堡驻军不过百人。
再往西，八百里戈壁，只有三处泉眼。到哈密卫时，臣的随从已经因缺水倒下了十七人。
再往西，过鄯善，穿吐鲁番盆地，翻博格达山，到别失八里，又是两千四百里。
路上城池不过五六座，皆是土坯小城，人口最多的不到两万人。其余地方，不是戈壁就是荒漠，百里不见人烟。
臣这一路走，算是明白了，我朝若要进军西域，简直难于登天。
反观跛子帖木儿，从撒马尔罕发兵，打到别失八里也是两千里。一路上却是百年名城，人口数十万，粮仓充盈。
帖木儿去年就曾攻破了察合台西境三座城池，男丁十五岁以上一律斩首，妇女孩童全掠为奴隶。
忽歹达跟臣说了，‘中原汉人有句话说得好，远水解不了近渴。帖木儿的骑兵，三个月就能到我的城下。大明的援军，要走三年。’”
朱允熥苦笑道，“所以这份盟书，根本防不住帖木儿？是不是还有更坏的消息？″
李景隆犹豫了一下：“忽歹达私下跟臣说，鞑靼阿鲁台的使者，瓦剌马哈木的使者，跟臣前后脚到的别失八里。”
朱允熥大怒:“他们想干什么？”
李景隆答道:“结盟，东西夹击大明。
朱标在暖阁里合眼歇了两三刻钟，头晕果然轻了许多。
他乘御辇往文华殿去，拾级而上时，心里还揣着几分期许，李景隆回来了，北边的事，总该有个着落。
可刚跨进殿门，只看了一眼，心就凉了一大截。
只见李景隆立在殿中，虽也穿着国公的常服，可袍子下摆沾着泥点，袖口已磨得发毛。
最扎眼的是那张脸，胡茬青黑，眼角糊着风尘，耳根后都还留着灰垢。
这哪是那个讲究体面的曹国公？
朱标太了解这个表侄了。
李景隆若差事办得漂亮，必定沐浴更衣，收拾得齐齐整整了，才满面春风来面圣。
如今这副模样，只能说明一件事，他这是连家门都没进，就急着来禀报。
“臣，叩见陛下。”李景隆慌忙行礼。
朱标摆摆手：“九江，一路辛苦。你先回去歇着，详情明日再禀不迟。”
李景隆愣了愣，深深一揖，倒退着出了殿门。
朱标在御案后坐定，“九江带回来的消息，不妙吧？”
朱允熥脸上的怒色还未消，咬牙道：
“岂止是不妙！阿鲁台和马哈木，年年上表称臣，岁岁来讨封赏。
朝廷赐下的茶叶、绸缎、粮食，哪回不是几十万石地给？
他们倒好，拿着大明的粮，养着自家的兵，转头就和察合台勾连！”
他越说越气，一拳捶在案上：
“李景隆亲眼见了，他们的使者就在别失八里，盟书已拟好，只等帖木儿动手，他们立刻南下，东西夹击！”
朱标手放在膝上，慢慢攥成了拳头。
“厚颜无耻！阿鲁台的使者纳哈多，马哈木的使者把秃孛罗，此刻就在南京住着。
昨日鸿胪寺还报，说他们又提请增加今岁的抚赏，开口就是三十万石粮，五千斤茶。”
朱允熥嗤笑一声:
:癞蛤蟆想吃天鹅肉，若不是李九江回来得及时，这几十万石粮食，怕是又要喂了狼。这事交给儿臣去办。”
朱标看向他：“你想如何？”
朱允熥冷笑:“他们要多少，儿臣就翻了倍许。等他们眼珠子盼瞎了，才知道，从今往后，别想从大明得到一粒粮食！
北疆这盘棋，咱们已经慢了一步。但南京城里这局，儿臣要扳回来。”
朱标凝视儿子许久，说道:
“你放手去做。对付这些草原上的狼，喂肉已经不管用的。得让他们知道，鞭子在谁手里拿着。”
朱允熥躬身退出，心说，‘几年前布下的闲棋冷子，该动一动了。’
国子监的蒙生斋里檀香袅袅，一百二十名鞑靼留学生分坐两厢，正摇头晃脑念着书。
他们人人穿着绫罗绸缎，阳光照在衣襟上闪闪发亮。
“大学之道，在明明德…”
诵读声拖得老长，带着浓重的草原口音。
讲台上，教授单手支着下巴，眼皮耷拉着，脑袋一点一点。
斋门“吱呀”一声被推开，祭酒立在门口，脸色肃然。
满室的诵读声戛然而止，教授一个激灵醒过来，慌忙起身。
“肃静！太子殿下莅临！”
话音落下，门外传来脚步声。
朱允熥走了进来，留学生们齐刷刷跪了一地。
“都起来。”
朱允熥在祭酒的椅子上坐下。
留学生们战战兢兢起身，垂手站着。
有几个胆子大的，偷偷抬眼打量这位年轻的储君，来南京几年了，这还是头一回离太子这么近。
朱允熥不说话，只慢慢翻着案上那本花名册。
翻到末页，他念出一个名字，妥欢！
一个约莫十八九岁的青年慌忙出列：“学、学生在。”
“南京的饭，好吃吗？”
“好吃，很好吃。”
朱允熥点点头，又念：“巴图。”
另一个壮实的青年出列。
待在南京，暖和吗？
暖和，特别暖和！
朱允熥合上名册，突然笑了笑，
这些鞑子初入南京时，面色黧黑，脖颈粗壮，皮肤粗糙，举止狂野。
如今再看，一个个举止斯文，说话和气，哪还有半点草原的影子。
这可真是一方水土养一方人。
若是告诉他们，阿鲁台让他们重新回到草原，再一次过上喝风吃沙的日子。
他们会不会想着，把阿鲁台给生吃活剥了？