林间的光线，随着日头升高，逐渐变得明亮起来，但穿透茂密层叠的树冠后，也只化作一片片晃动的、破碎的光斑，洒在铺满厚厚松针和腐叶的地面上。空气里弥漫着植被蒸腾出的、带着甜腥气息的水汽，和脚下泥土被踩踏后散发出的、深沉醇厚的土腥味。曹云飞和靳从起一前一后，跟着头犬“黑云”，在这片人迹罕至的原始次生林里，已经跋涉了将近两个时辰。
他们的脚步放得很轻，很慢，不再是寻常赶路，而是一种近乎虔诚的搜寻。曹云飞的目光如同最精细的篦子，一遍遍梳理着视线所及的每一个角落——那些背风向阳的山坡，那些林木稀疏、土质肥沃的林间空地，那些有高大柞树、椴树生长的地方，尤其是那些曾经发生过山火、后又重新长出植被的“火烧迹地”边缘。他知道，人参喜肥、怕晒、畏强风，这些地方，往往是它们青睐的藏身之所。
靳从起也收起了平日的毛躁，学着曹云飞的样子，瞪大了眼睛仔细观瞧，不时用手里的开山斧拨开过于茂密的灌木丛，生怕错过了任何一丝可能的迹象。然而，年份久远的老山参，岂是那么容易寻见的？外围区域，偶尔能看到一些年份极浅的“二甲子”或“灯台子”（指年份很幼的人参），细弱的茎秆顶着三两片小叶，在风中微微摇曳。这种东西，在真正的采参人眼里，是不屑于动手的，破坏了山林未来的根基。
“黑云”似乎也明白此次进山的目标并非寻常猎物，它没有像往常追踪兽迹那样急躁猛冲，而是以一种更具侦查性的姿态，鼻子贴着地面，时而抬起，在空中捕捉着某种极其微妙的气息。它的耳朵机警地转动，排除着松鼠、山鸡等小动物带来的干扰。
越往深处走，地势开始变得陡峭起来。巨大的岩石开始裸露，上面覆盖着滑腻的青苔和地衣。林木愈发高大粗壮，树冠遮天蔽日，林下的光线重新变得晦暗。空气中那股原始的、带着些许蛮荒的气息更加浓郁。这里，已经是寻常猎人和采参人很少涉足的险地了。
曹云飞的神情愈发专注。他停下脚步，蹲下身，仔细查看着一处岩石缝隙边缘的土壤，那里似乎有某种草本植物生长过的细微痕迹，但已然枯萎难辨。他伸出手指，小心翼翼地捻起一点泥土，放在鼻尖下，闭目细闻。除了泥土和腐殖质的气息，似乎还有一丝极其淡薄、若有若无的、类似蕨类植物但又略带不同的清苦味道。这味道让他心头微微一动。
就在这时，一直在他侧前方低头嗅闻的“黑云”，突然停下了脚步，它没有像发现野兽时那样低吼或炸毛，而是发出一声极其轻微、带着疑惑和探寻意味的“呜”声，随即，它开始围绕着一小片生长着几株不起眼的、开着白色小花的“刺五加”灌木丛，反复地、仔细地嗅闻起来，尾巴开始以一种特定的、缓慢而有力的节奏摆动起来。
曹云飞心头猛地一跳！这是“黑云”发现特殊药草，尤其是人参时，才会出现的独特反应！他立刻打了个手势，让身后的靳从起停下，自己则屏住呼吸，轻手轻脚地靠了过去。
他拨开那丛刺五加，目光如同探照灯般，在它根部周围的区域仔细扫视。地面上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶，光线昏暗。他看得极其耐心，一寸土地一寸土地地排查。突然，他的目光定格在几片半掩在腐叶下的、形态奇特的叶子上！
那叶子掌状复叶，五片小叶簇生在长长的叶柄顶端，小叶呈椭圆形，边缘有细密的锯齿，叶脉清晰，虽然沾染了泥土，却依然能看出一种不同于周围杂草的、内敛而富有生命力的翠绿色泽。这正是人参的标志——“五匹叶”！（注：人参根据生长年份和形态，叶数有所不同，“五匹叶”通常指生长了二三十年以上的野山参）
