晚风带着最后一丝燥热，拂过庭院。桂树的影子被拉得斜长，与屋檐下挂着的灯笼光晕交织在一起，在青石板上投下斑驳陆离的图案。
沈演之没有松手。
他的掌心干燥而温热，像一块上好的暖玉，将宋清沅微凉的手指一根根包裹、熨帖。那是一种不容置喙的力道，却又温柔得让人无法生出任何抗拒的念头。
宋清沅的心跳，在那一瞬间漏了一拍，随即又如擂鼓般在胸腔里响起。她能清晰地感觉到，自己的血脉仿佛都随着他掌心的温度，开始加速奔流。
“不止是盟友了。”
他说完这句话，便没有再言语。可有些话，不必说出口，便已胜过千言万语。
空气中弥漫着桂花的清甜，还有一种说不清道不明的、令人心安的气息。宋清沅垂下眼帘，看着两人交握的手。他的手指修长有力，骨节分明，与她的手十指相扣，严丝合缝，仿佛本就该如此。
她想起了初见时，他坐在轮椅上，清冷疏离，眼底是看不透的深潭。也想起了新婚夜，他递过来的那份盟约，白纸黑字，将两人划定在利益的两端。
更想起了无数个日夜里，两人在书房中的推演、筹谋，在刀光剑影中的默契与信赖。
那些过往，如同一幅徐徐展开的画卷，最终定格在此刻。
“王爷，”她终于抬起头，唇边漾开一抹极浅的笑意，眼底却比天边的晚霞还要璀璨，“往后的路，怕是比盐战更险。”
“嗯。”沈演之应了一声，目光沉静如水，却又带着某种灼人的温度，“我一个人走，或许会累。两个人，能看得更远，也走得更稳。”
他顿了顿，握着她的手又紧了一分，像是要将什么承诺，通过掌心的温度，直接烙印在她的心上。
“清沅，你愿意吗？”
他问得郑重，像是在请她共赴一场不知终点的远行。
宋清沅笑了，这一次，是发自内心的、毫无保留的笑。她反手，也用力回握住他。
“与君同行，何其幸哉。”
桂树的叶子沙沙作响，晚归的飞鸟掠过天际，一切都恰到好处。
二皇子被禁足，太师被罚俸的消息，如同一场八级地震，在京城的官场上掀起了惊涛骇浪。曾经门庭若市的二皇子府和太师府，一夜之间变得门可罗雀，连府门口的石狮子，都仿佛透着一股萧瑟之气。
与之形成鲜明对比的，是燕王府。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，燕王府的大门还没开，外面就已经被围得水泄不通。不过这次不是来声讨的，而是来送礼的。
“王管家！这是我们‘福满楼’新出炉的八宝福寿糕，特意给王爷和王妃娘娘尝尝鲜！”
“王管家，这是小人自家绣坊赶制的一对鸳鸯戏水枕套，不成敬意，还望王妃娘娘不要嫌弃！”
“王管家……”
管家老福站在门里，透过门缝看着外面堆积如山的礼品和一张张热情洋溢的脸，一时间竟有些手足无措。
他活了大半辈子，还是头一次见到这种阵仗。前几天，这些人还恨不得用唾沫星子把王府淹了，今天就差把自家祖宗牌位都给送来了。
“这……这可如何是好？”老福擦了擦额头的汗，回头看向府里的侍卫统领赵林。
赵林还是一张万年不变的冰块脸，但仔细看，能发现他嘴角似乎有那么一丝若有若无的抽搐。他抱拳道：“王爷有令，所有礼物，一概不收。
但百姓的心意，我们心领了。告诉大家，王爷和王妃正在为后续平价盐的供应事宜奔走，请大家安心等待，切莫再如此破费。”
老福得了令，清了清嗓子，对着门外高声重复了一遍。
人群中非但没有失望，反而爆发出了一阵更热烈的赞叹。
“听听！听听！什么叫高风亮节！这才是我大梁的贤王啊！”
“王妃娘娘更是菩萨心肠！之前我们真是瞎了眼，错怪了好人！”
“可不是嘛！我听说，‘兵器’那条流言，就是王妃娘娘想出来的！这叫‘以其人之道，还治其人之身’！有勇有谋，当为我辈女子楷模！”
府内，宋清沅正和沈演之用着早膳，听着侍女忍着笑意学来的外面那些传言，差点一口粥喷出来。
“女子楷模？”她放下汤匙，哭笑不得地看着沈演之，“我怎么觉得，我在京城百姓眼里的形象，越来越奇怪了？”
从“妒妇”到“妖女”，现在又快进到“女中诸葛”了。
沈演之慢条斯理地喝完最后一口粥，用帕子擦了擦嘴角，才抬眼看她，眸中含笑：“有什么不好？总比‘妖女’动听。”
宋清沅撇了撇嘴：“可我总觉得，这名声太盛，不是什么好事。”
木秀于林，风必摧之。这个道理，她比谁都懂。这次他们能赢，固然是计划周密，但也有出其不意的成分。如今，她和沈演之都被推到了风口浪尖上，往后的一举一动，都会被无数双眼睛盯着。
“无妨。”沈演之仿佛看穿了她的忧虑，“水能载舟，亦能覆舟。民心这东西，握在手里，总比被别人握着，要来得踏实。”
他的话音刚落，赵林便从外面走了进来，神色肃穆。
“王爷，王妃，宫里来人了，皇上传您即刻入宫面圣。”
宋清沅和沈演之对视一眼，彼此都从对方眼中看到了一丝了然。
该来的，终究是来了。
这场盐战，他们是赢了二皇子。但从另一个角度看，他们也赢了民心。而这，恰恰是皇帝最不愿意见到的。
御书房。
檀香袅袅，气氛却比冬日的寒冰还要凝重。
皇帝坐在龙椅上，面无表情地批阅着奏折。他没有让沈演之平身，就让他那么静静地站在殿中。
时间一分一秒地过去，压抑的沉默几乎能将人的骨头压碎。
沈演之站得笔直，神色平静，仿佛一尊没有情绪的玉像。他知道，这是帝王的敲打，也是一种考验。考验他的心性，也考验他的忠诚。
终于，皇帝放下了手中的朱笔，抬起了眼。那双曾经也带着温情的眼睛，此刻只剩下审视与威严。
“演之，你可知罪？”
皇帝的声音不大，却带着雷霆万钧之势，在空旷的御书房内回响。
沈演之撩起衣袍，缓缓跪下，姿态从容：“儿臣不知。”