殿内安静了片刻。
礼部尚书王启元出列，奏报年节祭祀的筹备事宜——太庙、社稷坛、天坛、先农坛，一处处都要祭，一项项都要备，祭品、祭器、乐舞、祝文，每一样都不能出错。康熙一一准了。
接着是兵部尚书席哈纳，奏报边关冬防。
北边罗刹国退了兵，西边噶尔丹没有动静，南边海匪消停了一阵，各边关将领已按例加固营垒、储备粮草、操练兵马，以备不测。康熙点了点头，没有多说。
户部尚书陈廷敬最后出列，奏报今岁钱粮入库数目。
各省秋粮已全部收讫，入库数目与往年持平，略有盈余。康熙听完，靠在椅背上。
“今岁年景不错。可朕听说，直隶、山东、河南几处，入冬以来滴雨未雪，地都干裂了。明年开春若是再不下雨，庄稼种不下去。你们户部，要早做准备。”
陈廷敬躬身。“臣遵旨。户部已拟定赈灾预案，若明年开春旱情持续，即刻启动。”
康熙点了点头。“退朝。”
百官跪送。
*
朝会散时，日头已经升高了。
百官三三两两散开，有的往内阁方向走，有的往各部衙门去，有的站在丹陛上低声交谈。
徐乾学从文臣列里走出来，追上前面一个穿石青官服的同僚，两人并肩走了几步，低声说了几句什么。
那个穿石青官服的回头看了一眼胤礽，又转回去，摇了摇头。
徐乾学没有再问。
胤礽走出太和殿，阳光洒在汉白玉台阶上，亮得晃眼。
他眯了眯眼，放慢脚步。
昨夜没睡好，寅时起身时头重脚轻，站了一个多时辰的朝，那股从骨头缝里渗出来的倦意又涌上来了。
他没有停，顺着人流往下走，步子稳当，脊背挺直，看不出任何异样。
胤禔走在弟弟身侧，走出几步，伸手扶了一下他的手臂。
胤礽没有挣，由着大哥扶着。
“没睡好？”
“还好。”
“今日去慈宁宫给乌库玛嬷请安吗？”
“去。好些日子没去了。”
胤禔没有再问，把弟弟的手臂扶得更稳了些。
两人沿着宫道往慈宁宫方向走去，晨光从东边漫过来，将琉璃瓦染成一片淡金。
宫道两旁的槐树光秃秃的，枝干伸向灰蓝色的天空，几只麻雀站在枝头，叽叽喳喳地叫着。
胤礽放慢了步子，他没有说累，只是走得不快。
胤禔也不催，陪着他慢慢走，晨风从宫道那头灌进来，拂动两人的衣襟。
*
慈宁宫门口，苏麻喇姑正在指挥小太监们挂灯笼。
腊月了，年关近了，宫里到处都在洒扫、除尘、挂彩绸、贴窗花。
她看见两位阿哥过来，连忙迎上来，脸上带着笑。“太子爷，大阿哥，可来了。太皇太后一早就在念叨，说两位好些日子没来了。”
“劳姑姑通报。”胤礽微微欠身。
“通报什么，快进去。”
苏麻喇姑侧身让开，亲手打起帘子，“太皇太后用过膳了，正靠着歇呢。太子爷和大阿哥进去，太皇太后一准高兴。”
孝庄靠坐在东次间的临窗大炕上，身下铺着厚实的杏黄色坐褥，膝上搭一条石青色的貂皮暖毯。
她手里握着那串沉香念珠，一粒一粒地捻着，眼睑微垂，面上的表情看不太分明。
听见脚步声，她睁开眼，目光落在胤礽身上，从眉眼看到衣襟，从衣襟看到袖口，又从袖口看到腰间那条白玉镶嵌的素带宽边带。
“瘦了。”她的声音不高，可每个字都带着分量，“在广州那几个月，是不是没好好吃饭？”
胤礽走到炕前，跪下去。
“孙儿给乌库玛嬷请安。劳乌库玛嬷惦记，孙儿在广州吃得惯，睡得好。太医每日请脉，都说孙儿身子比从前壮实了。”
“太医说的？”
孝庄哼了一声，“太医哪次不是说‘你脉象平稳，气血渐复’？让他们说句‘你壮实了’，比让他们登天还难。”
她的目光从胤礽身上移开，落在站在一旁的胤禔脸上，上下打量了一番。
“保清也瘦了，黑了。南边的日头毒，你们兄弟俩都不让人省心。过来，让乌库玛嬷看看。”
胤禔走上前，在炕前跪下。
