星海如墨，方舟似一叶孤舟，沉浮于“纷争涡流”诡谲的光怪陆离之中。舰桥虽广，此刻却因那两道截然不同又同样石破天惊的通讯，而显得逼仄压抑，空气粘稠得如同凝固的琥珀，每一次呼吸都需耗费偌大气力。
凌烨伫立如松，背影在星图流转的微光里拓下一道坚凝的阴影。那“变革者”充满蛊惑与算计的话语，犹在耳畔嗡嗡作响，与先前“织网者”残存者那断断续续、却字字千钧的警告交织碰撞，在他心湖中掀起滔天巨浪。
“召开核心会议。立刻。”他声音不高，却带着不容置疑的铁石之音，砸破了舰桥的死寂。
片刻， holographic 投影亮起，苏玥、林薇、老猫头（引擎舱背景嘈杂，他一边抹着油污一边骂咧咧接入）的影像出现在凌烨周围。每一位脸上都笼罩着前所未有的凝重。
“情况，诸位已知晓。”凌烨目光如冷电，扫过众人，“‘织网者’残存示警，‘归零’之举加速宇宙崩坏。‘变革者’提议联手，共抗‘归零者’。何去何从，需立决。”
话音未落，老猫头已然炸毛，虚拟影像都仿佛因他的激动而晃动：“放他娘的星际屁！跟那帮脑子里只有‘统一统一’的疯子合作？老子宁可现在就开着方舟撞进‘大漩涡’！那是与魔共舞，自寻死路！当年在星盟，这种背后捅刀子的龌龊事见得还少吗？”他唾沫星子几乎要透过投影喷出来，眼中尽是经历过无数背叛后的警惕与憎厌。
“猫爷稍安。”苏玥轻声开口，声音虽柔，却自有一股令人心静的理性力量。她秀眉微蹙，指尖无意识地在虚拟键盘上轻划，拉出方才两道通讯的数据流，“‘变革者’包藏祸心，毋庸置疑。其提议合作，九成九是为驱使我方为其火中取栗，试探‘归零者’实力，消耗我方本就不足之战力，甚至借机窥探织网者观测站与阿烨你的灵源之秘。”她抬起眼，眸中清光湛湛，望向凌烨，“此乃险路，一步踏错，万劫不复。”
凌烨颔首，苏玥所言，正是他心中所虑最深之处。与“变革者”合作，无异于将咽喉送至对方刀下。
然而，苏玥话锋微转，调出星图与能量模拟：“然，若完全拒绝，亦非上策。‘变革者’对‘归零者’之了解，远胜我方。其虽不怀好意，但其所提供之情报，哪怕只有片语真言，或关于‘归零者’兵力部署、科技弱点、乃至那‘涡旋之眼’的具体方位，对我等而言，皆是黑夜明灯，价值连城。且，‘变革者’既主动寻来，显是‘归零者’亦对其造成巨大压力，此确为吾等共同之大敌，此乃大势。”
她顿了顿，声音愈发沉静：“关键在于，如何应对。是虚与委蛇，假意合作，套取情报？还是严词拒绝，独自面对两大强敌，陷于绝对之劣势？此间分寸，拿捏需极准。一步行差，便是灭顶之灾。”
“虚与委蛇？”林薇冷冽的声音插入，如同冰泉泻地，瞬间浇熄了刚刚因苏玥理性分析而生出的那一丝犹疑，“指挥官，此议绝不可行。”她的投影清晰无比，连睫毛垂下的阴影都一丝不苟，“与‘变革者’进行任何形式的信息交互，皆存在极高风险。其意识侵染技术防不胜防，我方无绝对把握确保通讯安全。即便获取情报，亦无法判定其真伪，极大可能是裹挟毒饵的香饵。更甚者，一旦应允，便等于承认其‘对等’地位，予其插手我方事务之口实，后患无穷。此非合作，乃引狼入室，自掘坟墓。”
她冰灰色的眼眸直视凌烨，毫无波澜，却蕴含着不容置疑的逻辑力量：“从战略成本与风险收益评估，接受提议，弊远大于利。我方底线与原则，不容与虎谋皮。‘归零者’必须阻止，但不应以牺牲我方独立性与安全性为代价。”
老猫头在一旁猛点头：“林丫头说的在理！跟那群玩意识的疯子扯上关系，死都不知道怎么死的！”
