门口看守的木傀忽然快步进来，躬身禀道：“太尊，府外有客求见。”
太尊眉头一挑：“客？什么人？”
木傀回答：“清水镇本地居民，数量……若干。”
这话回得含糊，也不算错。傀儡无思无想，只按指令行事，不懂复杂的人情往来称呼，更无微妙表情，只会将感知到的情况如实地、简单地汇报。
小夭也抬起头，茫然地看着太尊。
太尊放下茶盏，起身：“既是本地百姓，去看看。”他已隐约猜到，这般时辰、这般阵仗，恐怕与昨日朝瑶公然驾临有关。
小夭连忙上前搀扶。祖孙二人行至府门，木傀上前无声地拉开两扇厚重木门。
门开的瞬间，一股夹杂着冰雪清冽气息与农物、禽畜特有味道的热闹气息扑面而来。太尊只觉眼角微微一抽。
门外长街上，积雪已被踩出一条凌乱又充满生机的小路，乌泱泱站了不下三四十人。
男女老少皆有，皆身着粗布棉袄，脸颊被寒风冻得通红，眼中却俱是热切欢喜的光。
他们手中、肩上、怀里，满满当当地提着、扛着、抱着各种物什——水灵灵的青菜萝卜、圆滚滚的鸡蛋鸭蛋、风干的肉条、还有几只被草绳捆了腿脚、正扑腾着翅膀的活鸡活鸭。
更有几个半大孩子，怀里紧紧搂着自家的大花猫、大黄狗，也不怕冻着，只咧着嘴傻笑。
当先一个圆脸妇人，怀里抱着一只圆滚滚、毛色油光水滑的大橘猫，一见太尊和小夭出现，眼睛一亮，那洪亮喜庆的嗓门立刻响彻半条街：“哎呀！这位老爷子，定是府上老大人吧！还有这位……可是煎饼的大舅？哎呀呀！拜早年啦！亲家们新年好哇！”
太尊跟小夭对视一眼，瞬间想起来了。
“拜年啦！给亲家拜年！”众人七嘴八舌地跟着喊起来，声音里满是纯粹的热情与喜悦。
他们从昨日朝瑶小心翼翼搀扶老人下辇的举动里，猜出这位气度不凡的老人是圣女的长辈；也有人听闻圣女出自鬼方，便理所当然地将他当作鬼方氏的某位尊长长老。
但具体是谁，什么身份，他们并不关心。圣女待他们好，这位是圣女敬重的长辈，那便是他们的老亲家。
“老亲家，这是俺家今早现摘的白菜，水灵着呢！”
“老爷子，瞧瞧俺家这鸡蛋，个顶个的大！给圣女和你补补身子！”
“煎饼大舅，你也尝尝这肉，俺自家熏的，可香啦！”
“……”
一时间，“亲家”、“老爷子”、“老大人”、“煎饼大舅”的称呼此起彼伏，几乎要将太尊淹没。
太尊站在府门口，鬓边白发被清晨的风吹得微微飘动，那张饱经沧桑的脸上，出现了自退位以来最复杂、最一言难尽的表情。
他活了千百年，当了大半辈子王，见惯了战场上的千军万马、朝堂上的唇枪舌剑——但被一群老百姓围在门口齐声喊亲家，这阵仗他是真没经历过。
煎饼大舅，小夭初始愣住，随即想起早年方便，煎饼成亲那日她曾以男子装扮现身，与镇民们笑称那是自家外甥。没想到这戏言竟被记下，此刻被这些淳朴的镇民如此自然地叫出来。
看着那一张张洋溢着真挚、不见半分谄媚与畏惧的脸，听着那一声声毫无隔阂、充满生活气息的呼唤，小夭胸中那股沉闷之气骤然散开不少。
她定了定神，脸上漾开一抹笑，多了几分的爽朗劲头，她扬声应道：“哎！王大娘！张老爹！各位叔伯婶子，快别站雪地里，进来说话！瞧这鸡冻的，快进来暖和暖和！”
王大娘更是眼尖，上下打量小夭几眼，恍然大悟般一拍大腿：“哎呦！真是煎饼大舅！我就说嘛，这眉眼，这身段，昨日跟着圣女回来的果然就是您！现在该称呼煎饼大姨了？”
太尊起初还有些不习惯这过于喧闹亲近的场面，他被一声声亲家叫得耳根发热，心中五味杂陈。
