建兴三年，正月十八，长安。
年节的喜庆尚未散尽，将军府正堂的气氛却已凝重如铁。林鹿坐在主位，面前站着四人：齐天、万毒丸、贺嘉俊、米克大师。四人身后，一幅巨大的西北地图挂在墙上，从陇右向西延伸，穿过西戎、羌地，直抵遥远的西域。
“都坐。”林鹿抬手。
四人依序落座。齐天坐在最前，万毒丸居左，贺嘉俊居右，米克大师坐在末位，僧袍朴素，面容慈和。
林鹿没有寒暄，开门见山。
“去年一年，蜀地、南中已定。关中、汉中、陇右、北庭，皆在我手。”他顿了顿，“但西北不稳，本公寝食难安。”
他起身，走到地图前，手指点在陇右以西。
“西戎野利狐虽与我交好，但贺拔野那小子在西戎贵族中仍有影响力。此人年岁渐长，野心渐露，迟早是个祸患。”
手指移向羌地。
“北羌诸部虽已归附，但毕竟归附日短，人心未附。若有风吹草动，难保不会反复。”
最后指向西域。
“西域商路，是我朔方财源命脉。但沿途盗匪横行，西域诸国各怀鬼胎。齐天去年打通了商路，可若没有长期经略，这条财路随时可能断送。”
他转身，看着四人。
“所以本公决定，成立‘西垂经略府’，由你们四人共同执掌。”
四人神色一凛，同时起身。
林鹿示意他们坐下，继续道：
“齐天为主将，总揽西北军政商贸。你在西戎多年，熟悉各部情况，又有战功在身，足以震慑宵小。”
齐天抱拳：“末将领命！”
“万毒丸。”林鹿看向那个总是带着阴冷气息的中年人。
万毒丸起身，躬身道：“主公有何吩咐？”
“你负责智谋。必要时——”林鹿顿了顿，“用你的手段，解决那些不能用刀解决的人。”
万毒丸眼中闪过一道幽光，嘴角勾起一丝冷笑：“属下明白。以杀求稳，属下最擅长。”
“贺嘉俊。”
贺嘉俊起身，清瘦的面容上带着恭谨。
“你负责外交。西戎、羌地、西域诸国，都要你去周旋。分化拉拢，许以重利，让他们互相牵制，谁也不敢倒向我们的敌人。”
贺嘉俊抱拳：“属下定不负主公重托。”
“米克大师。”
老僧起身合十：“阿弥陀佛，老衲在。”
“大师负责宗教。佛法无边，能化解戾气，安抚人心。本公希望大师能在西戎、羌地广建寺庙，广收信徒，让那些蛮族心中，除了他们的神灵，还有一个佛。”
米克合十：“老衲谨遵主公法旨。佛法慈悲，但若能助主公安定西陲，亦是普度众生。”
林鹿点头，目光扫过四人。
“你们四人，各有所长。齐天主武，万毒丸主谋，贺嘉俊主外，米克主佛。四人一体，遇事共议，以齐天为主将，遇有分歧，齐天定夺。”
“诺！”四人齐声。
林鹿走回案后，取出一卷文书，递给齐天。
“这是本公亲笔所授‘西垂经略方略’。你们带回去细看。简而言之，八个字——”
他顿了顿，一字一句：
“以我为主，以稳求稳。”
“若稳不住呢？”万毒丸问。
林鹿看着他，目光平静，却透出一股彻骨的寒意。
“那就以杀求稳。”
万毒丸笑了。
那笑容很淡，却让在场几人都感到一阵冷意。
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正月二十，齐天府。
西垂经略府的临时驻地设在齐天位于城西的宅邸。正厅中，四人围坐，面前摊着林鹿授的方略文书。
“主公的意思很明确。”齐天开口，“今年一年，西北必须稳如泰山。来年主公必有大战，绝不能让后方起火。”
万毒丸捋着稀疏的胡须，慢条斯理道：“稳有两种。一种是真稳，人心归附，各部臣服。一种是假稳，敢动的人都被杀光了，自然就稳了。”
贺嘉俊皱眉：“万先生的意思是……杀？”
“杀是最快的。”万毒丸瞥他一眼，“外交手段虽好，但太慢。你拉拢一个部落，要送礼、要谈判、要许愿，折腾半年，人家还未必领情。我杀一个部落的头领，其他部落三天之内就老实了。”
“可主公要的是长治久安。”贺嘉俊道，“一味杀戮，只会种下仇恨。今日杀了头领，明日他的儿子就会来报仇。冤冤相报何时了？”
万毒丸冷笑：“那就连他儿子一起杀。杀到没有人敢报仇为止。”
“你——”
“好了。”齐天打断他们，“主公让我们共议，不是让你们吵架。”
两人收声。
齐天看向米克大师：“大师怎么看？”
米克合十，缓缓道：“老衲以为，杀戮与怀柔，当并用。该杀的要杀，该抚的要抚。但杀要有名，抚要有实。让那些蛮族知道，顺我者昌，逆我者——亡。”
他顿了顿，声音依旧平和，却透出一股不容置疑的威严。
