天蒙蒙亮，东方的天际才泛起一线鱼肚白。应天城西的军营，已经响起了嘹亮整齐的喊号声。
“一！二！三！四！”
数百人齐声呐喊，声浪一下一下，撞在尚未大亮的晨雾里，惊起城外枝头的宿鸟。那声音不是寻常卫所那种懒散的哼唱，而是整整齐齐、像是用刀削出来的一般，一声落，一声起，分毫不乱，透着一种寻常军营里闻不到的铁血肃杀之气。
这便是标翊卫。
从应天城西门出来，官道向西，远远便能望见一片营垒。营墙是青灰色的砖石包砌，高逾一丈，比寻常卫所的土坯矮墙不知坚固了多少。墙头有堞口，每隔十步便悬着一面角旗，旗上绣着“标翊”二字，在晨风里猎猎翻卷。营门高大，门楣上钉着铁皮，正中悬一块乌木匾，匾上三个描金大字：标翊卫。门两侧，各建一座敌楼，有哨兵持矛立于其上，居高临下，往来俯瞰。
营门之外，两名守门士卒笔直而立。
他们周身甲胄齐全，胸甲、背甲、肩甲一片片打磨得锃亮，甲片相叠处压着皮绳，整齐得如同尺子量过。头戴铁盔，盔缨猩红，正中一簇。一手拄着长枪，枪尖寒光凛凛，斜倚在肩上，枪杆握得稳稳当当，分毫不动。另一侧的腰间，斜挎着一柄环首刀。
而最显眼的，是那背上——每个守门士卒背后，都斜背着一支火铳，铳身乌黑油亮，显然日日擦拭，保养极佳。这东西，莫说寻常卫所，便是京营里也未必人人能配。可在标翊卫，竟连看门的兵都人手一支。
他们站着，纹丝不动，连眼皮都不多眨一下，任晨风卷过甲胄，发出一片细碎的轻响。
每隔一刻钟，便有一队巡逻的士卒，排成两列，从营门内走出，沿着营墙，齐步绕行一圈。靴底踏在夯实的黄土路上，发出沉闷而有节奏的“踏、踏”声。到了转角，领头的伍长低喝一声“立”，众人齐齐停步，目光往墙外扫了一圈，确认无异，才又一声“行”，继续前行。一丝不苟，一轮不落。
守门的老卒偶尔抬眼，望望门外渐渐聚拢的人群，眼底平静，似乎对这样的场景已经见惯不惊。
毕竟，应天城里，怕是再找不出第二支这样的队伍了。
洪武年间，天下卫所，九成是寻常模样。
军户世袭，父死子继，一人入籍，世代为军，逃军连坐家人。
正军离家远戍，要自备部分行李、兵器、路费，家里还要留下“余丁”供养于他，补贴衣食。
一家子一旦被抽中壮丁从军，便拖累全家。月粮看着是一石米，可要养活随军妻儿，加上各级官吏层层克扣，常常连糊口都难。
至于屯军，更要长年下地种田，既要种地，又要轮值当兵，一身两役，过得比纯农户还苦。
洪武卫所旧规：七分屯种，三分守城。士兵半是农夫，半是兵。
可标翊卫不同。
标翊卫不需屯田，不事农耕，只需操练。吃、住、月俸、甲胄、兵械，全是整个大明头一档的配置。寻常卫所的兵，一年到头难得见几回肉；标翊卫的兵，顿顿有肉管饱。寻常卫所发米还要被克扣；标翊卫的粮饷，足额发放，一文不少。
正因如此，标翊卫的人，几乎从不对外招募。
明王朱槿自打这卫所建起来，便定下规矩：就一个卫的人，固定编制，不允许扩张。
加上标翊卫每逢出征，虽总是冲在第一线，可伤亡率却低得惊人——那身精甲、那支火铳、那日复一日的操练，保的都是命。所以这卫所极少补人，也不轻易招人。
可今日，太阳还没升起，标翊卫却破天荒地，公开招兵了。
消息一传开，应天府的男子们，几乎倾巢而出。
天还黑着，军营门外便已人山人海。
从应天城西门，到营门口那条官道，黑压压一片全是人头。站在高处望下去，只见无数颗脑袋攒动，乌泱泱挤得密不透风，一直排出好几里远。
队伍排得极长，可出奇地安静。
没有寻常集市那种嘈杂喧哗，没有插队挤搡，人人按着先来后到的次序，老老实实站着，连大声说话的都少。
偶有一两声压低了嗓子的交谈，也很快被周围的人用眼色止住。