他这一生，被人跪拜过，敬畏过，恐惧过，也咒骂过，但从未有过被一群毫无所求的平民百姓，如此热络地当作寻常亲家来对待。
这感觉陌生而新奇，像一捧温热的雪，初碰微凉，继而暖意直透心底。
太尊把腹中翻涌的千言万语统统咽回嗓子里，扯出一个慈祥和蔼的笑容，“诸位......”他清了清嗓子，“请进。”
“多谢老大人家！”
“亲家您太客气了！”
“亲家您往边上站站，这捆柴火我帮您扛进去——”
太尊默默地往后退了两步，小夭低头抿唇，肩膀抖了抖，硬生生把笑憋了回去，她忽然很想立刻见到朝瑶。
鲜活的人间烟火气瞬间填满了清寂的前院。
镇民们熟门熟路地将带来的东西堆放在廊下、院角，甚至有人自发开始帮忙归置，就像这里不是地位超然的大亚府邸，而是隔壁热情好客的邻居家。
王大娘抱着猫，毫不生分地跟小夭唠起了家长里短，说煎饼上个月又当了爹，生了一窝五个，各个活蹦乱跳；说镇东头李木匠家的狸花看上了圣女院里的踏雪，天天来墙头蹲守……
小夭被几位大婶团团围住，那股久违的爽朗劲儿瞬间回到了身上，她一叉腰，故意粗着嗓子道：“当年煎饼那小子，见天往您家隔壁那小花猫那儿跑，可没少蹭您家的鱼干吧？”
众人哄笑起来，气氛更加热络。李婶亲热地拉住小夭的手，“瞧我这眼拙的！当年没瞧煎饼大舅居然是女儿身，这般打扮，可真俊！跟画中似的！不过还是当年那爽利劲儿没变！”
小夭被这朴实的夸赞和熟悉的调侃弄得有些不好意思，她也笑着回应：“什么画不仙画的，婶子您可别打趣我了。”
太尊负手立在廊下，静静看着眼前这一幕：小夭被几个妇人围着，笑声清亮，又变回了多年前清水镇上那个机灵活泼的玟小六；年轻的猎户放下肩上的野味，搓着手憨笑；白发苍苍的老者放下装鸡蛋的篮子，絮叨着开春后要在院墙边种两畦圣女爱吃的金线瓜……
曾经金戈铁马、挥斥方遒的岁月画面，与眼前这鸡鸣犬吠、热气腾腾的人间烟火，竟在这一刻重叠了。
他所追求的西炎一统、天下安宁，血与火铺就的霸业之路，尽头似乎就是这样的景象——百姓安居乐业，可以为一桩猫的亲事欢天喜地，可以毫无负担地将自家最好的产出送给心中感念的亲人。
政通人和，莫过于此。一个帝王一生功业的最好回响，并非史书工笔的颂扬，恰恰是眼前这份粗糙却滚烫的、不加矫饰的温情。
他不动声色地再次看向门廊方向，用只有木傀能听到的声音，再次低语问道：“她什么时候回来？”
木傀垂下眼帘，声音平直：“圣女并未交代。”
太尊颔首，负手立于廊前，面上带着一种平和而又略带审视的神情，打量着这些充满生气的面孔。他们大多穿着厚实的粗布棉衣，脸上带着风霜刻画的纹路，眼中却是毫无杂质的热切与欢喜。
一位精神矍铄的老汉，将肩上那袋颗粒饱满的黄黍米小心放下，搓了搓冻得发红的手，笑着对太尊道：“老爷子，瞅着您身子骨硬朗，气色也好！您老这是打哪儿来？是鬼方那头过来的吧？”言语间，笃定地认为能得圣女那般搀扶礼遇的，必是她族中德高望重的长老。
太尊微微一笑，从善如流地略过具体来历，只道：“从北边山里来，一处清净地方。”
“哟，山里头好啊！”另一个提着几条肥硕河鱼的汉子接话，声音洪亮，“山清水秀养人！俺们这儿前些年也常遭灾，日子难，幸亏洪江将军坐镇，修了水渠，又约束手下，不让扰民，这不，家里有余粮，河里也肥了，逮了几条给圣女……哦不，给府上添个菜！”
“可不是嘛！”圆脸的王大娘放下怀里的橘猫，那猫熟门熟路地溜达到院角晒太阳，“早些年，辰荣军刚来那会儿，大伙儿心里还打鼓。结果呢？洪江将军管得严，兵是兵，民是民，秋毫不犯！咱们该种地种地，该做买卖做买卖，日子反倒比从前还安稳些！”
