六月十八日晨，永安宫城。
军机阁。
五位「军机大臣」、「殿阁大学士」分坐北侧，东西两侧则是各部各司堂官。军机阁面积不大，自正元二年建立以来，头一次涌入这么多人，再加上中央沙盘，便略显有些逼仄了。
“辽东战事拖沓近半年之久，骚扰不断。”「兵部右侍郎」李裕坐在阁中西侧，手中茶盏点着翠绿的芽尖，蒸腾着热气，见众人闷头不吭声，他只能先抛个话头，“南边湖北一线堪堪据守，不能寸进。诸位大人，这可如何是好。”
居于东侧被邀约而来的「户部尚书令」林道煌细细观察着在场众人的脸色，知道叫自己来这儿的目的是为何了，虽然之前就已经猜了个八九不离十，但是直到落座陈言，才敢确认，这使得他越发不敢作声，只闷头吹嘘着杯中热气。
青铜白泽香炉吞吐的香雾中，李裕的茶盖轻叩盏沿，脆响似裂帛。他目光扫过对面东墙悬挂的《九边烽燧图》，那是象征太祖征伐前夏而后敕封的九位镇守将军：
而今「成都将军澜州伯」上官立德艰难死守；
「贵阳将军骁武伯」杨焕章战死殉国；
「两辽将军朝恩伯」金恩成老死边疆；
「天疆将军建毅伯」李誉据守中土诸国无法抽身；
「两广将军明武侯」叶亓自广西、广东接连失陷后不知所踪；
「东海将军威远侯」钱肱易把守镇海城以防海患；
余下「蒙古将军誉远侯」张庭礼自作经营应付朝廷；
「喜马拉藏将军睢国公」扎西坚赞更是与他那南边势力夺藏王之位无力来朝；
「黑吉将军镇国公」朱璧永倒是兵力雄厚，受诏前来拱卫永安，驻防幽州大营后，却不再支使手下兵员出征，反而遥遥指控各地戍卫兵力。
事到如今，辽东标红的战报刺得人眼疼，他不得不再次开口：“上旬，勾勾丽掠我边民三千，焚粮仓七座，若再拖到秋收以后……”
“李大人慎言。”「兵部尚书令」云焘轻轻弹指，一枚铜兵落在军机阁中央舆图沙盘上的辽东走廊，“朱元帅前几日通报兵部，说已锁死三岔河口，勾勾丽不过是秋后蚂蚱。”
他走近沙盘，官袍袖口的金线江崖纹随动作起伏，掩住了辽东与蓟州交界处新添的沙堆——那里本该标着“贺赫部”，如今却是一片空白。
林道煌闻言，捧着茶盏的手微微一颤。滚水溅在拇指上，他强忍灼痛不敢出声。
这位掌管天下钱粮的老臣深知，云焘必然对朱璧永所部有些遮掩，贺赫人素有迁徙的习惯，夏季往水草丰美处群居，恰处于辽东蓟州交接之地，此时空白只能证明贺赫部被驱走了，至于驱向何方、何人替代，特设司一定清楚，于是他将目光移向了身侧的特设司总管，新任「提督特设太监」曹化淳。
「首席军机大臣」黄赟适时咳嗽一声，也站起身来，先是悠悠的看了一眼沙盘布局，而后指尖点在武昌位置：“而今重心应在南方，吴逆水师虽退，但荆襄流民日增。近年气候严寒，若今冬长江如往年一般骤冷结冰……”
“结冰才好！”「提督特设太监」曹化淳尖声打断，翡翠扳指叩得紫檀案咚咚响，“让那群南蛮子冻死在江上！倒是西边——”他阴鸷目光扫向云焘，“塞北特设司报说，河西马市上月成交战马八千匹，买主都带着陇西口音。”
云焘从容拂袖，反身从座旁屉子里滑出半卷《茶马互市录》：“曹公公说的是这批官马吧？兵部按旧例将养马场老弱马匹售与中土换粮草，账目昨日刚送进宫。”
他故意将“宫”字咬得极重，曹化淳顿时噎住——谁不知中土朵蜜国贡使上月刚给近期得宠的「丽妃」献了斗大的夜明珠？此时若是指摘中土诸国，怕不是明日就得被枕旁风熏染下的圣上摘了官帽。
林道煌抖擞着精神，细听了一会，终于搁下凉透的茶盏，从袖中抖出本泛黄的《太仓簿》：
