莹莹终究还是下定了决心，她要踏上那条通往理想的道路。而真正让她破釜沉舟、不再犹豫的，正是此前随顾公使一同参与的那场苏俄会晤。
那场会晤像一层挥之不去的浓雾，笼罩在她心头，让她对曾经深信不疑的西方世界，生出了彻骨的迷茫与怀疑。
民国八年七月，苏俄发表了加拉罕宣言，也就是历史上的第一次对华宣言。白纸黑字，字字清晰：
废除一八九六年条约、一九〇一年条约，以及一九〇七至一九一六年间俄日签订的一切秘密协定；放弃从华夏攫取的满洲及其他地区权益；将中东铁路、附带的所有租让企业、矿山、森林、金矿及各类产业，无偿归还华夏；放弃庚子赔款，放弃领事裁判权。
这几乎是将数十年来被强占的在华利益，双手奉还。
莹莹至今仍清晰记得，自己第一次读到宣言译文时，胸腔里剧烈跳动的心脏。若是当时段帅肯点头应允，他必将名垂青史，成为后世万民赞颂的伟人。
仅凭这一件功在千秋的事，便足够为他立碑建庙、塑像供奉。可他偏偏顾忌西方列强的脸色，瞻前顾后，终究错失良机，没有应下。
可国际局势从不会为谁停留。等到远东局势渐趋平稳，苏俄数次试图与北洋政府建立同盟却屡屡碰壁后，第二次对华宣言里，那句承诺已久的“无偿归还中东铁路”，已然悄无声息地消失不见。
这便是双方争执的核心，也是谈判始终无法落地的症结所在。平心而论，此事倒也难以苛责某一方。国际博弈向来如此，抓住转瞬即逝的时机，方能争得权益；可若想真正守住权益，终究要靠国家自身的实力说话。
最可悲的是，彼时的北洋政府，既无长远的政治眼光，也无扞卫主权的硬实力，反倒满心猜忌、互相掣肘。在苏俄、西方列强与内部派系的三方裹挟之下，那场本可改写国运的谈判，一步步走向失败，越偏越远。
真正让人崩溃的，从不是无知，而是看清残酷真相后，信念轰然崩塌的绝望。莹莹当晚彻夜未眠，心中翻江倒海，终于鼓起勇气，想要去找宋少轩倾诉、求教。
可她刚走到门口，屋内传来的对话，却如同一盆冰水，从头顶浇到脚底，彻底击碎了她最后一丝幻想。
屋里坐着宋少轩、张广与七哥，谈论的，正是如今的时局变化。
“七哥，咱们交情不浅，今日您千万不要瞒我，谈判卡壳的真正原因，到底在哪？”宋少轩的声音带着几分急切。
七哥叹了口气，语气直白又露骨：“我瞒谁也不能瞒您宋爷。您还记得济南鲁丰纱厂吧？眼下这局势，东洋人只要卡着铁路不放，原材料进不来，成品运不出去，拿捏一个厂子，跟捏死一只蚂蚁没两样。那厂里不少股东，都是平日里一起打牌的熟面孔，厂子真要是倒了，他们少的可是真金白银的进项。”
“就因为这个？”张广的声音充满了难以置信，他不敢相信身居高位之人，竟会拿国家利益当作交换私利的筹码。
“这还不够吗？”七哥眯起眼睛，语气带着看透世情的冷漠，“张爷，您也是生意人。一边是自己的投资血本无归，一边是借外力打压对手、一家独大。只需要动动嘴皮子，拦着老毛子和北洋谈成就行。又不是自己当家，靳某人真是北洋主子吗？王督军能坐多久？都是临时的，换做您会怎么选？”
“咳，阿广，让七哥继续说。”宋少轩沉声开口，拦住了还要追问的张广。
“还有那位梁大人，跟东洋人交情颇深，早前一直图谋组阁，两边本就互相不对付，如今正斗得凶呢。”七哥继续说道。
“靳某人怎么干的，拉拢了哪些人？”宋少轩追问。
“币制局总裁张大人、财政次长李大人，这两位常来打牌，每次都有所图谋，我看八成是被他拉了过去。”
七哥对官场内幕了如指掌，张口便道出了要害，“对了，他那位义兄也被安插进了关键位置，听说正在上下活动疏通，用不了多久就要高升了。”
宋少轩听得连连摇头，心中满是鄙夷。也不知是谁还在鼓吹他们“一母双总理”，可这两人，没一个心存善念，尽做些祸国殃民的勾当。如今倒好，一个个全都跳出来，张牙舞爪。
莹莹僵在门口，浑身冰凉，心底最后一点对当局的期待，彻底碎裂。她忽然懂了，大哥常说的“以史为镜”，究竟是什么意思。
世上再好的主义、再完美的政策、再赤诚的宣言，也架不住黑心贪官的肆意践踏。那些历史上循环往复、车轱辘一般的错误，从来不是无心之失，而是在利益与理想之间，一次次选择了私欲的人心。
她没有推门，缓缓转过身，脚步坚定地离开。心底最后一丝摇摆烟消云散。法兰西，她必须回去。
她要去寻找真正追寻光明的人，寻找志同道合的同伴，寻找一条不会被私欲腐蚀、不会被利益绑架的道路。那才是她该奔赴的远方。
后北洋时代，是北洋黑暗的时期，也是星火初燃、最激荡的觉醒之年。空气里弥漫着腐朽的气息，军阀混战如绞肉机般吞噬着民生。
但与此同时，一股全新的力量也在废墟上悄然崛起。自这一时期起，华夏的有识之士，特别是意气风发的年轻一代，如春笋般破土而出。
他们的登场，既非清末那些迂腐守旧的文人，也迥异于前北洋时代武人专权的粗砺与盲动。
时代的齿轮悄然翻转，思想的堤坝轰然决口。无数人在迷茫中奋起，开始反刍过往，深刻反思：什么才是真正的“共和”？这积贫积弱的国度，未来究竟应走向何方？
在救亡图存的呐喊声中，各路思潮前赴后继，碰撞出了时代的最强音。他们的出现，不仅是对旧秩序的挑战，更是对未来的预演。而这一代人对后世的深远影响，此刻才刚刚拉开序幕，正待风起云涌。