孝庄伸手，在他肩上按了按，又在他手臂上拍了拍。
“结实了些。身子骨比出京时硬朗了。”
胤禔咧嘴笑了笑。“孙儿不敢偷懒。在南边天天跑校场、跑水师营，想不结实都难。”
孝庄收回手，指了指炕沿的绣墩。“跑归跑，别把自个儿跑伤了。都起来，坐下说话。”
兄弟俩在绣墩上坐下。
孝庄的目光先落在胤礽脸上，端详了片刻。
比刚回京那会儿好了不少，脸颊上有了些血色，眼底那层青黑也褪了大半。
她又转头看了看胤禔——黑是黑了，可精神头足，腰背挺得笔直，往那儿一坐像半堵墙。
孝庄点了点头，像终于放下了一桩心事。“行了，都好好的，哀家就放心了。”
她顿了顿，像是想起了什么，目光重新落在胤礽脸上。“保成，今日在朝上，听说你说了些话？”
胤礽点了点头：“是，孙儿说，大清的公主不是嫁过去吃苦的，是去撑起一个家的。
孙儿教姐妹们读书、习武、骑马、射箭，不是要把她们练成武将，是给她们傍身的本钱。
万一将来嫁得远，身边没有娘家人撑腰，她们自己有本事挣出一条路来。”
孝庄手里的念珠停了。
她望着胤礽，目光很深，像一潭看不见底的水。
过了好一会儿，她才开口。“保成，你这些话，你额娘当年也说过。”
胤礽顿了一下。
“你额娘活着的时候，常跟哀家说，女孩子不能光会绣花、写字、念诗，得学点真本事。
将来嫁了人，婆家欺负你，哭给谁看？不如自己手里有把刀。
她那时候身体已经不太好了，可还是坚持让宫里的师傅教公主们骑马、射箭。
后来公主们嫁到草原上，骑术好，箭法准，没人敢欺负。额驸敬她们，婆家也敬她们。”
孝庄望着窗外那片被冬阳照得发白的庭院，“保成，你做的事，你额娘在天上看着呢。”
“孙儿知道。”
胤礽低下头，声音轻了几分，“孙儿只是觉得，妹妹们生在帝王家，享了旁人享不到的福，也得担旁人担不起的苦。
她们不欠谁的，不能因为是公主，就该被当成礼物送来送去。
她们是人。是人，就有自己的日子要过。
皇阿玛把她们嫁到蒙古，是国策，孙儿不能说什么。
可孙儿得让她们有本事在那边活得像个人。”
孝庄把手里的念珠放在炕几上，伸手拉过胤礽的手。
那只手苍老、枯瘦，可暖得很。
“保成，你今日在朝上说的那些话，传出去，蒙古各部会怎么想？”
“会想——大清的公主不好惹。”
胤礽没有回避，目光坦然地望着乌库玛嬷，“可孙儿要的不是他们怕，是要他们敬。怕是一时的，敬是一世的。
公主们有本事，能帮额驸料理事务、能教子女读书、能在部落里立住脚，他们的日子也好过。两头都好，这亲才算结对了。”
孝庄望着他，嘴角慢慢弯起来。
那笑容不深，可很真，像冬天里透过云层漏下来的一线阳光，不烈，却暖得让人心里发软。
“保成，你长大了。你在朝上说的那些话，换了旁人，不敢说。可你说了，说得对。”
*
从慈宁宫出来，日头已经偏西了。
兄弟俩站在台阶上，望着远处那片被夕阳染成金红的天空。
苏麻喇姑从里面追出来，手里捧着两个食盒。“太子爷，大阿哥，太皇太后让带上，说您二位都瘦了，得补补。”
胤礽和胤禔各自接过食盒，道了谢。苏麻喇姑笑了笑，转身进去了。
兄弟俩顺着宫道慢慢往回走。夕阳将他们的影子拉得很长，投在青石板上，一长一短，靠得很近。
“大哥，开春之后，我想给妹妹们加一门课。”
“加什么？”
“洋文。得让她们听得懂、说得出几句。
万一将来嫁到蒙古，遇上洋人传教士、洋商，不至于两眼一抹黑。”
胤禔想了想。
“是这个理。可她们现在的课已经够满了——天不亮练骑射，晌午读书，晚上还要练字、背兵书。再加一门，她们会不会吃不消？”