“报与各位大人，去年黄河改道耗银四百八十万两；镇江行宫集东南并国库耗银一百二十万两，并且只是初期建设，此项年年均有支出；南疆平叛累年更无可计，仅今春即支银六百万、粮草无数……”他枯指划过密密麻麻的红字，“如今国库存银不足五十万，连京营秋饷都……”
“五十万？！”在座的大臣们瞬时都镇定不了了，急急看向林道煌，曹化淳得了坐得近的便利，揪住林道煌衣襟，太监特有的尖锐嗓音刺破凝滞空气，“修葺万岁山温泉宫尚需八十万两！你们户部是想让陛下泡冷水澡？！”
李裕顺势摔碎茶盏。瓷片迸溅中，他抽出「湖北巡抚」张景德并「恒毅将军」鲍仲国奏报：“武昌粮仓仅存半月之粮！若没有军需粮饷，等吴逆破城，诸位大人就等着在午门泡血水吧！”
“你…你你…”曹化淳气得说不出话来，只尖嘴猴腮地昂高了脖子。
“加征江淮盐税如何？”「兵部尚书令」云焘沉沉开口，指尖在临安位置画圈，“东唐王所处富甲天下，多收三成不过九牛一毛。”
林道煌苦笑摇头：“盐税账簿早被李航改成《行宫营造录》，借着修造镇江城行宫的名义，将赋税摊了下去，他「东唐王」得了钱财，朝廷却什么都没收上来，堪堪背负骂名。诸公有所不知，便是「讨逆将军」杨卫康在陕锡缴获的‘敌资’，也有半数刻着东唐王府徽记。”他颇感无奈，忽然压低声音，“除非动内帑府库……”
“放肆！”曹化淳一掌拍到案角，不见桌案有所破裂，却疼得他瞠目结舌，瞬时就涨红了脸，“府库乃是陛下自理，向来不与外政参涉，全做炼丹修仙、为国祈福！尔等皆为陛下臣子，安敢妄议天家？”
沉默如铁幕骤降。
阁外忽然传来蝉鸣，吵得人脑仁生疼。另一名「军机大臣」崔庶偷偷展开袖中密报——朱璧永的黑云重骑已控制居庸关粮道，拿大宁兵马掌控大宁粮道，实在是荒唐，而这份战报，瞅见眼前这气氛，恐怕是得不到再议了。
空空磨了一天，日影西斜时，议事无疾而终。「提督特设太监」曹化淳率先拂袖而去，玉佩叮当声里混着句“咱家这就去禀报娘娘”。
「兵部尚书令」云焘慢悠悠卷起身后舆图，待到众人都离去只剩下林道煌时，突然轻笑：“林大人可知，幽州大营新到的八千匹良马，马蹄铁都打着‘圣佑’印记？”
林道煌手一抖，饶是见多了腌臜事也不能淡定。圣佑圣佑——那可是太祖先帝的年号，如今成了朱璧永军中暗号吗？那如今皇上的正元年号何堪自处？不尊陛下，这可是杀头的大罪。
‘礼部前几日还在陈说韩定疆及江提督家眷亟待平反，起码脱个恶名。托我同兵部论论道义，看而今这情形，唉……’
当最后一缕天光没入宫墙，户部值房悄悄支起小灶。
「户部尚书令」林道煌今夜和户部僚属一同餐食，但这顿饭吃得属实没有滋味，他心事重重的样子挂在面上，吃来吃去只觉得饭太咸、菜太淡，汤汁混着股沙子味儿，索性不吃了，甩下碗筷背手出门。
陪伴值守的官僚们一个个大眼瞪小眼，都理不出个所以然来，只得继续闷头吃，唯恐随意举动问询遭了大人责罚。
更鼓声里，一骑快马驰出安定门。马上驿卒的革囊中，藏着云焘给朱璧永的密函：“钱粮已断，可出幽州。”
而此时的三台宫炼丹房，「正元帝」黄晟正搂着「丽妃」酣睡。丹炉青烟幻化出仙女起舞，炉底未燃尽的，是一根根仿佛人骨的长条香木。
“公公可知，陛下在何处？”「首席军机大臣」黄赟出了军机阁便直奔此处而来，这些日子皇帝日日夜夜于三台宫逗留，更是命人将龙床都搬了过来。此刻眼见「司礼监掌印大太监」罗徵睡眼惺忪地站立门前，便更加肯定皇帝在三台宫内。
