一炷香后，佛子整了整衣襟，慢悠悠踱出草丛。
圣女跟在后头，脸上几团青紫赫然刺目，嘴角还挂着一道亮晶晶的血痕。她默默用袖口抹净，抬眼望向佛子时，眸子里空得吓人，没有恨，没有惧，只有一片死寂，仿佛眼前站着的不是活人，而是坟头刚立起的石碑。
其余白莲教徒早看惯了这幕，只斜睨一眼那曾经端坐莲台的圣女，便低头啜饮竹杯里的药汁，谁也没多眨一下眼。
佛子扫见人人手捧竹盏，锅底只剩薄薄一层褐浊残液，便扬声问：“还有谁没领到？”
众人齐刷刷摇头，举杯朝他晃了晃，杯沿映着天光，晃得人眼晕。
这事关活命，没人敢当儿戏——哪怕那药汁腥苦似腐尸水，他们也照喝不误。
佛子跃上一块嶙峋山岩，蹲定后从怀里抽出一张泛黄地图，指尖顺着墨线缓缓摩挲。
原计划是得手后分头疾行，直扑兔耳关——那里埋着他早布好的暗桩。出了兔耳关便是东川府，隶属四川承宣布政使司辖下的土司治所。只要踏进蜀地，他便是龙归大海，朝廷兵马再凶，也难奈他何。
可朱由校偏偏提前识破了望月寨伏杀之局，逼得他断尾求生，弃了大半教众保命。
他摇摇头，不再深究：是教中出了叛徒，还是朱由校真有神明庇佑，此刻都无谓了。眼下最紧要的，是抢在官军合围前，赶到龙首关。
伏击既败，旧路便成绝路。兔耳关那步棋，十有八九已废。
他当即改道——反向而行，绕过兔耳关，取道龙首关北上，穿元山、入藏地、折返蜀中。
路程翻倍，却最易脱身。越往西陲荒僻处走，官府哨卡越稀，兵丁越懒，粮秣越缺。此为以退为进，避实击虚。
他倒要看看，朱由校能不能猜透，自己宁肯多走千里，偏不走近路。
路线敲定，佛子撮唇一啸。盘旋半空的圣鹰闻声俯冲，双爪精准落在他小臂上，翎羽微颤。
“原地进食，吃饱即走。今夜，必须抵大理府。”
他抽出匕首，削下一条风干发硬的大腿肉，先喂鹰一口，再切下条窄肉塞进自己嘴里，慢慢嚼着，腮帮绷紧。
当初被他亲手推入火坑的第一批白莲教徒，本就是预备的干粮。
众人嚼着人肉，面色如常。
在他们心里，那些同门魂魄早已升入真空家乡侍奉圣母，余下的皮囊，鹰可啄，狼可啃，人，自然也能吞。
唯独两个女子例外——圣女每咽一口，喉头便剧烈抽动，俯身干呕；少女则仍陷在极乐丹的迷梦里，眼神空茫，连筷子都握不稳。
吃饱喝足，佛子搀着药性尚未散尽的少女，一步步朝西北方向挪去。
……
三天三夜的亡命疾驰，把朱由校熬得唇裂血丝密布、眼白泛赤如染朱砂。
从临安府一口气扑到大理府，朱由校才算真正尝到了什么叫“铁蹄踏碎晨昏”的滋味。
纵然他带的不过一支不足两百人的轻骑小队，可刚踏进龙首关地界，便有士卒撑不住脱力坠马。
遥望关城轮廓，朱由校一抬手，声音沙哑却斩钉截铁：“歇半个时辰。”
这三天里，他们每次打尖不过两个时辰，奔袭之烈，远超当初自京师一路杀到云南的苦仗。
话音未落，已有不少将士晃了晃，直挺挺栽下马背。
可倒地不过片刻，他们又挣扎起身，抖擞精神，给战马擦汗、灌水、喂豆，动作利落如常。
日头沉向西山，龙首关上哨兵忽然瞥见关外尘烟微扬——一队骑兵正不紧不慢朝关门而来。整座关城瞬间绷紧神经。
近来龙首关日夜戒严，只因大将军颁下死令：云南各处隘口一律封禁，进出人等，盘查白莲教余孽一个不漏。
眼下关内已积压了十几支商队，进不得、退不能，人挤人，货压货，火气一天高过一天。
龙首关虽是军镇，可若城里突然炸了锅，再和城外这支来历不明的骑兵里应外合，这些吃粮当兵的粗汉，怕是要被生吞活剥。
朱由校尚未抵近关门，就见那扇千斤铁门已被绞索缓缓吊起——分明是拒人于外的姿态。
他刚欲开口，关墙上忽地腾起一片黑压压的箭影！
好在守军并无杀心，箭雨齐刷刷钉在他马前几步开外，箭簇全被削去，只剩光秃秃的箭杆颤巍巍插在土里。
“来者止步！大将军有令：云南各关，即日起封禁通行！”
城楼上的守军扯开嗓子吼道，目光扫过护城河对岸那一队披甲骑士——瞧装束，倒像是朝廷的人。
可管你穿什么袍、挂什么印，龙首关的规矩就一条：大将军的话，就是铁律！
朱由校勒缰驻马，方胥催马上前，杏黄旌旗猎猎展开，厉声喝道：“瞎了狗眼的东西！钦差大人亲临，你们竟敢闭关射箭——这是要造反？！”
这话字字清晰，直贯城楼。守军脸色霎时惨白如纸。
若真是钦差，这一轮空箭，岂非坐实谋逆？
方才喊话的士卒慌忙扭头，望向身旁一名戎装青年：“将军，这……怎么处置？”
那人正是龙首关守将段丛，三十不到，眉锋锐利如刀。
方胥的吼声他早听见了，见手下一个个面如死灰，忍不住啐了一口：“出息！人家喊一声钦差，你就信？我还自称节度使呢！”
士卒迟疑：“将军的意思是……”
“哼！什么钦差？既无龙旗，又无帅纛，就算真是，也是他们先坏了规矩！”
段丛嘴硬，可那面杏黄旌旗做不得假——他再横，也只得咬牙下令开门。
只是心头疑云翻涌：五天前大将军传令时，钦差明明还在临安府；五日之后，竟已逼至龙首关？
再说，钦差出行，龙旗、帅纛、仪仗、随员，哪样不是浩浩荡荡？
眼前这支队伍，连二百人都凑不齐，像钦差？倒更像流窜的白莲教细作！
“且慢开城！弓弩手列阵，调五百精锐，随本将出关验明！”
非常之时，段丛宁可得罪钦差，也不放一兵一卒踏进关墙半步。
自己亲自率队出城相迎，礼数上已无可挑剔；若对方心怀鬼胎，他也有十足把握在眨眼之间将其吞没。