胤礽沉默了片刻。“……也是。我是不是把她们逼得太紧了？”
胤禔侧过头看了弟弟一眼。
保成的眉眼在夕阳里显得格外柔和，可那眉头微微蹙着，像在认真反思自己是不是对妹妹们太严了。
他收回目光，望着前方长长的宫道。
“回去问问她们自己。她们要是喊累，就松松；要是没喊，你就接着教。”
胤礽想了片刻，点了点头。“好。听你的。”
*
毓庆宫的暖阁里，炭火烧得正旺。
胤礽换了件月白色的家常夹袍，乌发用白玉簪束起，靠在临窗的软榻上。
手里端着何玉柱刚沏的热茶，茶汤清亮，热气袅袅，他望着窗外出神。
窗外的老槐树光秃秃的，枝干伸向灰蓝色的天空，几只麻雀站在枝头，歪着脑袋打量他。
胤禔坐在榻边的绣墩上，手里剥着一个橘子。
他把橘皮撕成一小片一小片，放进碟子里，橘络择得干干净净。
橘子肉一瓣一瓣地掰开，码在碟子边，码得整整齐齐，推过去。
胤礽低头看了一眼那碟被择得干干净净的橘子，拿起一瓣放进嘴里。
橘子很甜，汁水在齿间迸开，带着冬日里难得的新鲜。
“大哥，公主们那边，骑射课是谁在教？”
“上驷院的谙达。还有善扑营的教习。”
胤禔又掰开一瓣橘子，择着上面的白络，“你离京那几个月，她们没停过。天不亮就起来跑马，跑完射箭，射完回来读书。
谁要是喊累，旁人就说——‘大哥和太子哥哥在外头办工厂、造火器，比咱们累多了，谁都不许偷懒。’”
胤礽的手指微微顿了一下。
“明日我去看看她们。好些日子没见了。”
“明日宫宴，她们也去。”
胤礽抬起头。“都去？”
“嗯。皇上让女眷们进殿观礼，福晋、格格、命妇，都在。公主们自然也在。”
“那明日看完，后日再去。”
胤禔把那瓣橘子递过来。“好。后日我陪你去。”
胤礽接过橘子放进嘴里。
橘子很甜，汁水在齿间迸开，带着冬日难得的新鲜。
窗外，暮色四合，远处的宫墙在暮色中渐渐模糊，只剩一道灰蒙蒙的轮廓。
檐下的灯笼一盏一盏地点亮了，橘黄的光晕在暮色中摇摇晃晃，将窗棂的影子投在地上。
远处传来梆子声，闷闷的，一声接一声，从宫道这头传到那头。
何玉柱端着晚膳进来，几碟小菜，一碗粳米粥，一碟桂花糕。
他把菜布好，退到一旁。
胤礽起身走到桌前坐下，端起粥碗喝了两口，粥熬得稠，米粒已经开花，带着淡淡的清甜。
他放下碗，又拿起筷子夹了一筷子青菜，嚼了几下咽下去。
胤禔坐在他对面，也端起粥碗。
两人面对面坐着，谁也不说话，暖阁里安安静静的，只有碗筷偶尔碰触的细响。
晚膳撤下去，何玉柱端来新沏的茶，又端来一碟点心。
“殿下，这是御膳房新做的桂花糕，说是用今年新收的桂花做的，您尝尝。”
胤礽拿了一块，咬了一口，桂花香气在口中散开，甜而不腻，软而不黏。
他又拿起一块，是递到胤禔面前。
“大哥，你也尝尝。”
胤禔接过桂花糕，咬了一口，嚼了几下，点了点头。“不错。”
他的嘴角微微弯了弯
兄弟俩又坐了一会儿。
兄弟俩又坐了一会儿。
何玉柱悄无声息地进来，把桌上的碗碟收走，又悄无声息地退了出去。
胤禔端起茶碗喝了一口。“早点睡。明日还要忙一天。”
“大哥也是。”
胤禔站起身来，推门出去，脚步声在走廊上渐渐远去。
胤礽在窗前坐了一会儿，起身走到榻边，躺下来。
小狐狸不知从哪里钻出来，跳到枕边，在他颈窝里拱了拱，找了个舒服的位置蜷成一团，尾巴搭在他手腕上，毛茸茸的，暖融融的。
他伸手摸了摸小狐狸的脑袋，闭上眼。
窗外，月亮升起来了。
清辉洒在琉璃瓦上，像铺了一层薄霜。
远处的宫墙在月色中变得温柔，檐角的铜铃在夜风里轻轻摇晃，发出细碎的响声，像有人在远处敲着一面小小的钟。
胤礽闭上眼，慢慢沉入了梦乡。