那气氛，庄重得近乎肃穆——仿佛前面排着的，不是一支招兵的队伍，而是一场关乎身家性命的大典。
人群一直排到最前面，正是几名勋贵子弟。
常茂站在队伍最前头。
常遇春的长子，身量比同龄人高出半个头，肩宽背阔，站在那里如同一杆标枪。他生得浓眉大眼，眉宇间带着一股桀骜不驯的锐气，一双虎目却直直盯着营门，眼底满是掩饰不住的火热。
他身侧，站着徐辉祖。魏国公徐达的长子，已长得沉稳内敛，个头虽还不及常茂，身姿却挺得笔直，目光平静而专注。徐达家教极严，徐辉祖自小便被父亲管束着，弓马苦练，行事端方，此刻不见半点少年浮躁。
再往后，是邓镇，卫国公邓愈的长子，年纪稍长几岁，沉稳持重，一张脸看着老成，唇角微抿。
还有吴高，江阴侯吴良的长子，自幼跟着父亲镇守江防，懂城守、熟弓马，肤色被江边的日头晒得微黑。
四人站在队首，不与身后百姓争抢，也无一人敢抢到他们前面。他们望着那扇沉重大门，眼中都是同一种光——那是一种滚烫的、压抑不住的向往。
朱槿的辉煌过往，应天城里的勋贵二代们，比谁都清楚。
当年明王是如何带兵南征北战、收复疆土，这些事，在他们父辈的饭桌上，在那些酒后的长谈里，一遍一遍被提起。他们知道，标翊卫是明王亲手打磨的一柄利刃，是跟着明王出生入死、从无败绩的亲卫。
能进标翊卫，便等于站到了明王身边。
这四个字的分量，比什么封赏都重。
这一次公开招兵，对他们而言，是天大的机会。过去，就算他们父亲拿老脸去求，也未必能把他们塞进标翊卫——明王定了规矩，不轻易补人。这次难得公开招兵，若错过，怕是这辈子都再难踏进那扇门。
人群后方，几个百姓凑在一处，压低了嗓子，嘀嘀咕咕。
“你听说了没？这回一共就招一千人。”一个肩宽膀圆的汉子，凑到同伴耳边，声音压得极低。
“一千人？那不少了呀。”旁边一个瘦些的，眼睛一亮。
“嗐，你听我说完！训练完了，只留一百个！”那汉子竖起一根手指，语气里带着几分咋舌。
“一百？”瘦子倒吸一口凉气，“淘汰那么多人？一千个，只留一百？那不九成都得刷下去？”
“那是！”汉子一拍大腿，压低声音，“你也不看看这是哪儿！标翊卫！要求可是独一档的。寻常卫所招兵，能跑能跳就行；这儿，可不是那么回事。”
“你给说说，都有啥要求？”瘦子来了精神，往前凑了凑。
汉子清了清嗓子，掰着手指头数：“头一条，个子得够高。得五尺三寸往上，躯干结实，不能有残疾，不能跛脚，不能瞎一只眼，脸上也不能有大疤。破落户家里养出来的病秧子，头一关就过不去。”
“还有呢？”
“还有扛着甲跑！”汉子比划着，“披上那身半甲，胸甲背甲肩甲，加起来三四十斤重，还得顶着风跑一里地，限时跑完。跑完得站得住，气不能乱，甲不能脱，更不能半道栽跟头。要是跑着跑着把甲甩了、一屁股坐地上了，当场刷下去。”
瘦子听得咂舌：“三四十斤的甲，跑一里地？这谁顶得住？”
“顶不住就别来。”汉子一撇嘴，“再往后，还有举石头。地上摆着青石，八十斤的、一百二十斤的、一百八十斤的。八十斤是门坎，抱起来离地就算过。想进上等，得把一百八十斤的抱起来，还能走几步。不许垫石头，不许用绳子绑，抱起来，站稳，喘三口匀气，才算成。抱不起来，或者举起来手一抖砸地上，照样刷下去。”
“乖乖……”瘦子脸都白了，“这哪是招兵，这是招牲口呢！”
“还有更狠的，”汉子压低了声，凑得更近，“还得角抵摔跤。两个人捉对儿，不许用兵器，不许抠眼锁喉踢裆这些阴招。谁被按得背脊着地，谁就输。可也不是赢了就收你——得看你会不会护着要害，被压住了懂不懂挣脱卸力。你要是让人家轻轻一推就仰面八叉躺地上，那叫一触即溃，一样不要。”
“这这这……”瘦子结结巴巴，“这也太难了！”
