“大人，卑职随您走一趟龙首关！”
阿刀抹了把脸，膝下一弯，“咚”地跪实，额头贴地。
朱由校本想拦——家门连遭重创，哪能再让他抛下妻儿远行？可话到嘴边，又咽了回去。那是他亲生骨肉，岂能袖手？
他沉声应下：“好！一道去，把阿金接回来！”
他笃定能在佛子抵达前抢先进入龙首关——佛子须带人翻越瘴岭险谷，他则策马踏官道，一日可行三百里。
“大人，属下斗胆提醒：院试只剩半月，若执意赶往龙首关，恐难及时返京应考。”
方胥不偏不倚，一步跨出，语调平直，毫无波澜。
亲卫们早知朱由校要赴考，他这一句，是职责所在，不是劝阻，更非质疑。
他心里清楚，科举于自家大人而言，不过锦上添花；可身为近侍，该点的醒，一句不能少。
朱由校目光未移，只淡淡吐出三个字：“不考了。”
事已至此，功名二字，早被他扔在身后。
伤方孝孺的心？或许。可望月寨血火一照，他彻底看透：
再高的功名，再大的官印，若掌中无权、麾下无人，朱棣一句话，照样碾得你粉身碎骨。
方孝孺为何能让满朝文武低头？靠的真是满腹经纶？
不。是他一声号令，天下士子闻风而动；是他振臂一呼，儒林万众俯首听命——这才是扎扎实实攥在手里的分量。
如今，科举于他，已如隔夜茶，淡而无味。
方胥听完，只微微颔首，再不多言。
“拨一队快骑，火速驰往通海县衙——命朱安率人至胜境关接应。若等不及，准他自行返京。其余人，随本官连夜拔营，直扑龙首关！”
朱由校一声令下，望月寨顿时人影穿梭、号角低鸣。
他翻身上马，朝赶来的麦琪、马宝儿，还有摆夷土司府的少族长抱拳一礼：“诸位援手之恩，朱某铭记于心，日后必当厚报。此去前方，诸位尽可安心回程。”
马宝儿朗声拱手：“愿大人马到功成！”
摆夷土司少族长神色沉郁，眉宇间压着一层化不开的阴翳。说到底，遭劫最重的，正是他们摆夷一族。
可替他们讨回血债的，偏偏是个外乡人。
他并非多愁善感，只是心底隐隐发紧——往后土司府横行山野的威风，怕是要被这把刀削去大半了。
可朱由校的所作所为，他全都看在眼里：那些人先动的手，可屠戮寨民的凶焰，也确凿无疑；而朱由校亲手斩下元凶头颅，这份情义，他不能装聋作哑。
他略一颔首，语气郑重：“大人言重了。此行艰险，万望珍重性命。”
麦琪没开口，只抬手轻抚虎大王毛茸茸的额头，目光温软如春水，却让朱由校喉头一紧，莫名局促。
“嗷吼——！”
虎大王甩头低吼，尾巴烦躁地拍打地面。
“朱某告辞！”
朱由校策马疾驰而去，蹄声如鼓，踏碎寨口残阳。他带走了满寨未干的泪痕，也卷走了少女袖中攥皱的帕子。
麦琪久久伫立，目送那抹青袍消失在林线尽头，眼底柔光渐次熄灭，只剩一片空茫。
这个汉家官吏，一次次撕开了她对汉官的旧识。
在阿爸和兄长嘴里，汉官个个油滑如泥鳅，初见时她亦信以为真。
直到撞见这么一个人——敢拔剑、敢担责、敢为弱者断生死……
少女心事，向来不落纸笔，也不入人耳。
朱由校更不会知晓，在云南的群山褶皱里，有位女子正望着他离去的方向，悄悄把心揉皱又展平。
……
深山腹地，一处隐秘岩窟内，佛子正守着一口黑陶锅熬药。
锅中翻涌着墨绿近黑的浓浆，气味刺鼻腥苦，闻之欲呕。
这是从一种山野毒草中榨出的汁液，也是他对抗瘴疟的最后倚仗。
采药、榨汁、控火、搅煮——每一步，他都亲手操持，绝不假手旁人。
这能续命的方子，他宁可烂在肚里，也不肯漏出半个字。
若朱由校在此，一眼便能认出锅中翻滚的是何物：黄花蒿，山民唤作青蒿，茎叶间藏着克制疟虫的至烈之精。
这便是佛子敢领残部深入绝岭的最大底气。
当然，这般粗熬出来的药汁，断不了病根，更扛不住百人千人的翻山越岭。
但若仅限数十人速穿密林，用它防患于未然，倒也绰绰有余。
佛子抄起一根乌沉沉的硬木长棍，在锅中缓缓搅动三圈，随后指尖蘸取一点药汁，送入口中细细咂味。
火堆随即被一脚踩灭。待热气稍退，他舀出一竹杯浓液，递向圣女：“饮尽。”
圣女面无波澜，仰脖灌下，喉结一滚，连眉头都没蹙一下。
这几日，佛子施加的酷刑早已将她的痛觉磨钝——区区一碗怪味药汤，早不如指甲缝里嵌进石子来得真切。
她清楚得很：只要稍露迟疑，等来的只会是更冷的铁钳、更久的暗室、更无声的折磨。
见她饮尽，佛子转身踱至角落，俯身捏开被缚少女的下颌，强行将一杯药液灌入其喉。
少女猝不及防，药汁呛入气管，顿时剧烈呛咳，涕泪横流，身子抖得像秋风里的枯叶。
佛子却似视而不见。待她喘息稍定，他自怀中取出一粒黑豆大小的丹丸——漆黑如墨，表面泛着幽冷油光。
少女一见那丹丸，瞳孔骤然缩紧，脸色霎时惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却不敢发出半点声响——仿佛那粒小东西，正咬着她上一次濒死的记忆，一口一口，啃噬至今。
她死死咬住下唇，直到渗出血丝，可一个连绣花针都捏不稳的弱质女流，哪是佛子的对手？
佛子只用两指钳住她下巴，力道轻得像拂去花瓣上的露水，她牙关便骤然松开，嘴巴不受控地张开。
佛子屈指一弹，药丸如雀羽般滑入她口中。
“呜……呜……”
泪珠滚烫，顺着她苍白的脸颊簌簌而下。没过多久，她瞳孔便涣散了，眼波浮起一层雾气，身子软得像被抽去了骨头。
佛子冷嗤一声：“不知抬举！这可是顶阶的极乐丹，江湖上多少人跪着求都摸不到边。”
话音未落，他已甩开她，转身攥住圣女后颈的长发，拖着人就往旁边灌木丛里拽。
草叶哗啦作响，没多久便爆出一声暴喝：“贱婢！老子叫你装清高——”