朔方，节度使府。
这座北疆第一军镇，主帅的府邸，不见长安官宅的恢弘精致，庭院里只栽了几株耐旱的沙棘，枝桠被风吹得歪扭，透着股野气。
中堂之内，陈设更是简单得近乎简陋。
几张榆木桌案边角磨得光滑，椅面坐得发亮，墙角堆着半旧的营帐布幔，堂中悬挂的山水卷轴，纸色已泛黄，笔触看着潦草，与周遭的肃杀氛围倒也相融。
左相李康觉得自己华贵的装束与此处格格不入。
他慢悠悠踱至堂中，驻足于那幅卷轴前，目光扫过纸面，随即转身看向端坐案前的莫韶山，嗤笑道：“你这画，赝品中的赝品。笔法粗浅，墨色浑浊，连坊间画肆里学徒的习作都比不上，挂在节度使府的中堂，实在失了格调。”
莫韶山正整理案上的兵册，闻言抬眼道：“我这朔方节度使府，上下皆是守城戍边的行伍，没几人懂笔墨丹青，挂幅画不过是撑撑门面，好坏于我而言，并无分别。”
“好歹是钜鹿莫氏。”
“说到这里，此次，你们陇右李氏有功了，出了几个不畏死，不屈从的好汉子。”
“不说这个，不说这个。”李康端起茶杯抿了一口，眉头微蹙，从嘴边揪出一茶叶子，嫌弃的将杯子搁回案面。
“咱们大华，你是唯一统辖边境的节度使，以前风光的时候，麾下近二十万精兵，镇守千里朔方，可这府邸里，尽是些破桌烂椅，像样的陈设都没有。”他语气里的嫌弃更甚，“换做旁人，怕是早已搜罗满室珍玩，哪会这般将就。”
莫韶山放下手中的兵册，沉声道：“我不像你，在长安朝堂周旋半生，专挑那些蝇头小利、脏污之事揽入怀中。朔方地界，驻守的都是保家卫国的普通士卒，城外的商铺、客栈、酒庄，皆是退役老兵靠着微薄抚恤、血汗钱开起来的营生。他们守了一辈子国，如今靠着这点营生养家糊口，我若从他们手里搜刮银钱，来装点这府邸，你觉得我莫韶山做得出来？”
这番话直白尖锐，换做旁人，怕是早已沉下脸来。
可李康非但不恼，反而抚着胡须轻笑起来，眼角的皱纹挤在一起：“你啊，还是这副倔脾气，半辈子都没改。”
他身子微微前倾，语气放缓，“打了一辈子仗，从少年郎熬到鬓角染霜，刀光剑影里拼了半辈子，好歹该给自己留些享受的余地。咱们都已是花甲之年，黄土埋到胸口，没几年好活了。为国尽忠半生，也该松松劲，别再这般拼了，老伙计。”
莫韶山闻言，面色一沉，抬手挥了挥，示意堂外侍立的亲兵退下。
待堂内只剩二人，他才压低声音，语气冷硬：“我们这帮在塞外搏命的，日日骑马戍边，披甲抗敌，筋骨早经锤炼，身子骨定然比你们这些整日待在暖阁里、舞文弄墨的文臣硬朗得多。不必你假惺惺宽慰，我守我的朔方，尽我的本分，心里踏实。”
话锋一转，他敛去周身的冷意，神色变得严肃，目光直看向李康：“行了，别扯这些闲话。你身为左相，中枢之事繁忙，寻常和谈之事，遣一名侍郎或是御史前来即可，此番为何亲自远赴朔方这苦寒之地？”
李康见他转入正题，也收了戏谑之色，缓缓坐直身子，目光望向长安所在的东南方向，郑重地拱手行礼，语气恭敬：“乃是圣人亲口降旨，命我前来。”他放下手，端起茶杯抿了一口，继续说道，“圣人有言，此番与胡人交战，我大华将士浴血奋战，连夺三座边关要塞，彻底打掉了胡人南下侵扰的嚣张气焰，这是边境数十年来少有的大胜。”
李康微微叹气道：“只是此战虽胜，代价也极重，无数边关儿郎埋骨塞外，马革裹尸未能归乡，国库耗费的粮草、兵器、银钱，更是不计其数。圣人念及战死将士的冤魂，心疼国库损耗，特意叮嘱，此次和谈，务必寸步不让，要加倍从胡人那里讨要赔偿，土地、银两、牛羊、马匹，一样都不能少，要让他们为此次进犯付出惨痛代价。”
“朝中百官多优柔寡断，不通边境情势，派谁前去，圣人都放心不下。”李康抬眼看向莫韶山，语气认真，“思虑再三，唯有我亲赴朔方，与胡人使者当面交涉。此番前来，便是要会一会那刘徽，还有那个扎木合，看看究竟是怎么个章程。”
莫韶山淡淡道：“二人都不怎么好对付，此次和谈，他们必定步步紧逼，你得守得住，别辜负了那些牺牲的儿郎。”
李康闻言，笑道：“圣人亲口嘱托，若是和谈顺利，能以最小代价达成目的，自然最好。可若是胡人蛮横无理，毫无诚意，漫天要价，那便不谈了。”
他顿了顿，耐人寻味的一笑道：“秦渊那小子把他们打怕了，即便再度开战，我军也占据绝对优势，粮草，兵源皆有保障。只要有秦渊在，有你莫韶山在朔方坐镇，这场仗，赢，是迟早的事。大不了便豁出去，挥师北上，彻底荡平胡人隐患。”
莫韶山听罢，紧绷的嘴角微微舒展，眼中闪过一丝光芒。
他抬眼望向窗外，朔方的风沙依旧呼啸，远处军营传来整齐的操练声，旗帜在风中猎猎作响，金戈铁马的气势穿透风沙，扑面而来。
他缓缓起身，走到中堂门口，望着连绵的边关城墙，声音沉稳而有力：“有圣人这句话，边关所有将士，便有了十足的底气。秦渊那孩子，确是将帅之才，有他在，胡人绝不敢轻举妄动。你放心与他们谈判，朔方数万大军，皆是你坚实的后盾。无论和谈结果如何，我莫韶山，必守好这方土地，护我大华百姓周全。”
李康也起身走到他身侧，望着同样的方向，脸上的戏谑全然褪去。
“有你这句话，我便彻底安心了。”
他轻声道，“朔方苦寒，你驻守多年，劳苦功高。此次和谈，无论成败，我必在圣上面前为你请功，为边关所有浴血奋战的儿郎请功，让他们的功绩，不被埋没。”
“寺肇，多谢了。”
“你我从小一起长大，何必说这些，见外了。”