“老衲虽出家人，不杀生。但若杀戮能止杀戮，能让更多人活下来，老衲不反对。”
齐天点头。
“大师说得对。杀要有名，抚要有实。”他看向万毒丸，“万先生，你的手段，要用在该用的人身上。比如贺拔野，比如那些暗中煽动对抗的贵族。”
万毒丸微微颔首。
“贺嘉俊，”齐天继续道，“你的外交，要配合万先生的行动。该拉拢的拉拢，该分化的分化。让那些部落自己斗起来，比我们出手更好。”
贺嘉俊抱拳：“明白。”
“至于大师，”齐天看向老僧，“佛法传教，是长久之计。但眼下，还请大师多往西戎、羌地走走，安抚人心。那些部落头领信佛的，大师要多结善缘；不信的，也要让他们知道，信佛能得好处。”
米克合十：“老衲尽力。”
齐天起身，走到地图前。
“开春之后，我会率三千精兵，在西域商路沿线设三个军镇，驻兵守卫。每个军镇五百人，轮换驻防。沿途盗匪，剿抚并用。”
他指着地图上几处标记。
“万先生，你随我去西戎，暗中接触贺拔野的反对者。若能收买，就收买；若不能，就想办法除掉他。”
万毒丸点头。
“贺嘉俊，你先去西域，以商队名义，与鄯善、于阗、疏勒等国接触。告诉他们，朔方的商路对他们也有好处。谁愿意合作，我们就多买他的货物；谁要捣乱，就断了他的商路。”
贺嘉俊抱拳：“明白。”
“大师，您去羌地。那里部落多，信仰杂。您先在几个大部落建寺庙，收信徒。那些小部落见大部落信佛得好处，自然会跟来。”
米克合十：“老衲尽力而为。”
齐天最后扫视三人。
“诸位，主公把西北交给我们，是信任。一年之内，西北必须稳如泰山。谁出了问题——”
他没有说下去，但意思大家都懂。
“诺！”三人齐声。
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正月二十五，西戎王庭。
野利狐坐在金帐中，手里拿着一封来自长安的信。信是齐天亲笔，措辞客气，但意思很明确：朔方将在西戎设立“互市监”，专管双方贸易。另派三千精兵护卫商路，沿线设军镇。希望大汗配合。
野利狐看完信，沉默良久。
身旁的贵族们议论纷纷。
“大汗，朔方这是要驻兵啊！名义上是护商，实际上是想控制咱们！”
“不能答应！咱们西戎的草原，凭什么让汉人驻兵？”
“对，不答应！”
野利狐抬手，压下嘈杂。
“不答应，然后呢？”他环视众人，“你们谁能打得过朔方军？谁能挡住林鹿的骑兵？”
众人沉默。
“林鹿要的，是商路畅通。咱们要的，也是商路畅通。互市监对咱们也有好处——盐、铁、布匹、药材，源源不断。至于那三千兵……”
他顿了顿，眼中闪过老辣的光。
“让他们驻。但咱们也派三千兵，驻在他们旁边。说是‘护卫大汗’，其实就是盯着他们。两边互相看着，谁也不敢轻举妄动。”
贵族们面面相觑，最终点头。
“大汗英明。”
野利狐重新拿起信，嘴角勾起一丝笑意。
齐天，老朋友了。
他信得过。
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二月初一，西戎东部，贺拔野营地。
贺拔野已经十九岁了。当年从北庭逃出来时，他还是个十三岁的孩子，如今已长成一个英武的青年。他的帐中，聚着一群同样年轻的贵族子弟，个个义愤填膺。
“朔方要在咱们这儿驻兵！大汗竟然答应了！这是卖族求荣！”
“贺拔大哥，咱们不能坐视不理！”
“对，咱们得反抗！”
贺拔野没有说话。
他只是看着面前的地图，看着那片曾经属于他父亲、如今却已被朔方牢牢控制的土地。
“贺连山的儿子，不会永远躲在这里。”他喃喃。
帐外，一个亲兵悄悄离开，消失在夜色中。
十里外，万毒丸坐在一处隐蔽的帐篷里，听完了探子的回报。
“贺拔野……果然不安分。”他冷笑，“好，不安分最好。”
他从怀中取出一个小瓷瓶，递给探子。
“把这个，放进他饮水的井里。无色无味，三日之后发作。症状像风寒，没人会怀疑。”
探子接过，犹豫道：“万先生，万一被发现……”
“被发现又怎样？”万毒丸淡淡道，“死的是他，又不是你。拿着，事成之后，赏金百两。”
探子一咬牙，接过瓷瓶，消失在夜色中。
万毒丸望着贺拔野营地的方向，眼中闪过幽冷的光。
以杀求稳。
就从你开始。
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二月初五，羌地中部，黑水部落。