太尊听着，心中微动。他在辰荣山隐居，外面的消息也不曾断绝，但亲耳听到这些最底层的百姓，用最朴实的语言、最放松的姿态谈论眼下的生活，感受全然不同。
他缓步上前，伸手捻了捻那袋黄黍米，颗粒坚实，色泽金黄，是上好的秋收新米。“这黍米成色极好，是自家地里产的？”
“正是！”老汉见他识货，更来了精神，“就在镇子西边那坡地上种的。那地原先贫，洪江将军请了懂行的教俺们沤肥轮种，这两年收成一年比一年强！老爷子也懂农事？”
太尊颔首，目光里流露出真切的兴趣：“略知一二。老夫在山中也开垦了几片薄田，种些五谷杂粮。观这米粒饱满紧实，日光雨水想来是足足的。”
“老爷子好眼力！”老汉连连点头，“去年夏雨水足，光照也好，一亩地比前年多收了近两成！家里谷仓都堆满了，娃娃们顿顿能吃上干饭。”他脸上的皱纹都舒展着满足的笑意。
老汉捧出一捧金灿灿的米粒递到太尊跟前，那神情活像是在炫耀自家最得意的孙儿：“老爷子您瞅瞅，这成色！颗颗饱满，搓一把没碎渣。不是我老汉吹，整个清水镇，黍子就数我家的好！”
太尊拈起一粒放在拇指与食指之间碾了碾，又凑近鼻端嗅了一下，点头道：“好米。干燥刚好，没受潮。晒的时候是铺在竹席上，不是地上吧？”
老汉眼睛一亮，大腿一拍：“您老这才是行家！地上晒出来的米有土腥气，不干净。我专门编了八张大竹席，每年入秋就把晒场扫得干干净净，一粒都不沾土！”
太尊微微一笑，笑意里有几分真实的赞许。他将手中那把米轻轻放回袋口，道：“竹席晒谷，是老祖宗传下来的好法子。不过入冬前若是还能晒上两天，把水分再往下降两分，到明年开春就不会返潮生虫。来年可以试试。”
老汉愣了一瞬，随即脸上的皱纹全挤到一块儿，笑得比方才更盛：“哎哟！老爷子您连这个都知道！我跟您说，去年我就是没晒透，捂了半袋子虫眼，心疼得我好几天吃不下饭。今年得了教训，多晒了三天。您老说的两分，我明年再试试！
旁边几个提鸡蛋的妇人见这边聊得热闹，也凑过来听。其中一个大娘提着一篮子白花花的鸡蛋挤到前头，嘴巴比方才更快：“老爷子，您不但懂庄稼，还懂养鸡不？我家那窝鸡，今年入冬以后不下蛋了，急得我哟！往年虽说少些，可也没这么歇菜的。您老给我断断，是伺弄得不好？”
太尊的目光落在那篮子鸡蛋上。蛋壳洁白，个头均匀，一看便是平日里用心喂养、舍得撒粮的鸡下的。他略一思索，问道：“入冬前，你给鸡换了窝没？”
大娘一拍大腿，表情像是见了活神：“没换！还是老地方，就是铺了些干草。可往年也是这样铺的啊！”
太尊摇头，语气不急不缓，自有几分让人信服的分量：“是不是老地方，关系不大。但你今年铺的干草，是不是秋雨前割的？”
大娘一怔，转头想了想，忽然道：“好像是……下那场连阴雨之前割的！那几天潮得很，草收回来的时候摸着就有点润。”
“那便是了。”太尊道，“草里有潮气，铺在窝里一沤，到了冬天就生出寒气。鸡趴在上面不舒坦，就不肯下蛋。你把干草撤了，换上晒透的干麦秸秆，再在窝角撒一把草木灰，过些日子再看看。”
大娘听完，脸上的表情从不信到信，从信到惊喜，最后变成了浓得化不开的敬佩。她双手一拍，粗声大气地对着周围喊道：“听听，你们听听！老爷子这本事，比镇上那个游方兽医还厉害！我就说我那鸡不可能没良心，白吃我这么多谷子不肯下蛋，原来是窝不舒坦！”