曹云飞的心脏不受控制地剧烈跳动起来，但他强行压制住激动，没有立刻动手。他小心翼翼地用猎刀，极其轻柔地拨开覆盖在叶片周围的落叶和浮土，露出了下面紫红色的、粗壮且覆有鳞片的参茎（芦头），那芦头节密而环纹清晰，显示出不短的生长年限。更让他心头狂喜的是，在那参茎旁，他还看到了一根细细的、顶端结着一簇鲜红色、如同微型玛瑙珠串般浆果的梗子！
“红榔头！”曹云飞几乎要脱口而出，但他死死忍住了。这红色的浆果，是人参成熟的标志，也被采参人称为“红榔头”，是寻找和确认人参的极佳指引。有红榔头，意味着这棵参至少已经生长了六七十年以上，甚至更久！这绝对是一棵难得的“大货”！
然而，就在曹云飞沉浸在这巨大发现的喜悦中时，旁边的靳从起却因为过于关注曹云飞的发现，脚下不小心踩到了一块松动的、长满青苔的岩石边缘。他只觉脚下一滑，身体瞬间失去平衡，“哎哟”一声惊呼，整个人朝着旁边一道陡峭的、布满碎石和灌木的斜坡就栽了下去！
“从起！”曹云飞的惊呼声与靳从起的叫声几乎同时响起！
曹云飞反应快到了极致，他几乎是凭借着本能，在靳从起身体倾斜的瞬间，就猛地扑了过去，一只手死死抓住了旁边一棵小树的树干，另一只手则险之又险地抓住了靳从起向后挥舞的手臂！
但下坠的力道实在太猛！靳从起整个人的重量，加上下冲的惯性，全部作用在曹云飞的一条手臂上。曹云飞只觉得一股巨大的、几乎要撕裂他肩胛骨的力量传来，抓住小树的那只手的手指因为过度用力而瞬间变得惨白，指甲几乎要抠进树皮里！他闷哼一声，咬紧牙关，额头上青筋暴起，全身的肌肉都绷紧到了极限，才勉强止住了靳从起继续下坠的势头。
可他们此刻所处的，正是一处极其危险的悬崖边缘！靳从起大半个身子已经悬空，脚下就是深不见底、云雾缭绕的幽深山谷！冷冽的谷风呼啸着卷上来，吹得两人衣袂猎猎作响，也带来了死亡的寒意。靳从起吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，另一只手胡乱地在陡峭的岩壁上抓挠，却只抓下一些松动的碎石和泥土，哗啦啦地坠入深谷，连个回声都听不见。
“云……云飞哥！救我！”靳从起的声音带着哭腔和极致的恐惧，他死死反手抓住曹云飞的手腕，仿佛那是唯一的救命稻草。
“别乱动！抓紧我！”曹云飞从牙缝里挤出几个字，他的手臂因为承受着巨大的拉力而剧烈颤抖，手臂的肌肉仿佛下一秒就要撕裂。他感觉自己抓住小树的那条胳膊的关节，正在发出不堪重负的呻吟。这小树并不粗壮，根系是否扎实也未知，随时可能被连根拔起！
千钧一发！生死一线！
曹云飞的大脑在极度的压力下，反而变得异常冷静和清晰。他迅速判断着形势：单凭他一只手的力量，绝对无法将靳从起拉上来，而且他自己也随时可能被带下去。必须借助地形和巧劲！
他目光飞快扫视，发现自己腰部附近，有一块从岩壁突出、相对稳固的岩石棱角。
“从起！听我说！”曹云飞的声音嘶哑却带着不容置疑的镇定，“我数一二三！数到三的时候，你用脚蹬一下你左下方那块有点发黑的石头！同时，腰部用力，往上挺！我把你往我这边带！明白吗？！”
“明……明白！”靳从起强迫自己冷静下来，用尽全身力气回应。
“一！”
“二！”
“三！”
随着“三”字出口，曹云飞爆发出全身的力量，抓住靳从起的手臂猛地向自己的方向回带！同时，他的腰腹核心力量瞬间收紧，借助抓住小树的那只手臂和腰侧抵住岩石棱角产生的支点，整个人如同一个杠杆，向上发力！
