“劳烦乡君还惦记着这些孩子。”
耳边骤然响起的温和嗓音让沈明珠下意识转过头。
说话的是一位约莫二十出头的女子，穿着一身浆洗得有些发白但十分整洁的宫装式样衣裙，头发用素银簪子利落地挽着，面容清秀，眉眼间带着长期照顾孩童的耐心与温柔。
她是从宫里放出来后，自愿来到幼安堂安置的宫女之一，名唤春杏。
春杏看着眼前这位不过六岁的“小乡君”。
沈明珠身量未足，裹在藕荷色的棉袄里，头上戴着雪白的兔毛昭君套，小小的一个，粉雕玉琢，任谁看都该是窝在母亲怀里撒娇的年纪。
可春杏在宫中多年，又在幼安堂见识过这沈家姐妹的行事，尤其亲眼目睹过她们上次过年时为孩子们奔波打点的模样，便知晓，面前这位乡君虽年幼，却早已远非寻常稚童可比。
小小年纪，眉眼间却总沉淀着一种近乎沧桑的沉静，像是早早看透了世情的明澈琉璃。她说话不疾不徐，条理分明，待人接物温和有礼，却又带着一种疏离的洞悉感。她看向那些孤儿时，眼神里是真切的悲悯和责任感，那是许多她在宫中见过的贵人都未必有的胸怀。
六岁的皮囊下，住着一个异常早慧的灵魂。
“春杏姑姑好。”沈明珠闻声站起身，对着春杏规规矩矩地行了个晚辈礼，态度恭敬却不失乡君的仪范：“姑姑们辛苦才是，打理幼安堂诸事繁琐。我今日来，是想替家里问问姑姑们，也为孩子们带些棉布添补用度。”
春杏连忙侧身避过她的礼，心底的怜爱与敬意更添几分，她柔声道：“乡君仁善，惦记着孩子们，奴婢代孩子们谢过府上厚恩。”
她看着丫鬟们将棉布包裹抬进来，又看向沈明珠那张严肃的小脸，猜到她此行定不止送东西这么简单。
沈明珠示意千影等人去安置棉布，自己则上前一步，仰着小脸，郑重地看着春杏，开门见山道：“春杏姑姑，今日前来，确有一事相询。”
“听闻幼安堂里有些孩子想读书识字，前些日子祖父已向陛下请旨，要开一间私塾，专为年纪尚可开蒙、又无处读书的孩子准备。不图科考功名，只求学些字，识些理，日后安身立命时能多一分倚仗。不知这幼安堂中，可有愿意去读书识字的孩子？”
春杏闻言，眼睛瞬间亮了起来。
她深知识字对这些孩子的未来有多重要，只略一思索，脑海中便浮现出几个身影，声音都因激动而快了些许：“有！乡君，这真是天大的好事！孩子们若能得此机缘，实在是几世修来的福分！”
她掰着手指数道：“奴婢瞧着，若兰那孩子记性好，性子也沉稳；李招娣女红极好，常常想照着样子画画却苦于不识字；还有王栓子，前些日子帮隔壁铺子搬东西，看着人家账簿上那些字儿，回来就念叨着想学…都是好苗子，心思正，也爱问学。”
“至少有十个孩子是真心渴慕识字的！”
“那感情好。”沈明珠面上有了些笑意，从袖袋冲取出小册子和特意带上的炭笔，将春杏方才提到的那些，名字一一记下。
“对了，”看她记名字，春杏姑姑忽然想起什么，眉头微蹙，语气带着些犹疑：“说到好苗子和想识字的孩子……乡君，奴婢突然想起来个人。”
沈明珠笔尖停顿，带着询问的目光看向她。
“元宵那日，乡君可是找了个孩子来幼安堂，让他叫幼安堂里的孩子们做花灯？”
沈明珠抬眸，眼中闪过一丝了然。
她点点头：“确有其事，是曦曦叫他来的。”
“那孩子在幼安堂里待了好半天呢！”春杏继续说道，脸上露出些许怜惜：“手艺是粗糙了些，可孩子们初学，偏就是那些歪歪扭扭的小狗小鸟灯最有意思，也最容易上手，大家都学得很欢实。那孩子教得也认真，很是用心。”
春杏顿了顿，回忆着：“可奇怪的是，这事儿完了之后……这两日，奴婢瞧见那孩子总在咱们幼安堂外头晃悠。他就缩在街角的墙根底下，朝这边望，也不知是要做什么。”
“可曾问他为何？”沈明珠心念微动。
“问过，”春杏叹了口气：“那孩子只摇头，也不肯说缘由。奴婢见他穿的还是那身破袄子，手肿得老高，怕他冻出个好歹，让他进屋暖和，他死活不肯。只说……说‘看看就好’。”
“然后呢？”沈明珠追问。
“就在昨儿还是前天早晨，他又来了，这次没待多久。临走前，他突然跑到大门口……也不敲门，就……就把一小块东西飞快地塞进了门缝里，然后扭头就跑得没影儿了。”她边说边从贴身的口袋里小心地掏出一小块碎银子，大概只有半两左右。
她将那小块碎银子托在掌心，递给沈明珠看：“奴婢后来在门缝里找到的，就是这个。”
“乡君，你说这孩子为何这般古怪，问他话也不说，哪里有莫名其妙给人塞银子的？”
看着春杏掌心那块小小的、留有的淡淡污痕的碎银子，沈明珠只觉得心里五味杂陈。
当初沈明曦执意要买那些丑陋的河灯，她甚至还出言劝阻过。
他娘病得那样重，妹妹也要他养，正是用钱的时候，他竟还了钱来……
“春杏姑姑，你可知他叫什么？”沈明珠轻声问，心中已有决断。
春杏点点头：“奴婢记得，当日元宵时奴婢同他聊过两句，是叫孙小山。”
沈明珠握紧了那块碎银子，抬眼看着春杏，眸光清亮：“春杏姑姑，烦请你明日留意着。若再看到孙小山在外面……不，若打听到他住处也更好。请务必告诉他，让他明日下午来这里见我。”
她顿了顿，将那块碎银子小心收起，放入了自己的荷包：“告诉他，不是因他可怜，也不是因他可怜。”
沈明珠环视着院里好奇的孩子们，目光最后落回春杏姑姑脸上：“劳烦姑姑这样同他说，就说是幼安堂的私塾，还余下免费入学的名额。念在他教孩子们做花灯尽心，又识字明理、知恩义、懂自立的份儿上，想问问他，是否愿意来这私塾念书识字？”