北阳城的冬阳裹着细碎的雪沫子，斜斜地掠过聚香居的雕花窗棂。
何青云站在灶台前，用竹筷轻轻敲了敲陶瓮边缘，瓮里新腌的腊肉正泛着油亮的光泽，咸香气息混着灶膛里的柴火味，在清冷的空气里织出一张暖融融的网。
“姐，今日真的要歇业吗？”
何平安抱着一捆刚劈好的柴火走进来，棉帽檐上还沾着未化的雪粒：“先生说下午课业不重，我让同窗们申时末刻过来就行，不必关店门。”
少年的声音里透着一丝不易察觉的紧张，手指无意识地绞着衣角。
这是他来到北阳城后过的第一个生辰，也是生平第一次主动邀请同窗到家里来，尽管这“家”是聚香居的后堂。
“傻小子，你生辰多大的事，自然要停业一日。”
何青云转身取下挂在梁上的熏鸡，用干净的布巾擦去表面的烟灰：“再说了，你那些同窗第一次来，总得让他们尝尝你姐的手艺，省得再笑你是卖麻辣烫的弟弟。”
她特意加重了最后几个字，惹得何平安脸颊微红，却也抿着嘴笑了。
李重阳从账房里出来，手里捧着个油纸包，打开来是几块刚买的麦芽糖：“我去街上买糖时，看见城南的王记糕团店新出了桂花糕，看着不错，给小丫买了两块。”
他说着，将糖块递给凑过来的何小丫，小姑娘立刻眉开眼笑地接过去，小心翼翼地掰了一块放进嘴里。
刘雨兰正在整理后堂的桌椅，闻言直起腰道：“春莲，平安的同窗们来了，吃的可够？我看你备了不少，别累着。”
“娘，您就放心吧，”何青云将熏鸡放进砂锅里，添上清水和姜片，“我算着人数备的，卤味、热炒、汤品都有，还有特意给孩子们做的甜口点心。”
她顿了顿，目光落在墙角堆放的食材上，都是今早从菜市场新买来的，没有动用超市里的任何物资。
今日这场生辰宴，她想完全用这个时代的食材，给何平安一个实实在在的惊喜，也让那些富家子弟看看，寻常百姓家的烟火气，一样能撑得起热闹场面。
申时末刻，聚香居的门板刚卸下一半，门外就传来了叽叽喳喳的喧闹声。
何平安立刻站起身，搓了搓手，有些局促地看向门口。
“何平安！你家铺子可真难找！”
为首的小胖子王虎扒着门框往里瞧，身后跟着四五个半大孩子，个个穿着厚实的棉袍，脸蛋被寒风吹得红扑扑的。
“快进来，外面冷。”
何青云笑着迎上去，将孩子们让进后堂，后堂早已收拾妥当，四张八仙桌拼在一起，桌上摆着刚沏好的热茶和一碟碟炒花生、糖炒栗子。
“哇！好香啊！”一个扎着冲天辫的小姑娘吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯着厨房方向，“是卤鸡爪的味道吗？我娘说你姐姐做的卤味是北阳城最好吃的！”
“那是自然，”何小丫挺着小胸脯，像只骄傲的小母鸡，“我姐还会做红烧肉呢，肥而不腻，可好吃了！”
孩子们顿时哄笑起来，刚才在学堂里的那点生疏和拘谨，在这扑面而来的香气和何小丫奶声奶气的炫耀中，渐渐消散了。
何青云让李重阳招呼着孩子们喝茶吃点心，自己则一头扎进厨房。
锅里的熏鸡已经炖得酥烂，汤汁呈琥珀色，散发着浓郁的肉香和药材香气。
她揭开另一口锅，里面是慢火熬制的猪骨汤，奶白的汤汁上漂浮着金黄的油花，撒上翠绿的葱花和香菜，光是看着就让人食欲大开。
“姐，我来帮你端菜吧。”
何平安走进来，手里拿着干净的托盘。
“好，”何青云将一盘油亮亮的卤牛肉递给他，“先把这个端出去，让孩子们垫垫肚子。”
菜一道道上桌，红亮诱人的红烧肉，肥瘦相间，颤巍巍地卧在酱汁里，香酥脱骨的卤鸡爪，皮糯肉烂，带着微微的辣意，清爽解腻的凉拌海蜇丝，浇着特制的麻酱汁，还有何青云特意改良的糖醋鱼，外酥里嫩，酸甜可口。
最让孩子们兴奋的是那道拔丝山药，金黄的糖丝裹着粉白的山药块，用筷子夹起时能拉出长长的糖丝，放进凉水里一蘸，糖衣立刻变得酥脆，咬一口，外甜内糯，香得让人眯起眼睛。
“哎呀！这糖丝怎么这么长！”
王虎吃得满脸都是糖汁，却顾不上擦，只顾着和同桌的孩子比赛谁拉的糖丝更长。
“这个红烧肉也太好吃了吧！”
冲天辫小姑娘捧着碗，连里面的酱汁都拌着米饭吃了个精光。
何青云看着孩子们狼吞虎咽的样子，心里也有些高兴，她特意没有做太过复杂的菜式，都是些家常却见功夫的菜，没想到如此受欢迎。
刘雨兰坐在一旁，不停地给孩子们夹菜，脸上笑出了褶子：“慢点吃，都有都有，不够还有！”
李重阳则在一旁温和地看着，时不时给孩子们添茶，顺便不动声色地收拾着桌上的骨碟。
他发现，这些平日里在学堂里有些骄纵的孩子，在美食面前都变成了天真烂漫的稚子，之前的隔阂和偏见，早已在这热闹的饭桌上消融殆尽。
酒足饭饱后，孩子们拍着圆滚滚的肚子，瘫在椅子上直打嗝。
何平安看着眼前的景象，脸上洋溢着从未有过的开心笑容，眼底亮晶晶的，像是落满了星光。
“何平安，你姐姐太厉害了，做的菜比我家厨子做的还好吃！”
王虎打着饱嗝，一脸真诚地说。
“就是就是，以后我们还要来！”
其他孩子纷纷附和。
何青云见状，笑着拍了拍手：“既然大家吃得开心，那我再给你们看样好玩的东西，算是给平安的生辰添个乐子。”