后厨里，铁锅正用两只锅手死死按着一个瘦小男子。那男子脸朝下趴在地上，手里还攥着个小布包，布包口子散开，露出几块腌肉和一小袋香料。
“怎么回事？”姜小勺快步上前。
【他偷东西！】铁锅气愤地“说”，锅身上的表情纹路变成怒目圆睁状，【我看到他鬼鬼祟祟从柜子里拿东西往怀里塞！】
那男子挣扎着抬起头，姜小勺一看，是三天前新招的帮工，叫李二狗。当时看他手脚麻利又老实，才留下的。
“二狗，你这是做什么？”
李二狗脸涨得通红，结结巴巴地说：“掌、掌柜的，我……我就是看这香料没见过，想拿点回去研究研究……”
“研究？”林薇蹲下身，捡起布包里的东西，“腌肉是咱们特制的‘五香风干肉’，香料是加了光之晶粉末的‘星辉椒’。这都是时味居独有的配方。你拿回去研究什么？”
李二狗语塞，眼神躲闪。
赵虎走过来，一把将他拎起：“说实话！不然送你去见官！”
“别别别！”李二狗慌了，“我说！是……是饕餮楼的人让我干的！他们给了我十两银子，让我偷几样时味居的特色食材和调料，还说如果拿到秘方，再给五十两！”
果然有内鬼。姜小勺皱眉：“他们怎么找上你的？”
“我……我之前在饕餮楼干过杂活，后来被辞了。前些天他们的人找到我，说只要我混进时味居，偷点东西出来，就给我钱……”
“你就为十两银子出卖东家？”赵虎气得想揍人。
李二狗哭丧着脸：“我娘病了，急需钱买药……掌柜的，我知道错了，您饶我这次吧！”
姜小勺看着他那模样，叹了口气。饕餮楼这招够阴的，专门找缺钱又熟悉餐饮行当的人。
“虎哥，先把他关柴房，等会儿再说。”姜小勺吩咐道，“林薇，你跟我来。”
两人来到后院僻静处。林薇说：“现代线那边也一样，饕餮楼挖走了咱们两个服务员，还试图收买后厨的王师傅。好在王师傅跟了你爷爷十几年，没被收买。”
“他们这是双线作战啊，”姜小勺揉着眉心，“古代线偷配方，现代线挖人，想把咱们彻底搞垮。”
“更麻烦的是，”林薇压低声音，“我打听到，饕餮楼背后可能不止木夜一方势力。现代线那边，收购他们的‘寰宇餐饮’最近频繁接触几个神秘投资人，那些投资人的背景……查不到。”
“时空盗团？”
“有可能。总之咱们得小心，明枪易躲，暗箭难防。”
正说着，苏轼和李白溜达过来。两人听说有内鬼，都来了兴趣。
“此事需从长计议，”苏轼捻须，“兵法云，知己知彼，百战不殆。咱们得先搞清楚饕餮楼到底想干什么。”
李白更直接：“依我看，不如李某今夜潜入饕餮楼，探个究竟！以李某的身手，神不知鬼不觉！”
“别！”姜小勺赶紧阻止，“李兄，咱们现在是开店做生意的，不是江湖侠客。这事得用商业手段解决。”
“商业手段？”李白不解，“怎么个解法？”
姜小勺想了想，忽然有了主意：“他们不是偷咱们的配方吗？那咱们就让他们偷——偷到假配方。”
“妙啊！”苏轼击掌，“咱们故意放几个‘特制秘方’出去，让他们照着做，做出来的菜要么难吃，要么出糗。这样既教训了他们，又不会撕破脸。”
“还能看笑话！”李白眼睛亮了，“这个好！”
于是接下来的两天，时味居开始了“假秘方”制作计划。姜小勺故意在厨房“不经意”地透露几个配方，比如“特制麻辣粉”，其实是胡椒粉加大量黄连粉；“秘制鲜味剂”，其实是味精加泻药（少量，不伤人但会让人跑厕所）；还有“独门酱料”，甜面酱里掺了超浓缩苦瓜汁。
