白弘自知身体江河日下，早已不复盛年模样。
二十五载独掌乾坤、亲理万机，无人分担、无人辅政，偌大江山重担，常年压于一己之身。
如今体魄衰败、精力不济，再也无力事事亲力亲为，繁重朝政几乎压得他喘不过气。
也是至此，他心中尘封多年、迟迟不愿决断的念头，终于彻底落地——立储。
他君临大周二十五载，始终未曾册立东宫太子。
多年不立储，并非心中无度、不知诸子优劣，而是顾虑太深、权衡太远。
他既怕立长失贤，让庸弱之人坐拥江山、贻误社稷；又怕择优废礼，打乱长幼秩序，引发兄弟阋墙、朝堂动荡。是以多年隐忍观望、暗中试炼，任由储位悬空，静静打磨诸子心性、观望朝野格局。
可如今身体衰颓，再无力独揽朝纲、事事亲督，偌大江山不可无本，朝堂不可无储君分担重责。
立储一事，再也不能拖延，既是稳固国本、安定朝野，亦是为自己减负，为大周基业长治久安铺路。
心念既定，白弘便悄然布局。
他不再急于定论，而是决意借着余下时日，细细试探六位皇子的心性、胆识、担当与格局，亦暗中观察文武百官的站位趋向。
他要亲眼看清，谁有守江山之仁、有治山河之才、有担危难之勇，谁才是真正能扛起大周万里基业、坐镇四海九州的合格储君。
此后月余，白弘刻意分派政务，令六位皇子轮番协理朝堂琐事、督查州县政务、梳理库房钱粮，人人皆得历练，人人皆有试炼之机。
他不动声色，冷眼旁观诸子行事风格：长子白荀恭顺守礼、处事稳妥，却依旧性情温软、遇事迟疑，无半分杀伐魄力；其余诸子各有长短，或机敏有余沉稳不足，或勤勉有余格局欠缺，或浮躁功利、难成大器。
唯有次子白扬，每一次受命行事，皆沉稳缜密、思虑周全，遇事不慌、处事有度，有错必改、有功不骄，既能体恤民生、心存仁善，又能决断果决、不惧事端，每每交出的差事，皆深得白弘心意。
几番试探下来，白弘心中倾向愈发明晰，却依旧未曾表露半分，只想再寻一次契机，做最后一场实打实的试炼，看清诸子危难之中的本心风骨。
七月中元，时值皇家祭祖大典。依照祖制，帝王需率宗室子弟、文武宗亲，前往城郊皇陵祖祠祭拜先祖，告慰列祖列宗英灵，祈愿大周国泰民安、基业绵长。
此番祭祖，白弘下旨，六子全员随驾同行。
车马仪仗浩浩荡荡出皇城，奔赴城郊太庙。
秋日天光清朗，云絮疏淡，一路风平气和，无人预料，一场惊天风雨与致命危机，正悄然蛰伏于前路。
祭祖仪式庄严肃穆，全程规整有序。白弘率诸子行三跪九叩大礼，焚香祝祷、虔诚祭拜，礼敬先祖、默念家国。六位皇子分列两侧，身姿端正、仪容肃穆，恪守皇家礼制，无一人失礼逾矩。
待整套祭祖仪程尽数完毕，时辰已至午后。原本清朗无云的天际，骤然风云骤变。
狂风呼啸而起，卷着漫天尘土，席卷整座山林皇陵。
方才尚且和煦的天光瞬间暗沉，黑云翻涌、遮蔽日月，沉沉低压在山林上空，天地瞬间昏暗如暮。
不过瞬息，大雨倾盆而下。
滂沱雨珠密密麻麻、倾泻不止，砸落屋瓦噼啪作响，漫山风雨呼啸激荡，天地间白茫茫一片雨雾，视线瞬间被彻底阻隔。山风裹挟冷雨，寒意刺骨，盛夏暑气尽数被涤荡殆尽，山林草木在风雨中剧烈摇晃，整座山野陷入一片苍茫雨幕之中。
随行禁军、侍卫百官猝不及防，连忙簇拥帝王与皇子，就近奔赴皇陵旁的山间驿亭避雨。
驿亭狭小，难以容纳全部人马，百官侍卫尽数退至廊下雨中肃立，亭中只余白弘与六位皇子，以及寥寥几名近身护卫。
雨声轰鸣、风声猎猎，山林寂静无声，只剩风雨激荡天地的巨响。众人静待雨势稍缓，便可启程回宫，无人防备，杀机已然悄然而至。
死寂的雨幕深处，数道黑衣人影如鬼魅般窜出，身手凌厉、行踪诡秘，浑身裹挟着亡命的凛冽杀气，冲破雨雾阻隔，直扑驿亭方向！
是刺客！
一众黑衣死士目标极致明确——刺杀帝王！
雨水遮掩了脚步声与气息，待护卫察觉异动之时，数名刺客已然逼近驿亭数步之遥，寒刃出鞘，冷光凛冽，裹挟着必死的凌厉攻势，直刺亭中白弘心口要害！
“护驾！有刺客！”
近身护卫厉声嘶吼，瞬间拔刀迎上，铮然兵刃交击之声刺破雨幕，仓促与黑衣死士缠斗在一起。
可这批刺客皆是死士，悍不畏死、招招致命，且人数暗藏埋伏，身手远超寻常杀手，护卫仓促应战、难以阻拦，转瞬便有数人负伤倒地。
亭中百官惊惧失色，诸位皇子亦是神色剧变，慌乱之意悄然滋生。
危急存亡一瞬，所有人目光皆落在端坐亭中、身形单薄的帝王身上。
白弘端坐未动，面色沉静无波，纵使直面突发刺杀、致命杀机，依旧维持着帝王的沉稳威仪。
可他心知，自己如今体弱气虚、筋骨衰败，根本无力动手御敌，周遭护卫被死士缠住，已然难以近身护驾。
就在寒刃即将冲破阻拦、直逼龙躯的刹那！
一道素色身影骤然挺身而出，义无反顾挡在了白弘身前！
是二皇子白扬！
他眼底无半分怯懦、无半分慌乱，唯有凛然坚定与誓死护君的决绝。
千钧一发之际，他不及思索、不顾安危，全然凭着本心本能，以身挡刃，誓死护住父皇性命。
刺客寒刃凌厉狠绝、势不可挡，白扬徒手格挡、挺身相护，肩头瞬间被寒刃划开一道深长创口，利刃破肉、鲜血喷涌，温热的血水瞬间浸透衣衫，顺着臂膀汩汩流淌，混着冰冷雨水蜿蜒滴落。
剧痛瞬间席卷周身，可白扬牙关紧咬、一声不吭，身形稳稳伫立，死死挡在白弘身前，目光凛冽地紧盯扑来的刺客，抬手便欲与死士缠斗，以一介皇子之身，护帝王万全。
“父皇勿慌！儿臣护驾！”
少年嗓音沉稳坚定，穿透轰鸣风雨，掷地有声。