前往鸦林镇的旅途注定不会轻松。在动用了一部分“预支”的开拓经费，并变卖了猩红庄园任务中获得的一些零碎战利品（主要是从那些倒霉蛋前佣兵身上搜刮的、还算完整的装备）后，谢无疾勉强凑齐了一支小型车队——几辆装载着基础物资的骡车，以及不到二十名被“开拓骑士”名头和相对优厚报酬吸引来的、成分复杂的追随者：包括几个郁郁不得志的落魄骑士，几个渴望土地的农民，还有几个纯粹是觉得跟着这位“狠人”更有前途的佣兵。
队伍沿着艾辛河畔崎岖的东岸古道向北行进，越是深入，人烟越是稀少，道路也愈发难行。密林深处不时传来野兽的嚎叫，破损的路标和偶尔可见的、被焚毁的农舍遗迹，无声地诉说着这片土地的混乱与危险。
这天傍晚，队伍在一个相对开阔的河湾高地扎营。谢无疾正对着地图和物资清单发愁，计算着这点家底能支撑多久，莉拉在警戒，艾莉莎一如既往地沉浸在自我的冥想中，伊芙琳则在对着一块从猩红庄园带出来的、失去活性的魔植组织样本写写画画。
营地外围突然传来一阵骚动和马蹄声。
“警戒！”谢无疾立刻收起卷轴，抓起靠在手边的“猎星者”，眼神锐利地望向声音来源。
只见一支小型但极其精干的队伍出现在营地边缘。大约十名骑着矫健骏马、身着锃亮半身甲、披着蓝底金边斗篷的护卫，簇拥着一辆看起来并不奢华却异常坚固的黑色马车。护卫们神情肃穆，动作整齐划一，显然训练有素，绝非普通佣兵或商队护卫。
马车车门打开，先是一只穿着精致鹿皮长靴的脚优雅地踏在仆从放好的踏脚凳上，随后，一个身影款款走出。
那是一位看上去二十七八岁的女子，身着一袭剪裁合体的深蓝色天鹅绒旅行长裙，裙摆缀着细密的金线刺绣，勾勒出成熟曼妙的身姿。她拥有一头如同熟透麦浪般的金色长发，在脑后挽成一个松散而优雅的发髻，几缕发丝慵懒地垂在颈侧。她的面容美丽而精致，碧绿的眼眸如同最上等的翡翠，顾盼间流转着洞察世事的智慧与一丝不易察觉的疲惫。嘴角噙着一抹恰到好处的微笑，既不显得过分热情，也不会让人觉得疏离。
她手中把玩着一把装饰着金色玫瑰纹饰的檀木折扇，目光扫过略显混乱和寒酸的营地，最后落在了明显是首领的谢无疾身上。
“想必这位就是新晋的开拓骑士，谢无疾大人了？”她的声音如同醇厚的红酒，带着一种悦耳的磁性，语气从容不迫，“冒昧打扰，我是奥莉薇娅·洛斯崔，代表‘金玫瑰商会’以及一些对边境开拓感兴趣的……朋友们，前来与您谈谈合作事宜。”
金玫瑰商会？ 谢无疾眉头微挑。他听说过这个名字，一个在刚铎王都及几个主要城市都颇有影响力的商业行会，据说与不少贵族都有千丝万缕的联系。这样一个商会的重要人物，怎么会跑到这荒郊野岭来找他这个“光杆司令”般的开拓骑士？
他脸上迅速挂起了那副标准的、带着三分痞气七分算计的笑容，将“猎星者”插回枪套，迎了上去：“原来是奥莉薇娅女士，久仰大名。真是蓬荜生辉啊，我这小破营地，居然能迎来您这样尊贵的客人。”他话语客气，眼神却毫不避讳地打量着对方，从她价值不菲的耳坠到一丝不苟的指甲。
奥莉薇娅对他的目光似乎毫不在意，反而微微一笑，仿佛早已习惯：“谢无疾大人客气了。您或许还不清楚，您在马拉斯蒂尔大师的引荐下，以及在猩红庄园的‘壮举’，已经在王都的某些小圈子里引起了不小的关注。毕竟，一位能解决连正式骑士团都感到棘手的神秘事件的强者，总是值得投资的。”