李二狗果然中计，把这些假配方偷偷传给了饕餮楼的人。为了演得更真，姜小勺还特意在教铁锅做红烧肉时，大声讲解“关键步骤”：
“记住了，红烧肉要好吃，糖色是关键！必须用冰糖，而且要在油里炸到焦黑，这样才香！”
实际上糖色炸到焦黑会发苦，正常做法是炸到枣红色。但躲在窗外的李二狗不知道啊，他赶紧记下。
铁锅正在学做红烧肉，这是它主动要求的。此刻它系着小围裙，锅手握着锅铲，严肃地听着姜小勺的“错误教学”。
【掌柜的，这样真的对吗？】它悄悄用锅身上的纹路询问。
姜小勺眨眨眼：“按我说的做。”
铁锅似懂非懂，但还是照做了。它先炒糖色，冰糖在油里炸啊炸，炸到冒黑烟，厨房里弥漫着一股焦糊味。
“好！就是这个火候！”姜小勺大声称赞，“接下来下肉，记住，肉不能焯水，要直接下锅，这样才能锁住腥味！”
铁锅：【？？？】
但它还是把切好的五花肉直接倒进锅里。肉碰到滚烫的糖色，立刻滋滋作响，腥味弥漫开来。
“加水，加满！大火烧开，小火慢炖三个时辰！”姜小勺继续胡说八道，“最后收汁时加一勺醋，这样肉才会硬！”
铁锅已经彻底懵了，但它相信姜小勺，还是照做。三个时辰后，一锅黑乎乎、散发着焦苦味和腥气的“红烧肉”诞生了。
姜小勺舀了一勺尝了尝，差点吐出来——又苦又腥又硬，堪称黑暗料理中的战斗机。
“完美！”他竖起大拇指，“这就是咱们时味居的独门红烧肉！”
铁锅看着自己的作品，锅身上的表情纹路从迷茫变成怀疑，最后变成绝望：【掌柜的，我是不是真的很笨？】
“不不不，你做得很好，”姜小勺憋着笑，“这道菜……很有创意！”
当天晚上，饕餮楼就推出了“特聘大厨秘制红烧肉”，据说配方是从时味居重金求购的。价格不菲，一份要一两银子。
时味居众人偷偷去围观。只见饕餮楼大堂里坐满了食客，都冲着这“秘制红烧肉”来的。菜上桌，食客们一尝，表情瞬间扭曲。
“这……这是什么味道？”一个胖商人皱眉，“又苦又腥！”
“肉还这么硬，嚼都嚼不动！”另一个书生抱怨。
“小二！你们这菜不对劲！”有人拍桌子。
饕餮楼的掌柜贾富贵赶紧出来赔笑：“各位客官，这是新配方，可能……可能火候没掌握好。这样，今天这顿免单，免单！”
虽然免单，但口碑已经坏了。不少食客骂骂咧咧地离开，说再也不来饕餮楼了。
时味居众人躲在对面茶楼里看得直乐。李白笑得前仰后合：“姜兄这招太损了！不过李某喜欢！”
“兵法云，兵不厌诈，”苏轼摇着扇子，“饕餮楼先用阴招，咱们以牙还牙，合情合理。”
但乐极生悲。第二天，饕餮楼的人找上门来了。
来的是个穿锦袍的中年人，带着四个壮汉，气势汹汹。一进门就喊：“姜小勺！你给我出来！”
姜小勺从后厨出来，擦着手：“这位客官有事？”
“我是饕餮楼的东家贾富贵！”中年人瞪着他，“你故意给假配方，害我酒楼声誉受损，这笔账怎么算？”
“贾掌柜这话从何说起？”姜小勺一脸无辜，“我什么时候给过你配方？”
“你……你让李二狗偷传的！”
“哦？李二狗？”姜小勺回头喊，“虎哥，把二狗带出来。”