米克大师盘坐在新建的简陋佛堂中，面前坐着十几个蛮族头人。他们衣着各异，面容粗犷，此刻却都恭恭敬敬地听着老僧讲经。
“……众生皆苦，唯有放下执念，方能解脱。仇恨、贪婪、杀戮，皆是苦因。放下这些，方能得大自在。”
一个头人问：“大师，我们放下仇恨，可汉人不会放下。他们占了我们的草场，杀了我们的族人，我们怎能不恨？”
米克看着他，目光慈悲。
“汉人中，也有好人。你们去边境赶过集吗？”
头人点头。
“那里可有人欺负你们？”
头人想了想，摇头。
“那些商人，卖盐、卖铁、卖布匹，价格公道，童叟无欺。他们可曾抢你们的草场？”
头人又摇头。
米克笑了。
“所以，恨该恨的人，爱该爱的人。那些欺压你们的，是坏人。那些帮助你们的，是好人。好人不分汉羌，坏人也不分汉羌。”
头人们若有所思。
“大师说得对……那个齐天将军对咱们确实不错。上月还给咱们送了药材，救了好几个娃。”
“对，我家小子还想去长安学手艺呢。”
米克合十：“阿弥陀佛。善哉善哉。”
他望着这些头人眼中的光芒，心中暗暗点头。
佛法不能当饭吃，但能让人放下戒备。
主公这一招，高明。
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二月初十，长安将军府。
林鹿站在窗前，望着院中初绽的迎春花。身后，墨文渊正在汇报西北最新情况。
“……齐天已率军出发，沿途设镇。万毒丸潜往西戎，据说已有动作。贺嘉俊已抵达西域，正与鄯善国接触。米克大师在羌地传法，收效不错。”
林鹿点头。
“野利狐那边呢？”
“他答应了互市监，但提出也要派兵‘护卫’。齐天同意了，说正好两国共同维护商路安全。”
林鹿笑了。
“老狐狸，精明得很。”
“主公，”墨文渊犹豫了一下，“万毒丸那边……据说要对贺拔野下手。这样会不会激化矛盾？”
林鹿转过身。
“文渊，你觉得贺拔野留着，是福是祸？”
墨文渊沉默。
“他父亲贺连山死在咱们手里，他逃到西戎，这些年一直在煽动反朔方。这样的人，留着，迟早是个祸害。”林鹿淡淡道，“万毒丸动手，正好。野利狐早就想除掉他，只是碍于贵族压力。咱们替他动手，他乐得清静。”
“可万一被发现……”
“发现又怎样？”林鹿冷笑，“万毒丸做事，不会留把柄。就算有怀疑，没有证据，野利狐也会压下去。毕竟，他现在离不开咱们的贸易。”
墨文渊点了点头，不再多言。
林鹿重新望向窗外。
“西北稳了，本公才能放心东出。”
“主公准备对谁动手？”
林鹿没有回答。
他只是望着北方，眼中闪过锐光。
那里，是幽州。
是韩峥。
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二月十五，西戎东部。
贺拔野死了。
死得很突然，像是一场风寒。发热三日，咳喘不止，第四日清晨，侍从发现他已经没了呼吸。
消息传开，西戎贵族哗然。
有人怀疑是朔方下的手，但没有证据。野利狐亲自验看，确认是风寒所致。他下令厚葬贺拔野，并安抚其部众。
暗中，他松了口气。
那个不安分的年轻人，终于死了。
至于谁动的手——
野利狐不想知道。
他只知道，从今以后，西戎不会再有人敢公开反对与朔方交好。
这就够了。
万毒丸站在远处山岗上，望着贺拔野营地升起的白幡，嘴角勾起一丝笑意。
以杀求稳。
一杀，可稳三年。
他转身，消失在茫茫草原中。
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二月二十，长安。
苏七娘靠在窗前，望着院中嬉戏的麻雀。她的肚子已经很明显了，行动有些不便，每日只能在院中走走。
门被推开，辛云走进来。
“七娘，我回来了。”
苏七娘回头，看见他一身戎装，风尘仆仆。
“又去哪里了？”
“主公召见，说西北那边需要人。可能过段时间，我要去西域走一趟。”辛云走到她身边，轻轻揽住她的肩。
苏七娘没有说话，只是靠在他肩上。
“舍不得？”他低头看她。
“舍不得又能怎样？你是将军，自然要去打仗。”她轻声道，“只要你记得回来。”
辛云握住她的手。
“记得。一定记得。”
窗外，迎春花开得正盛。
又是一年春来到。
乱世还在继续，但至少这一刻，他们拥有彼此。
这就够了。