她说话间，目光不经意地扫过谢无疾身后的莉拉、艾莉莎和伊芙琳，尤其是在艾莉莎那身与周围格格不入的黑袍和伊芙琳手中的星盘上停留了一瞬，眼神中闪过一丝了然，但很快便恢复了完美无瑕的笑容。
“投资？”谢无疾捕捉到了关键词，心中立刻活络起来，但脸上依旧不动声色，“我当然欢迎任何形式的‘投资’，不过，奥莉薇娅女士，您也看到了，我目前除了王室画的一张‘大饼’和一群嗷嗷待哺的兄弟，实在没什么能拿得出手的抵押品。”
奥莉薇娅用折扇轻轻抵着下巴，笑容更深了些，带着一种洞悉人心的魅力：“谢无疾大人过谦了。您和您团队的实力，就是最好的抵押品。金玫瑰商会可以提供您重建鸦林镇所需的第一批关键物资——不仅仅是木材石料，还包括武器、铠甲、农具、优质的作物种子和牲畜。我们还可以利用商会渠道，为您吸引流民和工匠，甚至……帮您摆平一些来自官方或非官方的‘小麻烦’。”
条件优厚得令人难以置信。
“那么，代价呢？”谢无疾直截了当地问，他可不信天上会掉馅饼。
“很简单。”奥莉薇娅绿宝石般的眼眸中闪过一丝精光，“商会需要鸦林镇未来产出资源（包括矿产、木材、特产等）的优先收购权和一定比例的利润分成。此外，在鸦林镇，商会需要一块足够大的、免税的‘商业区’，以及……在某些特定情况下，您需要代表商会，或者商会背后‘朋友们’的利益，处理一些……‘不方便’由商会直接出面的‘边境事务’。”
她的话语依旧优雅，但其中的含义却再明白不过——金玫瑰商会看中了鸦林镇的潜在价值和谢无疾团队的“特殊办事能力”，他们要的不仅是经济利益，更是一个在边境地区能够依仗的武力代言人和白手套。
谢无疾大脑飞速运转。这无疑是与虎谋皮，商会的影响力能带来巨大便利，但也意味着将来会被深度捆绑，甚至可能卷入王都的权力斗争。但是，拒绝？以他现在的底子，单靠马拉斯蒂尔那点有限的支持，想在鸦林站稳脚跟难如登天。
他看了一眼奥莉薇娅那双仿佛能看穿一切的眼睛，忽然咧嘴一笑，笑容里带着他特有的混不吝和一丝野望：“听起来……我好像没什么选择的余地？或者说，这是一笔各取所需的买卖。”
他伸出手：“合作愉快，奥莉薇娅女士。希望您的投资，物超所值。”
奥莉薇娅优雅地伸出带着丝质手套的手，与他轻轻一握，触感微凉：“相信我，谢无疾大人，洛斯崔家族和金玫瑰商会，从不做亏本的生意。您的潜力，值得这份投资。”
她收回手，对身后的护卫首领微微颔首。护卫们开始有条不紊地从马车上卸下几个沉重的箱子——里面是第一批“见面礼”：成袋的金币、精致的武器、以及几桶上好的麦酒。
“这些算是商会的一点诚意，预祝您开拓顺利。”奥莉薇娅微笑道，“我会在附近的临时据点停留几天，关于具体的合作细节，以及鸦林镇重建的初步规划，我们可以慢慢详谈。”
看着那些实实在在的物资，又看了看眼前这位风情万种却手段非凡的御姐，谢无疾感觉自己的领主之路，似乎……突然变得“有钱途”和“有味道”了起来。
“当然要详谈！”谢无疾笑容灿烂，“正好，我对于如何把一块废土变成金山，也有很多‘不成熟’的想法，需要和奥莉薇娅女士您这样的专业人士……深入交流。”
他特意在“深入交流”上加了重音，眼神促狭。
奥莉薇娅闻言，只是用折扇掩唇轻笑，碧眸中流光溢彩，既不接茬也不动怒，那份从容不迫的气度，让谢无疾第一次觉得，自己那套插科打诨的功夫，似乎遇到了对手。
新的伙伴，新的棋局。领地的棋盘上，落下了一枚重量级的棋子。