凌烨沉默着，目光再次投向那浩瀚星图，眼中光芒剧烈闪烁，内心天人交战。苏玥的理性分析指出了情报的可能价值，林薇的冰冷判断则揭示了其下深不见底的陷阱。老猫头的愤怒代表着最直接的情感与经验抗拒。
他想起灰烬星的荒芜，想起“老猫头”的教导——在垃圾山里刨食，首先要分清什么能碰，什么沾手即亡。想起雷克和那些战死的队员，他们的血不能白流。想起苏玥一路相伴，那份理性之外的温暖支撑。更想起“归零者”那冰冷的警告和足以湮灭一切的深紫光芒。
原则……底线……
他缓缓闭上眼，深吸一口气，那气息带着金属与能量的味道，是方舟的味道，是挣扎求存的味道。再睁开时，眼底所有挣扎犹疑尽数褪去，只余下一片深不见底的坚定寒潭。
“林薇所言，是正理。”他开口，声音沉静，却带着定鼎乾坤的力量，“与‘变革者’，无合作之可能。非我族类，其心必异，更遑论其心早已非‘人’。其所求之‘统一’，与‘归零’之毁灭，不过一体两面，皆非我辈所能苟同。”
苏玥闻言，轻轻松了口气，她虽提出利弊分析，内心深处亦极度抗拒与此等势力勾结。
凌烨话锋一转，眼中锐光迸射：“然，苏玥所言亦对，其情报或有价值。合作既不可能，但利用，未尝不可。”
“利用？”老猫头瞪眼，“怎么利用？那帮孙子精得跟鬼一样！”
“彼欲利用我等，我等何不能反其道而行之？”凌烨嘴角勾起一丝冷冽弧度，那是在灰烬星挣扎求生时练就的、于绝境中觅生机的智慧，“他抛出的饵，有毒，吾等不吃。但他既伸出了手，露出了意图，这便是破绽。”
他目光扫向林薇：“林薇，以其通讯信号为源，反向追踪，强度几何？”
林薇立刻回应：“对方技术高超，屏蔽严密，直接追踪至其老巢可能性低于百分之三。但其信号强横，穿透‘纷争涡流’干扰而至，必有其路径与中转。全力解析，或可捕捉到其部分活动区域或能源特征模式，此乃宝贵情报。”
“善！”凌烨一击掌，“此其一。其二，其既主动提出合作，显是急切。吾等可借此，试探其底线与真实意图。”
他心中已有定计，看向苏玥与林薇：“回复‘变革者’。告知：联手之事，兹事体大，无可轻信。若要取信于我，需显诚意。其一，立刻提供三处‘归零者’已确认之前哨基地坐标及其防御力量评估。其二，告知‘钥石’具体形态及能量特征。若情报为真，我方或可考虑其后议。”
老猫头听得一愣一愣的：“这……这他们能答应？”
“自然不会答应。”凌烨冷笑，“其若轻易答应，反倒必是陷阱。吾等要的，非其情报本身，而是其回应之方式、之速度、之内容细节！其如何辩解，如何推诿，如何试图说服，其间流露出的任何信息，皆可作为林薇分析的素材，助我等判断其处境、其与‘归零者’交手之激烈程度，甚至其内部可能之矛盾！此乃攻心之策，纵是魔头，亦有情绪破绽。”
苏玥眼眸一亮，瞬间明了凌烨之意：“阿烨你是要……以进为退，反客为主？假意提出他们绝难接受之条件，逼其反应，从中窥探虚实？”
“正是此理。”凌烨颔首，“同时，此举亦明确告知对方，我方非是易与之辈，绝非其可随意拿捏利用之棋子。合作之门非由他独控，欲要联手，需按我方规矩来！此乃坚守底线，亦是彰显存在。”
林薇眼中数据流飞速闪过，已然开始模拟各种回应策略及信息捕捉方案：“此计可行。风险可控，收益潜在巨大。我可加强通讯监控，捕捉其任何情绪波动或逻辑漏洞产生之信息涟漪。”