“难？这才哪到哪！”汉子嗤笑一声，“这些都过了，才能进营训练。至于训练里头是啥花样，没人知道。只听说，以半年为期，半年之后，只收前一百名，进正式的标翊卫。剩下的，遣散回家。”
“为了啥呀？这么折腾？”瘦子不解。
“为了天天能吃肉！”汉子一拍肚皮，眼里也放光，“进了标翊卫，顿顿有肉管饱，饷银足额，甲胄兵器全发！你说，咱这辈子，哪还有这机会？为了这一口肉，拼了！”
“拼了！拼了！”周围几个汉子，都跟着低声应和，眼里全是跃跃欲试的光。
就在这几个议论的人身后，隔着几排人，站着两个与众不同的身影。
两人穿着粗布旧衣，灰扑扑的，混在人群里毫不起眼。可若仔细看，便觉得古怪——寻常农户百姓，常年在田里风吹日晒，皮肤多是黝黑粗糙，手上有厚厚的茧。这两人，虽也穿着旧衣，可那皮肤、那身形，分明不是吃苦力的人养得出来的。一个虎背熊腰，一双手骨节分明，掌心的茧是拉弓磨出来的；另一个稍显精悍，身量匀称，目光沉静，透着一股与年纪不符的沉稳。
正是朱四、朱五。
晋王朱棡，燕王朱棣。
朱棡一身灰布短褐，混在人群里，却掩不住那股子天潢贵胄的骨架。他低着头，皱着眉头，忽然凑到朱棣耳边，压低声音，嘀咕了一句：
“老五，你说……咱俩要是没通过，还能不能回去？”
朱棣先是一怔，随即咧嘴，露出一个似笑非笑的神情，也压低了嗓子：“四哥，你想啥呢？咱爹那脾气你还不知道？他说出口的话，什么时候反悔过？”
朱棡的眉头皱得更紧了。
“咱俩要是混不出个名堂，你以为，咱们还真能回得去？”朱棣的声音更低，却字字清晰，“咱爹的性子，要么不入眼，入了他老人家的眼，就没有半途而废的道理。这次把咱俩扔出来，就是要咱俩在标翊卫里扎下根。混不出个样来，往后……怕是真的不用回去了。”
朱棡低头，半晌，长长叹了口气，眼底泛起一点无奈，却又很快被一股子倔强压了下去。
这两兄弟，从小锦衣玉食，又顶着朱元璋从小的严厉管教，打熬出一副顶尖的好身板。弓马、搏击、负重，一样都没落下。旁人要拼了命才过得去的考核，对他们而言，不过是顺水推舟。
果然，轮到他们时，披甲奔跑、举石、角抵，样样轻松过关，甚至比不少勋贵子弟还利落。朱棡抱起那一百二十斤的试力石，稳稳站住，气定神闲；朱棣的角抵，更是干净利落，三招便将对手摔得背脊着地，面不改色。
四周围观的百姓，看得目瞪口呆，只当是标翊卫今日运气好，招来了两个深藏不露的狠人，谁也想不到，那灰扑扑的旧衣底下，藏着的是两位当朝亲王。
一天的考核，终于落下帷幕。
名单出来时，勋贵子弟里，只有常茂一人入选。他那身武艺，本就在四人中最拔尖，一番比试，力压众人，毫无悬念。
徐辉祖、邓镇、吴高，终究差了半筹，被刷了下来。徐辉祖站在营门外，望着那扇大门，眼底闪过一丝失落，却很快被一股不甘心取代——他是徐达的儿子，徐家的男人，从不轻易认输。常茂走过来，拍了拍他的肩：“辉祖，回去练。半年后，我等你。”
徐辉祖用力点了点头。
而朱四、朱五，自然是稳稳当当，入了那一千人之列。
剩下的，尽是从应天府乃至周边州县涌来的寻常百姓。有豁出去的佃户，有想搏出路的流民，有为了一口肉拼上性命的农家汉子。一千个名额，转瞬便满了。
他们站在标翊卫的营门之内，望着四周那精良的甲胄、那整齐的营房、那顿顿有肉的伙房，眼底都燃着光。
他们不知道，等着他们的，是长达半年、闻所未闻的严酷操练。半年之后，这一千人里，只留一百。
但此刻，没人去想那些。人人只觉得，自己这一脚踏进来，便算是改命了。
营门缓缓合拢。晨光渐盛，将那座青灰色的营垒镀上一层金边。
远处，应天城的轮廓在晨雾里渐渐清晰。朱棡和朱棣站在新兵队列里，望着那扇正在合拢的门，谁也没有回头。