三台宫丹房的朱漆大门紧闭，只留一线缝隙，袅袅透出混着奇异药香与某种难以言喻焦糊味的青烟。
黄赟心急如焚，脚步却不得不在这紧闭的宫门前放缓。他并非不知陛下近月沉溺丹道，与丽妃日夜盘桓此间，只是手中这份密报，关乎南疆残存的星火，关乎那被斥为“不知所踪”、背负着两广沦陷之耻的「明武侯」叶亓！
守门的「司礼监掌印大太监」罗徵，如同一尊嵌在门缝里的玉雕。见黄赟匆匆而来，他并未挪动半分，只是微微躬身，嘴角挂笑，动作标准得如同量尺裁过：“首席大人安好。更深露重，首席不在府中安歇，来这三台宫清净之地，所为何事？”
黄赟强压住心头焦躁，抱拳沉声道：“罗公公，军情紧急！烦请通禀陛下，老臣有十万火急军情面奏！”他特意加重了“十万火急”四字，目光灼灼，试图穿透罗徵那张滴水不漏的面皮。
罗徵的笑意深了一分，声音却依旧平缓，带着特有的阴柔滑腻：“首席为国操劳，奴才感佩。只是……”他微微侧身，示意黄赟看向门缝里溢出的更浓郁烟气，“陛下此刻正与丽妃娘娘于丹室‘守鼎’，心神与丹炉中‘九转大还丹’相连，已入物我两忘之境。陛下严谕，非天塌地陷之大事，绝不可惊扰。阁老您看……”
“天塌地陷？”黄赟几乎要冷笑出声，他猛地踏前一步，一股久居上位的威压勃然而发，“罗公公！「两广将军、明武侯」叶亓！他找到了！他没死！此刻正率部在海上浴血抗贼！此乃扭转南疆危局之天赐良机，如何算不得天塌地陷？”
他刻意压低的声音在寂静的宫道上却如金石坠地，清晰无比。这是他今日在军机阁中，由安插在闽福的绝对心腹八百里加急送来，来自闽福沿海一处不起眼的卫所。
信中言明有自称“明武侯旧部”之人，驾残破海船冒死登岸，带来叶亓亲笔书函！言明当日两广失陷，他并非畏战潜逃，而是力战不敌，率残余水师突围入海。
数月来，他们如同海上孤魂，非但未曾消沉，反而在茫茫大洋上神出鬼没，不断袭扰吴逆叛军沿海据点、截杀其补给船队！
信中更言，其部曾在琼州外海设伏，一举击沉「广东总督」陈其远心腹的座船及其护卫舰只数艘，那总督并数百逃兵爪牙尽数喂了鱼鳖！如今，这支飘零海上的孤军，终于寻得缝隙，与朝廷重新搭上了线，急需朝廷接应与下一步方略！
这消息，是沉沉死水中的一声惊雷！是帝国南疆残喘下的一口活气！足以让兵部那些关于“拖沓”、“骚扰”的争论显得苍白无力！
然而，黄赟这石破天惊的消息，却只让罗徵那狭长眼眸中的精光微微一闪，快得几乎让人无法捕捉。他那万年不变的、如同面具般的笑容纹丝未动，甚至连手中拂尘的尘尾都未曾颤动一下。
“哦？叶亓？”罗徵的声音拖长了调子，带着一丝恰到好处的惊讶，却毫无惊喜，“竟有此事？叶侯爷吉人天相，真是社稷之福啊。只是……”
他话锋一转，那丝惊讶瞬间被浓浓的忧虑取代，“首席大人，您也是陛下股肱老臣，当知陛下此刻‘守鼎’之紧要，关乎社稷气运、陛下龙体安康，实在比凡俗军务更重千百倍。”
“叶侯爷既已现身，便非一朝一夕之事。陛下丹成在即，或就在这三五日之间。待陛下功成出关，精神焕发，龙心大悦之时，再奏此等佳音，岂不两全其美？届时陛下必有厚赏重用于叶侯爷，岂非比此刻仓促禀报，扰了圣心，坏了丹炉火候要好？”
他的理由冠冕堂皇，将丹道凌驾于军国之上，更是巧妙地将叶亓的价值与皇帝炼丹成功后的心情绑定起来。言下之意，此刻禀报，非但无功，反而可能有过。