“就这么办。”凌烨决断道，“林薇，拟订回复讯息，语气可强硬，条件可苛刻。苏玥，从科纳尔记忆与织网者数据中，寻些关于‘上古盟约’、‘诚信交易’之古老条款，点缀其间，增加威慑与可信度。老猫头，做好准备，一旦讯息发出，对方若恼羞成怒，或有远程打击之可能，方舟需即刻规避。”
“得令！”三人齐声应道，眼中皆燃起战意。纵是强敌环伺，亦要劈出一条生路！
讯息经由林薇精心措辞，裹挟着一丝织网者特有的古老韵律与不容置疑的强硬，穿透茫茫星海，射向那“变革者”信号来处。
接下来的等待，短暂却又漫长。舰桥内，落针可闻，唯有仪器低鸣与心跳之声。
片刻之后，主屏幕再次被强横的赤红信号占据！
那模糊的人形轮廓似乎比之前更加凝实了几分，周身翻滚的血光显出其主人绝不平静的内心。先前那故作轻松的低沉嗓音，此刻带上了明显的冷意与一丝被冒犯的怒极反笑：
“凌烨……好，很好！区区一艘流亡舰船，竟敢与本座讨价还价？还要三处基地坐标？‘钥石’形态？呵……尔等可知，贪心不足，蛇吞象之下场？”
凌烨面对屏幕，毫无惧色，目光平静直视那团血影：“非是讨价还价，乃验看诚意之必须。若连此等区区情报皆吝于赐教，所谓合作，不过空谈，不谈也罢。”语气平淡，却字字如钉。
“哼！”“变革者”代表冷哼一声，血光暴涨，那股强大的意识压力即便隔着屏幕亦试图渗透而来，却被林薇布下的灵源防火墙与信息滤网层层削弱，“尔等可知，‘归零者’之势，远超尔等蝼蚁想象！若无吾辈指引，尔等顷刻间便化为宇宙尘埃！此时还执迷于可笑的‘原则’？”
“原则虽可笑，却是我等立身之本。”凌烨声音陡然转厉，“若为生存便可无所不用其极，与尔等、与‘归零者’，又有何异？！不过是一丘之貉！这等生存，不要也罢！要战，便来！休要聒噪！”
斩钉截铁，掷地有声！
那“变革者”代表似乎被凌烨这突如其来的强硬与毫不掩饰的蔑视噎住了，血影剧烈波动数下，显然怒极。沉默持续了数秒，那冰冷的声音才重新响起，却已带上了毫不掩饰的杀意：
“冥顽不灵！既然尔等自寻死路，那便……好自为之！待‘归零’降临，看尔等所谓‘原则’，能否护得住这艘破船！”
赤光猛地一闪，通讯被粗暴切断。
舰桥内，众人皆松了口气，背后竟惊出一层薄汗。方才那一刻，仿佛与深渊对视。
“记录下所有能量波动及意识残留特征了吗？”凌烨立刻问。
“全部记录完毕。”林薇迅速回应，“对方情绪波动剧烈，尤其在您最后反驳时，其意识场出现显着扰动。分析正在进行。另，其切断通讯前最后一瞬，能量 signature 有极细微异常，疑似并非单一信号源切断，更像是……被更高权限强制中断？”
“哦？”凌烨眼神一凝。
苏玥也若有所思：“他最后那句‘好自为之’，虽充满威胁，却似乎……并未完全关闭未来联系之可能？更像是一种……暂时性的放弃劝说？”
“看来，‘变革者’内部，亦非铁板一块，或其对于‘归零者’之忌惮，远超我等预估，使其即便恼怒，亦不愿彻底撕破脸皮？”凌烨沉吟道，“此乃重要信息。”
拒绝了合作，却并非毫无收获。窥得了对方一丝虚实，坚定了自身道路，更重要的，是守住了那不容玷污的底线。
“通告全舰，”凌烨挺直脊梁，声音传遍方舟，“‘变革者’之议已拒。前路唯有吾等自身！目标不变：寻‘大漩涡’，阻‘归零’！纵是螳臂当车，亦要争那一线生机！”
命令既下，方舟巨舰调整航向，义无反顾地驶向那片已知的、更加凶险未卜的深空。
抉择已定，与魔共舞之事，绝不可为。然星海棋局，落子无悔，唯有步步为营，于死局中，杀出生天！