靳从起也按照指令，左脚拼命蹬踏在那块指定的岩石上，腰部奋力向上挣扎！
这一刻，两人的默契与信任达到了巅峰！
借着这一蹬一拉之力，靳从起下坠的势头终于被彻底扭转，他的身体向上窜起了一截！曹云飞抓住这电光火石的时机，松开抓住小树的手（那小树已然发出了根系松动的嘎吱声），双手同时死死攥住靳从起的手臂，用尽最后一股力气，将他猛地拖上了相对安全的悬崖边缘！
两人重重地摔倒在坚实的岩石上，叠在一起，都如同离开水的鱼一般，张大嘴巴，胸膛剧烈起伏，贪婪地呼吸着冰冷的空气，浑身都被冷汗浸透，四肢百骸都因为脱力和后怕而控制不住地颤抖。刚才那短短几秒钟，仿佛在鬼门关走了一遭！
过了好半晌，靳从起才缓过气来，他看着身下因为用力过度而脸色发白、闭目喘息的曹云飞，眼圈一红，声音哽咽：“云飞哥……我……我又欠你一条命……”
曹云飞缓缓睁开眼睛，看着靳从起那惊魂未定的样子，扯了扯嘴角，想笑一下，却没什么力气，只是虚弱地摆摆手：“屁话……没事就好……赶紧起来，压死我了……”
两人相互搀扶着，挣扎着坐起身，靠在岩壁上，依旧心有余悸。直到这时，曹云飞才重新将目光投向那棵刚刚发现的、险些让他们付出生命代价的老山参。
经历了这番生死变故，再看这棵参，感觉已然不同。它静静地生长在悬崖之畔，沐浴着从林冠缝隙漏下的、稀薄的阳光，五匹叶片苍翠欲滴，顶端的红榔头如同燃烧的火焰，那紫红色的粗壮芦头，盘根错节，仿佛凝聚了这片险峻山岭的古老精气。
“好家伙……这真是用命换来的‘开山钥匙’啊……”靳从起看着那参，喃喃道，语气复杂。
曹云飞深吸一口气，平复下激荡的心绪。他重新拿出猎刀，但不是去挖参，而是先从背包里拿出一根早就准备好的、一尺多长的红色丝线。他小心翼翼地将红绳系在那棵人参的芦头上，打了个活结。这是老辈采参人传下的规矩，名为“栓宝”，一是为了防止参娃（人参的拟人化称呼）“跑掉”，二是表达对山神和灵物的敬畏。
做完这一切，他才开始真正的挖掘工作。他没有用铁器直接去碰参根，而是换上了一把用鹿角或坚硬兽骨磨制成的、前端扁平的“鹿骨钎子”。他跪在参旁，动作轻柔得如同在抚摸婴儿的皮肤，用鹿骨钎子一点点地、极其耐心地拨开参根周围的泥土。每一根细小的须根，他都尽可能完整地保留，不敢有丝毫损伤。这个过程缓慢而专注，需要极大的耐心和稳定的手法。靳从起在一旁屏息凝神地看着，连大气都不敢喘。
随着泥土被一点点清理，这棵老山参的完整形态逐渐显露出来。主体粗壮如成年人的拇指，呈淡黄白色，皮老纹深，紧密的横纹如同铁线缠绕，这便是所谓的“铁线纹”。更令人惊叹的是，它的主体并非笔直向下，而是呈现出一种苍劲有力的、如同飞龙盘绕般的弯曲形态，两条粗壮的主须根向前延伸，宛如龙须，整个参体活脱脱一条蓄势待飞的小龙！
“龙形！是龙形参！”靳从起忍不住低呼出声，声音里充满了震撼。这种形态的野山参，是参中的极品，极为罕见，价值连城！
曹云飞的心中也是波澜起伏。他小心翼翼地将这棵品相完美、重达三四两的“龙形”老参完整地请出泥土，用准备好的新鲜苔藓（保持湿度）和样树皮（柔软防损）将其仔细包裹好，这才长长地、彻底地舒了一口气。
阳光正好，落在他们劫后余生的脸上，也落在这棵凝聚着天地精华与生死考验的宝参之上。这次进山，他们不仅找到了象征好运的“开山钥匙”，更在生死边缘，再次淬炼了兄弟情谊。这棵“龙形”老参，注定将成为他们生命中，一个难以磨灭的印记。