黄赟只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他盯着罗徵那张白净无瑕的脸，试图从中找出任何一丝伪装的破绽，却只看到深潭般的平静与算计。
他猛然想起军机阁中，云焘那意味深长的“圣佑印记”，想起曹化淳嚣张跋扈的嘴脸，想起朱璧永盘踞幽州虎视眈眈……叶亓在海上截杀广东总督，频繁抗击吴逆，此等大功，若被压下，功劳归于谁？若叶亓联系朝廷的消息被刻意延误甚至篡改，这支海上孤军的下场……
“罗公公！”黄赟的声音因愤怒和寒意而微微发颤，“军情如火！海上联络，瞬息万变！叶侯爷孤悬海外，盼朝廷如久旱盼甘霖！迟一刻，便可能错失战机，甚至…万劫不复！此非‘凡俗军务’，实乃国之存续所系！恳请公公……”
“首席言重了。”罗徵的声音陡然转冷，脸上那最后一丝虚假的笑意也消失了。他挺直了腰板，猩红的蟒袍在宫灯下反射出幽暗的光，如同一道不可逾越的血色屏障。
“国之存续，在于陛下龙体康泰，在于天道庇佑！奴才只知奉旨行事，陛下严谕‘守鼎’期间不得惊扰，便是天大的事，也得候着！阁老若执意要闯，奴才不敢拦您，但惊扰圣驾、坏陛下长生之道的罪责，首席自问担得起吗？
黄赟身形一晃，紧握的拳头指节因用力而发白。眼前这个阉人，竟敢如此赤裸裸地威胁当朝首席！一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了他。这朝廷，这天下，竟已糜烂至此！
皇帝在丹炉烟雾中醉生梦死，权阉把持宫禁隔绝内外，外有强藩拥兵自重心怀叵测，内有奸佞结党营私掏空国库。而真正为国死战、力挽狂澜的忠勇之臣，却连一道求救的血书，都无法递到那至高无上的御座之前！
罗徵不再言语，只是垂手侍立，恢复了那玉雕般的姿态。他那双精光内敛的眼睛，冷漠地注视着黄赟脸上变幻的愤怒、挣扎与最终的死灰。他知道，这位首辅大人，终究是闯不过这道无形的旨意。
黄赟微微佝偻了下去。他怯怯地、极其缓慢地收回了踏前半步的脚。所有的急切、愤怒、为国为民的焦虑，都被一种深不见底的疲惫和冰冷所取代。那是一种洞悉了深渊尽头的绝望。
他不再看罗徵，目光空洞地掠过那紧闭的宫门，投向更远处沉沉如墨的夜空。他深深地、无声地吸了一口气，那混杂着药香、焦糊与深宫腐朽气息的空气，冰冷地灌入肺腑。
“好…”黄赟的声音低沉沙哑，仿佛每一个字都重逾千斤，“罗公公…忠…于…职…守……老臣…明白了。”他不再看那扇门，只是对着罗徵，或者说对着这扇隔绝了现实与虚幻的宫门，极其缓慢地拱了拱手。
说完，他不再有丝毫停留，猛地转身。官袍下摆划出一个沉重而决绝的弧度，卷起一股微凉的风。他迈开脚步，沿着来时的宫道，一步一步，向着那象征着帝国军事权力中枢的军机阁方向，头也不回地走去。背影在摇曳的宫灯下拉得极长，仿佛背负着整个摇摇欲坠的王朝。
罗徵看着黄赟消失在宫道尽头的黑暗里，嘴角那丝消失的弧度又悄然弯起，更冷，更锐利。他微微侧首，对着身后阴影中侍立的一个小太监，用几乎听不见的气音吩咐了一句：
“去，告诉曹公公和云部堂一声，叶亓…回来了。首席大人…很关心。”
小太监如鬼魅般躬身，无声地消失在侧廊的黑暗中。
门缝内，丹炉的火焰似乎跳动了一下，青烟幻化的仙女舞姿更加妖娆，炉底未燃尽的香木，在幽暗的火光映照下，其惨白的质地，越发令人不寒而栗。
“罗公公，刚才是否有人来过？”殿内传来了细微的问询声。
“回万岁爷的话，黄老大人来过，只匆匆看了一眼就走了”
“哦……”
作家的话