春风送暖，冰雪消融。大衍的京城迎来了这几年来最振奋人心的一个春日。
京郊十里长亭外，黄土垫道，净水泼街。五步一岗，十步一哨，旌旗在春风中猎猎作响。
今日，是北境征虏大军班师回朝的日子。
为了彰显对这支历经生死、打出大衍数十年太平的新军的绝对重视，贺凌渊破了历代帝王只在午门迎军的规矩。他亲自换上一身代表最高统帅的金漆龙纹铠甲，率领着朝中六部九卿、文武百官，浩浩荡荡地出城十里，亲自迎接大军凯旋。
这份无上的荣耀，让随行的百官心中皆是暗暗心惊，更让沿途围观的百姓热血沸腾。
“来了！大军来了！”
不知是谁高喊了一声。远处的地平线上，渐渐浮现出一道黑色的钢铁洪流。沉闷而整齐的马蹄声犹如滚滚春雷，由远及近，震得大地都在微微颤抖。
走在队伍最前方的，不再是那些暮气沉沉、佝偻着背的世家老将，而是三位身姿挺拔、跨着高头大马的青年将领。
居中一人，银甲白袍，眉眼间透着历经战火淬炼后的沉稳与坚毅，正是林知行。在他左侧，是生性谨慎稳重的张偏将张勇；右侧，则是手持开山大斧、满脸络腮胡的游击校尉李铁牛。
他们身上还带着塞外苦寒的风霜，铠甲上甚至还残留着洗不净的暗红血迹，但那股子从尸山血海里杀出来的锐气，却如同一柄柄刚刚开刃的绝世宝剑，刺得在场的文武百官几乎不敢直视。
大军行至长亭前百步，林知行等人齐齐勒住缰绳。
“下马！”
随着一声令下，数万将士动作整齐划一，翻身下马，铠甲碰撞发出震耳欲聋的铿锵声。
林知行带领着张勇、李铁牛等人快步上前，在距离贺凌渊十步之外的地方，重重地单膝跪地，双手抱拳，高声道：
“臣等，叩见皇上！幸不辱命，外邦主力已灭，贼首已伏诛！大衍王师，凯旋！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”数万将士的呼啸声直冲云霄，响彻天际。
贺凌渊看着眼前这些真正属于自己的大衍锐士，只觉得胸中激荡着万丈豪情。他大步走上前，没有顾忌帝王的威仪，也没有嫌弃他们身上的风尘与血腥气，亲手将林知行、张勇和李铁牛一一扶了起来。
“将士们辛苦了！大衍的江山，大衍的百姓，多亏了你们死战退敌！”贺凌渊的声音洪亮，传遍三军，“今日，朕出城十里相迎，就是要让全天下的人都看看我大衍的英雄！朕已在宫中备下庆功大宴，今夜，朕要与众将士一醉方休！”
在这至高无上的礼遇面前，无论是新将还是后方那些被救出的老兵，皆是热泪盈眶，心中那份为国尽忠的火种被彻底点燃。
当夜，紫禁城保和殿内，灯火辉煌，亮如白昼。
宫廷乐师奏响了激昂的《破阵乐》，舞姬们在大殿中央翩翩起舞，但今晚，这些平日里最吸引眼球的声色犬马，却成了最无关紧要的陪衬。
所有人的目光，都集中在坐在主座之上的帝后，以及殿内右侧那些昂首挺胸的武将身上。
皇后今日也出席了这场盛大的庆功宴。她身着一袭正红色的凤纹吉服，头戴九凤点翠明珠冠，端坐在贺凌渊的身侧。然而，任凭那正红的颜色再如何娇艳，也掩盖不住她面容的灰败与憔悴。她眼底的青黑靠着厚厚的脂粉才勉强遮住，偶尔用锦帕掩唇，压抑着几声虚弱的轻咳。大殿内的众人，无论是朝臣还是嫔妃，都看得出来皇后娘娘的精神极差。那挺直的脊背全靠着一口气在硬生生地强撑着，只为了在这等国之大典上维系中宫的体面和皇家的威仪。
林知夏身为慧妃，今日也盛装出席，坐在帝后下首的位置。她余光扫过强撑病体的皇后，心中不禁生出几分无声的唏嘘，随后将目光投向了殿内那个虽然被封建礼仪拘束着，但眼神却亮得惊人的二哥，嘴角泛起一抹由衷的骄傲与欣慰。
酒过三巡，菜过五味。大殿内的气氛已经被推向了最高潮。
贺凌渊放下手中的金樽，抬了抬手。大殿内瞬间安静了下来，连丝竹之声也戛然而止。
所有人都知道，今晚的重头戏——论功行赏，要开始了。
“落魂谷一战，凶险万分。若非有奇兵天降，我大衍数万精锐险些葬送雪原。”贺凌渊的目光缓缓扫过全场，声音沉稳而威严，“此战能反败为胜，全赖诸将用命。李德福，宣旨！”
李德福手捧明黄色的圣旨，快步走到大殿中央，展开圣旨，高声唱喏：
“奉天承运，皇帝诏曰：北境战事，变幻莫测。偏将张勇，临危不乱，死守粮道，保大军命脉不失；游击校尉李铁牛，勇冠三军，风雪奇袭，斩将夺旗；游击将军林知行，奇正相辅，直捣黄龙，围魏救赵，解数万大军于倒悬，扬我大衍国威！”
“此三人，胆识过人，有勇有谋。着即破格提拔，皆授正四品明威将军之职！赐紫金鱼袋，赏黄金千两，良田百顷！钦此！”
此旨一出，保和殿内顿时响起一片倒吸凉气的声音。
正四品！
要知道，武将升迁极为艰难，尤其是没有深厚世家背景的将领，往往要在边关熬上十几二十年，身上添满刀疤，才有可能摸到四品官的门槛。而这三个年轻人，除了林知行有个尚书父亲外，张勇和李铁牛皆是毫无背景的底层军官。
如今，他们不过二十出头的年纪，仅仅凭借这一场风雪奇袭的盖世奇功，便被皇上大笔一挥，直接跨越了数个品阶，统统授予了正四品的实权武官官职！
这不仅是破格提拔，这简直是一步登天！
文官队列中，几位老臣互相对视了一眼，眼中皆是震撼。而武将队列里，那些曾经高高在上、如今却战战兢兢的谢家旧部老将们，看着这三个被皇上亲口封赏的年轻人，心中彻底明白了一个事实——
定国公府把持军权、老将论资排辈的时代，已经彻底终结了。
“臣等，叩谢皇上天恩！愿为皇上、为大衍，赴汤蹈火，万死不辞！”
林知行、张勇、李铁牛三人大步迈出队列，跪伏在大殿中央，齐声谢恩。那整齐划一、掷地有声的谢恩声，带着属于青年将领独有的蓬勃朝气与铁血忠诚，在大殿的穹顶盘旋回荡。
贺凌渊看着跪在下首的这三位年轻将领，深邃的黑眸中闪烁着满意与野心的光芒。
这正是他想要的结果。
他用这场残酷的战争作为试金石，洗掉了那些腐朽贪婪的军中蠹虫，亲手提拔、淬炼出了这批只忠于他大衍皇权的新一代脊梁。从今夜起，这股充满锐气与忠诚的新生力量，正式在朝堂和军中站稳了脚跟，化作了大衍帝国最坚不可摧的利刃。
林知夏端起面前的果酒，遥遥向二哥的方向举了举杯，随后一饮而尽。