赵虎押着李二狗出来。李二狗一看贾富贵，立刻跪下：“贾掌柜，您可要救我啊！我被他们抓住了，他们逼我承认偷东西……”
贾富贵脸色一变：“你胡说什么！”
“我没胡说！”李二狗为了自保，全招了，“是您让我混进时味居偷配方的！还说事成之后给我五十两！现在事情败露，您不能不管我啊！”
围观的食客们哗然。原来饕餮楼用这种下三滥手段！
贾富贵脸一阵红一阵白，咬牙切齿：“好，好你个姜小勺，算你狠！咱们走着瞧！”
他带着人灰溜溜地走了。时味居的食客们纷纷叫好，说时味居这是为民除害。
但姜小勺知道，事情没完。饕餮楼吃了这么大亏，肯定不会善罢甘休。
果然，当天下午，官府的人来了。说是接到举报，时味居使用违禁调料，吃坏了人。
“违禁调料？”姜小勺皱眉，“什么违禁调料？”
带头的衙役拿出一个小纸包：“有人举报你们用这个‘五石散’当调料，客人吃了上瘾。我们要搜查！”
五石散是唐代的违禁药品，确实不能乱用。但时味居从来没用过。
“差爷明察，我们绝没用过这种东西。”姜小勺说。
“有没有用，搜了就知道！”衙役一挥手，手下开始翻箱倒柜。
后厨被翻得乱七八糟，但什么都没搜到。衙役不甘心，又去搜姜小勺的房间，结果在床底下翻出一个小布包，打开一看，正是五石散！
“人赃并获！带走！”衙役就要抓人。
“等等！”林薇站出来，“这明显是栽赃！刚才搜查时我看到了，是你手下偷偷把布包塞进床底的！”
那衙役脸色一变：“你胡说什么！”
“是不是胡说，看看布包上的指纹就知道了，”林薇冷笑，“哦对了，你们可能不知道什么是指纹。简单说，每个人摸过东西都会留下痕迹。这布包如果是姜掌柜藏的，上面应该有他的痕迹。如果是别人刚放进去的，就只有放的人痕迹。”
她说着拿出一个小装置（现代带来的指纹检测仪），对着布包一照，果然显示出几个清晰的指纹，和姜小勺的完全对不上。
衙役们傻眼了。他们没想到还有这一招。
“怎么样？还要抓人吗？”林薇挑眉。
带头的衙役咬咬牙，知道今天讨不到好了，只好带人离开。临走前狠狠瞪了姜小勺一眼：“算你走运！但这事没完！”
风波暂时平息，但时味居众人都知道，真正的麻烦还在后面。
晚上，姜小勺重新教铁锅做红烧肉。这次是正儿八经的教学：“糖色炸到枣红色就行，肉要先焯水去腥，炖一个时辰足够，收汁时加点糖提鲜……”
铁锅认真学习，这次做出的红烧肉色泽红亮，软糯香甜，肥而不腻。
【成功了！】铁锅高兴地转圈，锅手举着盘子，【掌柜的尝尝！】
姜小勺夹了一块，点头：“嗯，这次对了。好吃！”
铁锅的锅身上浮现出开心的表情纹路，但随即又变成担忧：【掌柜的，饕餮楼不会放过咱们吧？】
“不会，”姜小勺拍拍锅身，“兵来将挡，水来土掩。咱们时味居什么风浪没见过？不怕。”
话虽这么说，但他心里清楚，这次饕餮楼的报复来得又快又狠，背后肯定有人指点。而且官府都出动了，说明对方势力不小。
夜深人静时，姜小勺独自来到后院。他拿出那块石板，月光下，石板静静地躺在手心，冰凉坚硬。
“归墟之地……”他喃喃自语。
也许，是时候加快寻找厨神之心的进度了。只有集齐十三枚印记，才能真正揭开所有秘密，也才能真正保护时味居。
井水忽然波动，有客人来了。
姜小勺收起石板，看向井口。这次来的，会是谁呢？